– Что с расписанием, Портер?

– После встречи гостей, у вас по плану слушание по нескольким делам. Затем обеденный прием. Мастер Меверик просил организовать отдельную залу, где будет проходить первый турнир отбора. После него встреча с послом Красных драконов.

– Ах, да, спорные территории, – кровожадно оскалился Рэм. – Тэрран Четвертый все еще надеется получить их в свое пользование. Не вышло на поле боя, решил прибегнуть к дипломатии? Его ждет большой сюрприз.

– Прикажите отменить?

– Нет, пусть ждет. Я приму его, как договаривались. Где Дитер?

– Во главе встречающей процессии. Ожидают только вас.

Выйдя во двор и найдя глазами подмостки с виднеющейся верхушкой королевского трона и головой стоявшего неподалёку мага, Рэмгар решил зайти с другой стороны. Обошел толпу и приблизился к страже, которая, поприветствовав своего короля ударом пик о землю, застыла на месте.

У ступеней Рэм остановился и принялся разглядывать стоявшую к нему спиной девушку, на чьей голове блестела золотая тиара с розовыми камнями.

Принцесса? Уже здесь? Интересно, какая из них?

Долго гадать не пришлось. Спутница Дитера открыла рот и раздался знакомый нежный голос с капризными нотками.

– Было бы неловко, если бы жених вдруг подался в бега.

Не сдержавшись, король рассмеялся.

– Черт, и как я раньше об этом не подумал.

Девчонка обернулась и, встретившись с ним взглядом, обняла себя за голые плечи. Ее пухлые розовые губы раскрылись в букве «О». В черных ведьминских глазах застыл то ли испуг, то ли смущение. Что не удивительно, решил Рэмгар, не в силах оторвать взгляда от ее ослепительного обнаженного наряда.

Лилу походила на морскую богиню, одетую в легкое, похожее на облако платье, из которого была готова выскочить в любой момент. И он бы не возражал. Если бы прямо в его объятия.

Ее бледная кожа блестела как песок на утреннем солнце. Судорожное дыхание вырывался из легких. А распущенные темные локоны, шелковистым водопадом ниспадали по спине и до тонкой талии.

Король сглотнул застрявший в горле смех. И почувствовал, как его зверь, только недавно получивший свой глоток свободы, взбрыкнул и попытался подмять под себя волю хозяина, в надежде снова вырваться наружу.

Чертово проклятие.

Он сделал шаг вперед и его ноздрей коснулся тонкий клубничный аромат.

Чертова ведьма.

С того самого момента, как Рэм поймал ее в свои объятия, он не сомневался – судьба решила добавить ему страданий, поместив в оболочку соблазнительной богини, самое коварное и дикое создание из всех порождений Тьмы.

Один ее вид кипятил кровь, пробуждая к жизни весь тот мрак, что скрывала его душа. Заставляла забыть о том, что она ведьма. Забыть о проклятии. И пусть ее чувственный рот был способен лишь на язвительные замечания, Рэм с десяток раз ловил себя на том, что едва сдерживается, чтобы не поместить в него свой язык.

Впрочем, что ему мешает?

Использует девчонку для поиска достойной жены. А затем соблазнит и оставит себе, в качестве очередной любовницы. Подумаешь, ведьма? Он все равно не жилец. Времени осталось не много. А так… будет чем занять себя длинными, скучными вечерами.

Кажется, она что-то сказала.

Рэмгар понял, что отвлекся и тряхнул головой, едва не лишившись короны.

– Что?

– Я спросила, зачем вы решили устроить отбор, если не желаете жениться?

– Я уже говорил, мне нужен наследник.

Она нахмурилась.

– Не знаю, рассказывали ли вам, но для того, чтобы родить ребенка, не обязательно на ком-то жениться. Обратились бы с просьбой к своим фавориткам, – Лилу заметно покраснела, но продолжила. – Я уверена, какая-нибудь из них уж точно бы не отказала.

– Мне нужен законный наследник. Которого признал бы весь народ Рейнара, включая знать. А значит, мать его должна быть из почитаемого рода.

Ведьма смешно сморщила маленький носик.

– Бедные девушки. Они надеются обрести здесь любовь, а их хотят использовать, как племенных кобылиц. Одного не понимаю, зачем вам я? Выбрали бы наиболее симпатичную.

Рэм усмехнулся раздраженным ноткам в ее голосе.

– Я так бы и сделал, но Дитер вбил себе в голову, что нужна сваха. Вдруг одна из них будет моей истинной любовью, а я сам этого не пойму.

Прежде, чем Лилу успела открыть рот, желая высказать все, что думает о ребячьих играх мага и короля, в толпе раздались крики.

Корона была… внушительной.

Без каких-либо завитушек, украшений. И сделана не из драгоценного металла, а обычного железа. На вид, совсем черная. С острыми пиками.

Интересно, не натирает?

Спрашивать я не стала. Но судя по тому, что дракон будто забыл о ее существовании – не поправлял, не чесал голову – ответ был, скорее, отрицательным. Но если и для будущей королевы припасено нечто подобное, выбирать придется девушку с пышной шевелюрой.

Надо же, истинную любовь ему подавай.

Да этот тип не узнает ее, даже если она клюнет его в зад. Ничего удивительного, что им с Дитером понадобилась посторонняя помощь.

Единственную, кого мне было жаль в этой ситуации – одну из восьми невинных принцесс, которой предстояло родить дракону драгоценное дитя. А потом всю жизнь провести на вторых ролях, наблюдая за очередью из любовниц в королевские покои.

Я бы не сдержалась, и высказала все это Рэмгару в лицо, но тут в толпе раздался крик и люди начали шарахаться в стороны.

Бесстрашный король и его верный пёс Дитер кинулись наперерез потоку. И я, чтобы не быть сметенной со своего места, бросилась следом.

Бегущий передо мной маг так резко остановился, что я едва не впечаталась в его спину. Благо успела затормозить. Разыгравшееся впереди представление, кажется, даже дракона заставило опешить.

– Оно его жрет, Рэм! – воскликнул Дитер, становясь в боевую позу. – Сейчас сапоги, потом кости и потроха…

– Спасибо, я вижу, – поза короля была не менее воинственной.

Осторожно выглянув из-за их спин, я громко охнула и прижала ладони к губам. Но не из-за того, что зрелище было ужасным. Скорее, до боли смешным. А смеяться, когда вокруг бегают и орут, считалось неприличным.

На земле лежал мужчина. Глаза закрыты, но грудь вздымается. А значит, ничего страшного, обычный обморок. У ног несчастного крутился знакомый шарик на мягких щупальцах и жевал кожаные сапоги.

– Гьётто!

Минуя замешкавшихся Рэмгара с Дитером, я подбежала к проказнику и схватила его на руки. Сапог так и остался свисать из зубастой пасти. Затем огляделась по сторонам, уверенная, что обнаружу сестер или Стоуна, но никого, даже отдаленно похожего, рядом не оказалось.

Зато толпа, увидев у меня на руках виновника «торжества», перестала бегать, сбилась в кучу и недовольно заворчала – «ведьма».

– И как это понимать? – нахмурившись, поинтересовался приблизившийся ко мне король.

Его внимательный взгляд не отрывался от клацающих зубов существа, которого – я это знала наверняка – он никогда не видел.

– Познакомьтесь, это Гьётто, мой… домашний питомец, – и добавила уже громче, чтобы слышали все вокруг. – Он безобидный. Просто… долгая дорога. Проголодался. А сапоги из настоящей кожи.

– Что он здесь делает? – уточнил присоединившийся к нам маг, в чьих глазах плескалось неуемное любопытство.

– Хотела бы я знать, – пожала я плечами и обратилась к Гьётто. – Как ты здесь оказался? Где Ури и Аника?

– Он что, фыркнул? – засмеялся Дитер. – Клянусь, это самое интересное из всех странных созданий.

– Гьётто не умеет разговаривать, – я повернулась к Рэмгару, потупила глазки, вспомнила о манерах. – Прошу вас, ваше величество, разрешите ему остаться во дворце? Он не причинит никому вреда. Я обещаю!

Первым порывом дракона было отказать. Я видела это в его взгляде. В решительно сжатой челюсти. Но что-то его остановило.

– Хорошо. Только держи его подальше от моей обуви, – вроде пошутил, но таким ледяным тоном, что показалось, будто в воздухе блеснули морозные узоры.