– Б-ха! – вылетел из малявки воздух вместе со слюной. – В-вы… к-ха! Что вы делаете?! – хотел сказать он, но из его рта вылетело что-то несуразное.

– Не рыпайся, сучёныш! – его грубо и без всяких любезностей схватили за волосы и потащили по полу пещеры.

– Отпусти-и! Я тебе сейчас в еба*сину дам твою мать! – крикнул мальчуган что есть силы, но из горла снова вырвался нечеловеческий вопль.

«Какого хрена? Что с моим голосом?!» – не мог врубиться парень.

– Какой говорливый, а?! – оскалился напарник ловца.

И пнул новорожденного сапогом в морду. Демоненка вырубило…

***

Сегодня на одно из скрытых гнёзд низших демонов набрел отряд разведки. Люди, победившие в сражении со зверолюдьми, двигались в свои земли – город Нефердорс, огибая таинственный Лес Смерти. Но по случайности или же нет – один из разведчиков заметил небольшую группу демонов и, кто бы мог подумать, что в землях Нефердорса окажутся тёмные отродья? Их не видели уже десятки лет!

Звуки борьбы выдали серокожих низших – трое из них отбивались от стаи лютоволков. Солдаты, заприметив схватку, убивать сразу не стали, желая выследить их гнездо. Серокожие являлись самым слабым видом, относящимся к демонам, поэтому особой угрозы не представляли, но и оставлять их в живых на землях королевства было недопустимой глупостью. Выследив демонов до их пещеры, небольшой отряд людских воинов приступил к тотальной зачистке. Крупных особей вырезали без промедлений, молодняк же взяли в плен.

В былые времена молодые демоны использовались в экспериментах, да и в тяжелом труде – возделывании полей, чистке дерьма в конюшнях, и на любой чёрной работе. Когда низшие взрослели, а это происходило намного быстрей, чем у расы людей и уж тем более эльфов, то их отсылали на рудники, и там они действительно оправдывали свое звание демонов, работая сутки напролёт как черти. Они были крепче, чем люди и живучей, так что спуску им не давали. И так до самой смерти. Тех же, кто пытался бастовать, отправляли на городскую арену – биться с такими же отродьями тьмы из других королевств. Поэтому в нынешнее время молодняк был чуть ли не диковинкой для людей.

Армия приближалась к городу Нефердорс. И он, являясь столицей королевства, был поистине огромен: тысячи каменных построек разной этажности, так похожих на средневековую Европу, многочисленные конторы и учреждения, гильдии и торговые службы. Как и в других королевствах, столица состояла из трех кольцевых уровней, разделенных высокими стенами и проходными сторожевыми воротами.

На первом уровне за круговым ограждением жили простые люди: мелкие предприниматели и торговцы, простые рабочие и крестьяне, проживали здесь и бедняки, заселяя целые кварталы вместе с сиротами войны и обанкротившимися семьями.

На втором уровне столицы жил средний класс: крупные торговые и производственные гильдии, офицеры со своими семьями, маги и ученики академий, успешные авантюристы.

Третий же уровень заселяла элита города. Сливки общества – богатые аристократы и владельцы этих земель. Хозяева гильдий и торговых палат. Высшие офицеры и лучшие воины королевства.

Жизнь на трех уровнях естественно различалась, слишком контрастным был этот город, но все уже привыкли к такому несправедливому укладу. Умеешь делать что-то лучше других? Дока в своем деле? Добро пожаловать в лучшую жизнь! Всё в твоих руках: каждый может подняться на уровень выше. И совсем другой вопрос – сможешь ли ты обеспечить себе здесь жизнь, ну или купить дом.

И вот новость о победе лейтенанта Фозаха и его боевого отряда разлетелась по всему городу! Еще бы! Сразить отряд клана «Тяжелой Лапы» – это стоило всеобщей похвалы и немалых наград! Да и старый вожак зверолюдей был искусным воином, так что не каждый решался сойтись с ним в поединке. Но, видимо, в прошедшем сражении удача была на стороне Фозаха.

***

Молодой демоненок, приходя в сознание, почувствовал легкое раскачивание и ужасный запах. Даже вонь. Он приоткрыл глаза – пространство было еще мутным, расплывчатым, будто он смотрел через запотевшее стекло. Немного сосредоточившись, демон наконец-то сфокусировал взгляд своих алых глаз. Он ехал в телеге, чьи колёса неприятно скрипели, явно указывая на нехватку смазки. Рядом с его лицом растеклась тёмно-бордовая лужа. Демоненок перевел взгляд к источнику подсохшей жидкости и увидел лежавшее убитое существо…

– Чё за на… – отскочил он к прутьям клетки, ударившись спиной. – Что за хрень?!

Перед его ошарашенными глазами лежал труп какого-то серокожего существа, а вокруг поржавевшие металлические прутья, накрытые сверху старой тканью, напоминавшей полог. Через откинутый уголок просматривались странные деревья и необычайно зелёная трава.

«Поляна? Или лес? Что происходит? Что это за чудище?!» – стукнуло ему по мозгам.

– Эй! – крикнул он и подёргал прутья, но те не подавались. – Эй, чёрт возьми! Это уже ни хрена не смешно! Открывайте вашу мать!

Внезапно он осознал, что здесь что-то не так… снова из его горла вылетала не человеческая речь, а противное шипение. Но не это так насторожило его – а лапы…

«Что… что это?!» – пошевелил демоненок длинными зелёными пальцами с острыми когтями.

В темноте пещеры он не заметил своего нового тела, здесь же вовсю светило полуденное солнце.

«Это… не мои родные руки…» – дошло озарение до его сознания.

– Что всё это значит?! – взвизгнул он истерично.

Его сердце забилось быстрее, испытывая еще большую тревогу и страх, алые глаза c опаской посмотрели вниз – на живот и ноги… Зелёная, местами бугристая кожа, на коленках наросты будто хрящи и короткие ноги. Сердце нечеловечески заколотилось. Паника накрыла его словно грязным одеялом.

– Что со мной?! Мое лицо… нет-нет, – трогал он свои уши и рот. – Такие длинные… а зубы острые, – и непроизвольно посмотрев на мертвое существо, сравнил себя с ним же.

– Неужели я такой же?! Откройте! – заорал он во всю глотку. – Помогите! Мне нужно в больницу!

– Брейкон, – обратился к пешему вояке один из всадников, – успокой зверушку. На нервы действует.

– Да, господин капрал, – отозвался помощник кавалериста и подбежал к телеге в заднем ряду, где везли провизию и пленных.

Он откинул полог и ударил по решетке сапогом.

– Заткнись, сучёныш!

В ответ ему послышалось эмоциональное шипение и размахивание лапами от новорожденного демона.

– Вот, чертёнок! – сплюнул мужик и просунул между прутьями клинок, ткнув острием в плечо отродья.

Ох и разорался пойманный малец! Будто ему ноги отрезали. Брейкон заозирался – не видит ли капрал, и ткнул мечом еще раз. Но демон не затыкался.

– Да заткнись ты уже, сука!– злился воин, тыкая мечом уже в ноги малявки.

Еще несколько тычков, и пойманный демоненок, истекающий кровью от нескольких глубоких ран, умолк.

– Так-то лучше, чернь.

Полог снова закрыл клетку, а маленький демон потерял сознание.

Примечание:

Чтобы не было вопросов, армия в этом мире – не армия нашего мира. Отряд людей ведет лейтенант третьего ранга! А еще Фозах Ванштейн по ступени развития – Мастер клинка и практически гений.

Армия людей возвращалась к городу Нефердорс. Огромные высокие стены города встретили прибывших своим величественным видом. Белые и неприступные. За всю историю столицы никто так и не взял их штурмом, по крайней мере, на памяти проживавших здесь жителей.

Стражники у главных ворот, заприметив приближавшиеся знамена лейтенанта, тут же кинулись разгонять толпу.

– С дороги! – кричал сержант, отпихивая крестьян и заезжих торговцев. – С дороги! Пропустите! Лейтенант Фозах Ванштейн возвращается!

Люди послушно расступались в стороны, пропуская всадников, промчавшихся на большой скорости. Фозах не бросил и взгляда на рядовых стражников. Не принято было высоким чинам общаться с простыми стражниками, не по рангу, да и не ко времени.

За лейтенантом и кавалерией вереницей тянулась остальная часть армии. Тысячи вояк топтали уже высохшую брусчатку, уложенную с пригородных троп к городу, натужно фыркали кони, и рычали ящеровозы, тащившие обозы, скрипели колёса на деревянных телегах – из них был слышен стон раненных воинов и избитых пленников.