– Извините! Скажите, куда я попала?

Молящийся человек выглядит совсем как тот старец, которого увели солдаты в прошлый раз. Из-под необычного головного убора виднеется длинная седая коса, сползающая на яркое шелковое облачение. В книге было написано, что это традиционный наряд для священнослужителей времен династии Цинь. Услышав слова Лю, незнакомец выпрямился и замер, словно сомневаясь, послышалось или нет.

– Эй, я здесь.

Резко повернув голову, старик вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону, подставка с сянлу, в которой тлеют многочисленные палочки, с грохотом падает на пол. Спрятавшись за алтарный помост, мужчина испуганно выглядывает.

– Вы меня понимаете? Объясните, что происходит, где я?

– Ты Шаншень Чжечу?

Старец произносит слова отрывисто, однако девушка понимает их.

– Кто? Мое имя Зай Шицилю Кхо! Я – дочь археолога Таодзина Кхо из Пекина. А вы кто? И где мы находимся?

– Наконец-то ты вернулась, Шаншень!

С этими словами незнакомец выпрыгнул из укрытия так-же быстро, как и спрятался туда. Подбежав к ногам Лю, он молниеносно бросился на колени и уткнулся лбом в подставленные кисти рук.

– Шаншень Чжечу, мы так долго взывали к тебе, и вот, наконец, ты вернулась!

От неожиданности Лю отшатнулась назад, что чуть было не упала, однако вовремя схватилась за столб, увешанный всевозможными украшениями.

– Я же сказала, что меня зовут не так. Вы меня с кем-то перепутали. Встаньте уже, что вы все тычетесь в этот пол, он же грязный!

Старик осторожно приподнял голову, с недоверием взглянув на нашу героиню. Девушка движениями рук просит подняться его на ноги. Незнакомец невольно подчиняется.

– Это не может быть ошибкой, у тебя знак. Письмена гласят, что с третьей луной в провинции Чжили, на берегу Желтого моря богиня вернется к нам в момент высокой нужды.

Служитель храма указал на рисунок колибри, выглядывающий из-под короткого рукава рубашки Лю.

– Эта небесная птица, символ Шаншень Чжечу.

Рукой старик направляет взгляд нашей героини на портрет, расположенный над алтарем. Среди всевозможных украшений, с потолка свисает крупное изображение молодой девушки с синей птицей на плече. Лю невольно касается своей руки, татуировка с силуэтом крохотной колибри украшает тело девушки уже несколько лет.

– Это какое-то совпадение. Я просто повращала диски на таком же устройстве в музее на выставке отца, а затем очутилась здесь.

Старик обернулся к механизму, тот стоит на своем месте. С удивлением он смотрит в лицо посетительнице.

– Но это всего лишь цайпяо, с помощью него мы отбираем людей для работ на стройке. Он не обладает никакими магическими свойствами.

– Стройки? Какой стройки?

– Великой стены! Наш мудрый император принял решение оградить страну от внешних набегов, все фортификационные сооружения было решено объединить стеной, неприступной для врагов. Но эта задача непростая, потому монахи нашли в древних рукописях сказания о Шаншень, которая всегда помогала китайскому народу преодолевать трудности. А пока ритуал призыва не сработал, ремесленники императора сконструировали цайпяо, для отбора жителей на стройку.

– Как-же, с помощью него я попала сюда и вернулась обратно в прошлый раз, я покажу.

Девушка уверенно подходит к устройству и, сверяясь с данными на плите, выстраивает символы на дисках в ряд, образующий номер ее телефона. Зажмурив глаза, Лю приготовилась.

– Вот, сейчас все случится.

Старик с удивлением смотрит на нашу героиню, наконец, дым благовоний попадает в нос девушки, из-за чего она чихает. Распахнув глаза, Лю обнаруживает, что абсолютно ничего не изменилось.

– Не может быть, это работало! Наверное, я что-то перепутала.

Девушка принялась вращать диски и зажмуривать глаза, но все тщетно. Служитель храма подошел и прикосновением остановил вращающийся механизм.

– Шаншень, это устройство не так работает. Каждую пятую полную луну к храму приходят жители всех провинций Китая, по две тысячи человек. Верховный жрец запускает круги дисков. Когда они заканчивают свое вращение, пришедшим озвучиваются номера, те – кого назвали, остаются на стройке.

– Это какая-то лотерея? Вы набираете людей, разыгрывая участие?

Старик всем своим видом показывает, что не понимает, о чем говорит юная девушка. Лю ловит этот взгляд.

– Так, ладно, это цифры, разобрались. А что указано на плите? Это какой-то календарь?

Девушка нагнулась и прикоснулась рукой к нацарапанным надписям.

– Тут указано, сколько человек с каждой провинции участвует в строительстве.

– А это что?

Лю указывает на значки справа, записанные в столбец. Каждый верхний ярус перечеркнут, последующий нижний становится все длиннее. Вопрошающе девушка смотрит на монаха, тот неуверенно переминается с ноги на ногу и тянет с ответом.

– Понимаешь, Шаншень, мы долгое время не могли призвать тебя на помощь. Страна измучена междоусобными войнами, развитие инженерной мысли несколько затормозилось, строителям попросту не хватает знаний и оборудования.

После этого он закрыл глаза и медленно помотал головой из стороны в сторону.

– А наш император не принимает отказов и возражений, он сильно гневается, если что-то не получается так, как он задумал.

Лю нахмурила брови.

– Не юли, что значат эти числа?

После секундного молчания, старик наконец разразился. В его голосе слышится искреннее сожаление и страх.

– Это количество погибших. Только не злись, прошу тебя. Мы пытались изо всех сил, но император неумолим, он требует, чтобы вся работа выполнялась в сжатые сроки. За ним огромная армия, никто не смеет перечить посланцу небес.

От услышанного девушку охватил ужас, развернувшись полубоком она старается спрятать побледневшее лицо, дыхание сбилось. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, разговор продолжился.

– Посланцу небес? Вы верите в эту чушь?

Старик недоумевающе смотрит. Лю вспоминает отрывок из книги, в эпохи разных царств в истории Китая все императоры считались посланниками с неба или прямыми потомками богов. Практически все подданые искренне верили в это. Немного отойдя, девушка сменила тон, ее голос стал тише и спокойней.

– И сколько людей погибло?

Старик потупил взгляд. Словно неуверенный ученик перед строгим учителем он отвечает, его слова едва слышны.

– Очень много. Несколько ши вань.

При разговоре, незнакомец невольно старается смотреть вниз, его голова то и дело тянется к полу. Система числительных неизменна на протяжении многих веков, Лю понимает, о каких цифрах идет речь, число поражает до глубины души. В движениях старца легко распознается раболепское поведение, многие слуги в родительском доме поступали схожим образом. Наша героиня решила сделать то, что умела лучше всего. Приняв грозное, на сколько это возможно, обличие, девушка повернулась к служителю храма. Ее голос звучит громогласно.

– Ты прав, старец! Я – Шаншень Чжечу, ты уверенно прошел проверку на честность. Ваши молитвы были услышаны, но сперва я должна увидеться с Цинь Шихуанди.

Старик снова бросился в ноги божеству.

– Я знал, что это ты! Император ждет уже очень давно, мы можем прямо сейчас отправиться в столицу!

Предложение застало девушку врасплох, быстро соображая, что предпринять, Лю еще раз пытается выстроить на дисках нужный порядок чисел, однако по-прежнему ничего не происходит. Монах тем временем ждет ответа, уткнувшись лбом в пол.

– Хорошо! Но перед отправлением, мне нужно помолиться, оставь меня ненадолго одну.

– Слушаюсь, госпожа.

Старик поднялся на ноги и не разгибаясь начал пятиться назад.

– Стой!

Лю встала прямо напротив алтаря. Наблюдательный зритель отметит, что наша героиня действительно имеет поразительное сходство с изображенной богиней Шаншень.

– Как твое имя?

– Джаохуа Ши, госпожа. Это имя я получил, когда попал на учебу к настоятелю храма в столице. Мое имя при рождении было менее поэтично, я уже позабыл его.