Но я была приятно удивлена, завидев отца, сидящего за нашим кухонным столом. Тарелки с едой перед ним не было, но все же… я посчитала это хорошим знаком.

– Отец, – выдохнула с облегчением я. После чего окинула его внимательным взглядом. Он поднял на меня уставшие глаза, его руки в перчатках лежали на столе перед ним и подрагивали – это не могло укрыться от моего взора.

– Скади, – кивнул он мне и мое сердце ухнуло в пятки. По ему тихому шелесту, который мало напоминал привычный голос отца, я поняла, что будет дальше. Отец же продолжил: – Я ждал тебя.

– Ты… ты не чувствуешь себя лучше? – спросила я, всячески пытаясь оттянуть тот самый разговор. – Что говорит Сонья? Ты выполняешь ее предписания?

– Ну ее… эту знахарку, – отмахнулся Гифф с недовольством в слабом голосе. – Не нужна мне ее помощь. Ее отвары мне не помогут, сами Мыслящие так сказали.

– А что тогда тебе поможет, они не сказали? – спросила я и опустилась на стул напротив отца. Увидев его таким, я неожиданно смирилась с неизбежным. Сейчас на первый план у меня вышла другая проблема – отцу не становилось легче. Черт с ней – с явлением кристальной луны. Я справлюсь. Но после этого проблема со здоровьем моего отца никуда не денется? Как ему помочь?

– Это сейчас не важно, – сказал Гифф, устремив на меня свой льдистый взор. Я поежилась под ним.

– Для меня важно, – рявкнула я и постаралась придать своему голосу более мягкий ноток: – Отец, тебе становится хуже. Прислушайся к Сонье, она способна излечить многие хвори…

– Но не эту, – сказал Гифф и поспешно сменил тему, пока я не успела задуматься о смысле его произнесенных слов. – Явление кристальной луны. Скади, оно сегодня в полночь. Ты же знаешь об этом.

– Знаю, – кивнула я, сжимая кулаки, чтобы унять появившуюся откуда-то мелкую дрожь от этих его слов.

Отец немного помолчал, видимо размышляя, с чего начать. И решил издалека:

– Ты знаешь, что входит в обязанность Озаренного?

Я закатила глаза и чуть было не огрызнулась, но видя его серьезный взгляд, произнесла:

– Озаренный в течение месяца должен собирать подношение для Снежного бога, а когда случится явление кристальной луны, совершить подъем до цитадели вместе с подношением.

– Верно, – кивнул отец. – Подношение уже собрано мной, а вот отнести сундук должна будешь ты. Но ты знаешь лишь условности, при подъеме нужно соблюдать несколько правил.

– Правил? – переспросила я и поддалась вперед. Отец говорил так тихо, что мне приходилось прислушиваться.

Отец кивнул и я в нетерпении поерзала на стуле. Что еще за правила такие и почему я о них первый раз слышу? Хотя чего я удивлялась! Отец мало распространялся о своем предназначение, обычно от моих вопросов с детства отмахивался, говоря, что всему свое время.

Отец же продолжил:

– Первое правило. Отправиться к цитадели ты должна одна. Никто не должен сопровождать тебя даже до завесы. Второе правило: на территории Снежного бога не останавливайся, ничего не рассматривай – как дойдешь до ворот, оставь у них сундук, разворачивайся и уходи. Ну и напоследок – ни при каких условиях нельзя заглядывать в сундук с подношением.

Тут я уже не удержалась и спросила:

– Почему нельзя? Это правило касается и тебя? Но ты же сам собираешь подношение в течение месяца. Что такого, если у ворот ты решишь, например, перепроверить все ли на месте?

С первым правилом все было ясно – подъем являлся обязанностью Озаренного. Второе правило показалось мне странным, но не особо. Подумаешь, нельзя осматривать достопримечательности. Снежный бог ведет затворнический образ жизни, в этом нет ничего удивительного, что нельзя зайти к нему в цитадель. Но сундук… почему в него нельзя заглянуть?

– Не задавай лишний вопросов, – ответил отец, и я не удержалась от следующей реплики:

– Это уже попахивает четвертым правилом, не многовато ли?

– Отнесись к этому серьезно, – вздохнул отец. – Повтори все три правила. Я должен знать, что ты все запомнила. Скади, это слишком важно для всего нашего края.

Я удержалась от колкости и повторила все три правила. Но после этого не удержалась от нового вопроса:

– Эти правила? Откуда они возникли? Снежный бог дал тебе такую установку или это пошло откуда-то еще?

Может сами Озаренные решили загнать себя в эти рамки, боясь Снежного бога? Но ведь его никто никогда не видел! Может в цитадели и вовсе никто не живет! Разве кто-нибудь когда-нибудь проверял?

Отец тяжело поднялся из-за стола. Я тоже быстро вскочила на ноги и протянула к нему руки, видя, насколько он слаб. Но Гифф отказался от моей помощи.

– Я доберусь до комнаты сам, – произнес он. – Мне нужно отдохнуть. Соблюдение правил – обязательно, Скади, все серьезнее, чем ты думаешь. Просто следуй инструкции, а через месяц тебе уже не придется выполнять подъем, я встану на ноги.

Последние его слова прозвучали неубедительно, но я не могла ничего поделать и просто провожала его взглядом. Шаткая походка и дрожь в руках. Бедный отец! Что с ним сделало наше предназначение? А я даже не сомневалась, что виновато в этом оно. Отец работал на износ, собирая подношение для Снежного бога. Может пора было сменить его в этом нелегком деле? Все-таки я была молода и полна сил. Хотя будь моя воля, я бы предпочла стать Оборонителем.

Я отправилась в коридор и встала напротив сундука. Ничего особенного – обычный сундук из серебристого металла Осенрада. Не очень большой. Его наполнить можно было за пару дней, почему же Озаренному требовался месяц для этого?

– Я справлюсь, – тихо произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь. Я присела рядом с сундуком и провела ладонью по его крышке. Мне показалось или она была слегка теплой?

Как бы мне не было интересно, что там находилось внутри, я поборю свое любопытство. Я не провалю свой первый подъем к цитадели и докажу отцу, что могу ответственно относиться к нашему предназначению. Заодно докажу и всему нашему народу, что могу быть ответственной и серьезной. Может тогда Браун поймет, что в будущем я смогу совмещать свое предназначение с работой Оборонителя.

Всего три правила. Я их запомнила. Повторила у себя в голове десятки раз. Что может пойти не так? Правильно – ничего. Я справлюсь.

Я смогла отвлечь себя домашними делами и пара часов прошли незаметно. От уборки меня отвлек настойчивый стук в нашу входную дверь. Я дернулась от резкого звука и в недоумении устремила взгляд в коридор. Кого это к нам принесло? Сейчас все ледоступы готовятся к явлению кристальной луны – все в нетерпении, ведь смотрится это действительно завораживающе! Я бы тоже могла быть среди них, если бы не это благословение Снежного бога, красующееся на моем левом запястье.

Стук повторился буквально через секунду, и я поспешила к двери, понимая, что так незваный гость может разбудить моего отдыхающего отца.

Я уже собиралась высказать все свои недовольства явившемуся, но слова застряли в моем горле при виде двух людей на нашем пороге.

Мыслящие.

Это были Мыслящие! Уму непостижимо! Даже если бы на пороге оказался огромный юккон, это не смогло бы лишить меня дара речи. Но Мыслящие… они предпочитали править нами из тени и редко выбирались к нам из своей Обители, которая располагалась у подножия скалы, гораздо ниже и чуть правее от цитадели Снежного бога.

Мыслящие утверждали, что они избраны самим богом, они обладали уникальными способностями мышления и анализа.

Они были чрезвычайно мудры, их решения всегда точны и взвешенны, а их знания о мире и его обитателях непревзойдённо – это то, что вкладывали в голову каждого ледоступа с самого детства. Мыслящие создали свой клан тысячи лет назад в ответ на возрастающие проблемы и угрозы нашему краю, которые простые ледоступы не могли решить. Клан Мыслящих стал ответственным за решение всех наиболее серьезных проблем и угроз, которые могли подвергнуть в опасность обитателей нашего мира.