Я замешкалась, не зная, что делать – защищаться или прятаться. А он просто меня обогнул, как неодушевлённое препятствие. Но недалеко не убежал. Из-за меня, видимо, траектория изменилась, так что он упёрся лбом в забор и прямо так, стоя на месте, принялся перебирать ногами. Типа бежит. Жесть какая.

Мне стало так страшно, так жутко! Я ведь и взгляд заметить успела. Пустой, бессмысленный, хуже, чем у куклы-НПС, которой управляет простейший алгоритм, а не нейросеть.

Мамочки, что это с ним?

– Ты что, ботов никогда не видел? – раздалось у меня за спиной. Я вздрогнула от неожиданности, даже подпрыгнула. Хорошо ещё, что крик сдержать удалось.

К Реверху подошёл давешний нечестивец из сарая, брезгливо схватил его за плечо и развернул. Реверх покрутился вокруг своей оси пару секунд, а потом побежал дальше. Зигзагом, опускаясь на колено перед ресурсными точками.

– Кто это? – почему-то шёпотом спросила я, совсем позабыв, что вне нейтральных поселений нужно бояться и своих, и чужих.

Ихтиендер тридцать пятого уровня, нечестивец, Путь Мудрости, вроде был настроен мирно. Он засопел, совсем как в амбаре, когда я подумала, что он завёлся в предвкушении зрелища, и спросил:

– Ты нуб, чтоле?

– Типа того.

– Ну, бот, – парень, всё так же сопя, нахмурился. Он, наверное, так всегда дышит, когда сосредоточен. – Пустой персонаж.

Я тоже нахмурилась и чуть не засопела, копируя собеседника.

– Бот, понимаешь? – он постучал себя по лбу. – Персонаж, которым управляет не человек, а программа. Простейшая, её любой школьник может создать, если не совсем тупой.

– Ага, что-то вроде НПС без нейросети? – предположила я, вспомнив пустой взгляд Реверха.

– Ну да, принцип похож. Бот заточен на выполнение определённых действий. Например, этот по определённому маршруту собирает траву. Причём руду или тайники с сокровищами игнорирует. Если встречает неожиданное препятствие, тупит. Да ты же видел. Или рыбу ловит. Более сложные могут, например, слабых мобов бить, фармить шкуру или какой-нибудь редкий шмот. Или голду.

– Очуметь. Но это же нечестно! – возмутилась я. – Пока мы, например, с тобой, сами напрягаемся, кто-то просто программу запускает и обогащается!

– Ты девчонка? – спросил вдруг Ихтиендер со странным выражением лица.

– Допустим.

– Тогда простительно. Ладно, объясню. Боты и в самом деле незаконны. За это банят на долгий срок или даже навсегда. Прямо весь аккаунт. Так что запомни – видишь что-то, похожее на бота, кидай репорт. Нейросеть обратит внимание на перса, понаблюдает какое-то время, а потом заблокирует, если это и вправду пустой перс, а не дурачок с плохим синхроном. Правда, забаненный всегда может новый акк создать. Дело ж выгодное, хоть и рискованное. Но вообще, я давно ботов не видел, тем более таких примитивных. Система и без репортов научилась их отлавливать.

Я поняла не все слова, но кивнула и попросила:

– Объясни про репорт.

Он рассказал про функционал жалоб и предложений, помог найти нужную кнопку в интерфейсе и даже посоветовал не уходить с болот, посмотреть на действия нейросети. В образовательных целях.

– Ладно, удачной игры. Я пошёл.

– Подожди. Расскажи, чем квест кончился, ну, с мачехой. А то я до конца не досидела. Она вампир? И вообще, репутацию ты докачал до доверия?

Ихтиендер прищурился, и я поняла, что он не скажет.

– Извини. Просто я профукала концовку…

– Другим персонажем когда-нибудь пройдёшь. Всё, гудбай.

Он ушёл, а я прям расстроилась. Что ж все скрытные такие? Вот что ему стоило рассказать, я ведь всё равно уже ничего не исправлю, и конкуренцию ему не составлю. Хотя всё равно спасибо ему. Мог ведь в драку ввязаться, и вообще, про ботов рассказал…

Он же не виноват, что я прошляпила сюжет, правильно?

Пока мы болтали с Ихтиендером, Реверх успел вернуться к месту моей дислокации. В его действиях ничего не изменилось, так что я не поняла, под колпаком Системы он или ещё нет. Да, собственных дел невпроворот, но очень интересно, что дальше будет. Так что я ушла в инвиз и стала следить за ботом.

Минут через десять Реверх дёрнулся и остановился. Перед ним прямо в воздухе, словно окружающий мир плоский, двумерный и нарисованный, появилась ослепительно белая щель, в которую его всосало, будто макаронину. Я почувствовала какое-то притяжение, будто там, за разрывом пространства, гигантский пылесос. Кажется, если бы я стояла на пару шагов ближе, всосало бы и меня.

Щель закрылась, словно её и не было, а я поняла, что уже несколько секунд пячусь назад.

Трава и серебряная руда складировались в сумку, а я всё раздумывала, почему удаление бота так меня впечатлило. Ничего же особенного, просто засекли нарушителя. Прекратили незаконную деятельность, так сказать. Представляю, как сейчас злится владелец аккаунта. И поделом, нужно честно играть! Но, во-первых, визуализация процесса – жуть жуткая. Дыра эта в воздухе… А во-вторых, странно. Насколько я успела узнать Реверса, он не из тех, кто будет ботов заводить. Порядочный, правильный. Можно даже сказать, благородный.

Скорее всего, его аккаунт увели. Бедняга, представляю, что он чувствует. Мне, например, было бы неприятно, словно кто-то напялил твоё нижнее бельё на немытый зад, да ещё без спроса. Или пришёл к тебе в гости и навалил посредине гостиной большую кучу.

Вот так, думая о всяком разном, я незаметно для себя удалилась от деревни и очень удивилась, увидев невысокий, по пояс, заборчик, добротную избу и женщину, помешивающую какое-то варево в котле над костром.

Пухленькая, невысокая, длинное синее платье, кружевной, абсолютно белый передник, деревянные башмаки со скругленными носами, чепчик, из-под которого выбиваются седые, аккуратно завитые локоны, «добрые» морщины и пенсне.

Бабушка Ильза 32000/32000 (НПС) 49 уровень

Травница

Ой, как интересно. Большинство местных кукол не дотягивают до сорокового уровня, а эта вон какая «прокачанная». Серьёзный соперник, если вдруг что. Хорошо, что она дружественная. И не ведьма, кстати.

Но самое главное – над бабулькой висит восклицательный знак. Ура, ещё один квест! Может, репутацию всё-таки получится докачать?

– О, приключенка, ты вовремя, – увидела меня женщина. – Я как раз думала, где бы найти человека, который может помочь. Заходи, заходи, не стесняйся.

Я открыла хлипкую калитку и сделала шаг во двор. В этот самый миг солнце скрылось за тучами, и мне показалось, что у НПС вместо лица голый череп. С пенсне, непонятно как держащимся без носа. Но длилось это ощущение всего одно мгновение. Вот и думай – это предусмотренный игрой эффект или моё воображение чудит.

Воображение. Что-то с этим связано, что-то очень важное…

Нет. Не вспоминается.

– Осторожно! – воскликнула бабушка. – Не наступи!

Я послушалась, опустила голову и увидела клубок змей.

Фу, гадость какая.

– Не бойся. Они безвредные. Простые ужи. Коты на болоте не приживаются, приходится этих разводить. Кушать хочешь?

Я покосилась на варево. Что-то оно не слишком аппетитно выглядит. Бурое, пузырчатое, густое, кусочки какие-то неприглядные плавают…

– Нет, спасибо.

Травница пожала плечами и утратила ко мне интерес. Котёл бурлил, ужи отвратительно шевелились, бабуля молчала. Восклицательный знак висел.

Эх, ты, вредная игра. Неужели нужно гадость какую-то глотать, чтобы квест активировать?

Ладно, уговорили.

– Впрочем, не откажусь. Я ведь не завтракала ещё.

– Вот и правильно, – «ожила» НПС. – Пойдём в дом, у меня как раз каша должна поспеть. На молоке варила.

Фух, отлегло. От обычной каши отказываться нет причин.

Внутри дома было чисто, опрятно и светло. И вкусно пахло травами. Бабушка Ильза убрала печную заслонку, ухватом вытащила горшок и поставила его на стол, потом вручила мне ложку.

Я пожала плечами и попробовала угощение.

Ох, как же давно я не ела такой вкуснятины! В Этельгрине большинство блюд имеют странные названия и ещё более странные рецепты, а здесь простая пшеничная каша, сладкая, сдобренная маслом.