– Здорово! – поприветствовал он, протягивая руку. – Меня зовут Саня. Работать будешь в моей бригаде. Собирайся. Через полчаса лифт подойдёт.

Его басовитый голос звучал дружелюбно, но твёрдо. Я поздоровался и представился Лёхой. Всё же хоть он и начальник, но свой.

– Давно ты здесь? – поинтересовался я, пока мы шли по длинным замысловатым коридорам.

– Четырнадцать лет в этом году будет.

Меня раздирало любопытство, и хотелось засыпать его вопросами, но из гордости я не стал навязываться, тем более бригадир не особо стремился к общению.

Мы подошли к пропускному пункту, и после громкого щелчка электрического засова оказались внутри помещения из железных решёток с застеклённой комнатой охраны. Саня показал пропуск. Вышел старший лейтенант, поздоровался за руку с бригадиром, просмотрел мою сумку, бегло формально обыскал меня.

– Леха, ты проходи пока, подожди на балконе. Мы поболтаем здесь немного. Заодно осмотришься, – предложил Саня.

Заметно было, что они с офицером старые приятели. Снова щёлкнул засов, я вышел, сделал около пяти шагов и потянул на себя ещё одну дверь.

О том, что мне нужно дышать, я вспомнил не сразу. За, так называемым балконом, сваренным из железа и тянувшимся в разные стороны, открывалась бездна. Точнее, передо мной находился котлован правильной цилиндрической формы, около пятидесяти метров в диаметре и освещённый прожекторами. Стены были залиты бетоном. Он уходил вниз на столько, насколько хватало взгляда. Ноги подкашивались, я вцепился в металлические перила мёртвой хваткой. Нежелание показаться трусом и любопытство не дали мне убежать обратно в помещение.

Самообладание потихоньку стало возвращаться. Страх сменило восхищение. И хотя мой вестибулярный аппарат ещё не восстановился, я начал внимательно оглядываться вокруг. Вверху котлован заканчивался не очень далеко, виднелась крыша огромного ангара, откуда доносился шум техники. Сразу под ней точно по центру на мощных швеллерах были закреплены шесть электромоторов, наверное, метров десять в диаметре. От них вниз в пропасть, свисали витые из проволоки тросы толщиной миллиметров по семьдесят минимум. И они двигались, как я понял, что-то или кого-то поднимая. Натянутые и немного вибрирующие, будто струны, они, казалось, работают на пределе своего ресурса. Их напряжённость и, какой-то даже гул, не оставляли сомнений, что на другом конце очень тяжёлый груз.

А на противоположенной стороне сверху из ангара под тупым углом так же вниз опускалась гигантская пружина. Она тоже вибрировала и очень медленно рывками уходила в глубину, постукивая своими витками о каркас, прикреплённый к бетонной стенке. Около трёх метров в диаметре и сечением прутка сантиметров пятнадцать, она поражала воображение. Какое её предназначение? Самую большую пружину я видел в Белоруссии на амортизаторе огромного пресса, но и та, даже близко, не шла в сравнение. С видимых сторон по всей длине, к сжатым виткам пружины с внешней стороны были приварены относительно небольшие выпуклые накладки с тремя отверстиями.

Ещё в глаза бросались пучки толстых электрических кабелей, проложенных в квадратных металлических стояках, служащих, как мне показалось, направляющими для какой-то грузовой площадки. И, конечно, трубы, множество труб разных размеров, расположенных вдоль всего периметра, так же бравших начало где-то вверху и уходивших вглубь насколько можно было рассмотреть.

Похожее ощущение я испытал однажды в Волгограде на Мамаевом кургане, когда увидел монумент «Родина мать». И там и здесь присутствовало понимание собственного ничтожества перед творением рук человеческих. Ты казался пылинкой на фоне этих исполинов. Разница лишь в том, что тот уходил вверх, а этот вниз.

Руки затекли. Я ослабил хватку и посмотрел влево вдоль балкона. Он занимал где-то десятую часть от всей окружности с трёхметровым разрывом посредине. Там была открытая шахта лифта. На другой стороне стояли мужчина и женщина в темно-серых халатах.

Вышел Саня, встал рядом и облокотился на перила.

– Ну как ощущения? – с чувством хозяина спросил он.

– Страшно, жутко, восхитительно! Не знаю, как ответить.

– Грандиозно! – уточнил бригадир. – Готов опуститься в центр земли?

– И какая же здесь глубина?

– Сорок восемь тысяч метров.

– И сколько её рыли? – не осознав до конца его ответа, спросил я.

– А её почти и не рыли. В основном обустраивали. Про Тунгусский метеорит слышал?

– Да. Но его, вроде, не нашли.

– Не нашли… кому не положено. А товарищ Сталин приказал найти и… попробуй не найди, сам понимаешь. От него где-то там наверху оторвался кусок и упал далеко в стороне. Вот туда все и ринулись искать, а основная глыба здесь прошла, как по маслу. Чекисты в архивах обнаружили показания одного охотника, деревенского жителя, который утверждал, что взрывов было два. Но его рассказ почему-то тогда никто всерьёз не воспринял, посчитали выдумкой, померещилось, мол, с пьяни. На основе этого документа и места жительства свидетеля, стали отрабатывать поиск по местности и вскоре нашли. Шахту так и назвали «Тунгуска». Кстати, сам метеорит никто не видел, он пробил «железный лёд» и исчез.

– Перебор с информацией, – честно признался я.

Саня засмеялся. В голове все перемешалось. Тысяча вопросов крутилось на языке.

– А какая там, в низу температура?

– Нормальная. Двадцать три градуса круглый год. Ни дождей, ни ветра, ни ураганов. Полная идиллия.

– И воздух есть?

– Воздух отсюда качают. Да не бойся, люди по сорок лет там работают и живы до сих пор. Вон тех двоих видишь, – он повернул голову в сторону мужчины и женщины, – Эти послевоенные, элита, учёные; всё, что здесь есть, они и их коллеги придумали.

– И что вы там делаете? Дальше роете?

– Лёх, об этом наверху нельзя говорить, потерпи, приедем, и всё узнаешь. Пошли лифт подкатывает.

Глава 9.

Лифт медленно выровнялся с полом балкона. Он представлял собой металлическую будку приблизительно три на полтора метра по площади и два с половиной в высоту. Седой старик открыл с обеих сторон двери. В одну вошли мы с бригадиром, а в другую мужчина и женщина, их возраст не поддавался определению, но явно было лет за шестьдесят. Все сели на мягкие скамейки, стоявшие вдоль внутренней стены и обитые дерматином красного цвета; напротив два застеклённых окна выходили в котлован.

– Привет, «Харон», – поздоровался мой сопровождающий с лифтёром.

– Здравствуйте, Александр Фёдорович, – интеллигентно ответил старик, тщательно закрывая двери лифта.

Спецовка, аккуратно выглаженная, была ему явно великовата. Редкая разбросанная седина, расположенная сзади, почти лысой головы и высокий лоб, делали «Харона» похожим на какого-нибудь старого учёного времён Эйнштейна. Он выглядел сутулым, худым, с большим, выделяющимся носом и маленькими глазками. Его картавость, подчёркнутая вежливость и еле уловимый акцент, выдавали в нем еврея.

– А что это одного только забрали? Я слышал, троих привезли.

– Так там один убивец, другой политический, с ними психологи ещё месяц работать будут и то не факт, что опустят.

– Ах, ну да, ну да.

Он сел на кресло в углу напротив нас и повернул рычажок на пульте управления, тут же рядом на стенке.

Поехали. Сначала медленно, постепенно набирая обороты. А затем началось падение, не в прямом конечно смысле, но скорость для не подготовленного пассажира казалась очень высокой.

– Как Вас зовут, молодой человек? – спросил «Харон», вероятно понимая моё состояние.

– Алексей.

– А я Борис Маркович. Там под скамеечкой ведёрко стоит, так не стесняйтесь, если понадобится.

Меня, и правда, подташнивало. Саня закурил. Парочка наших попутчиков мирно беседовала, не обращая ни на кого внимания. Я тоже достал сигареты.

– Вы, Алексей, знаете кто такой «Харон»? Ведь это не моя фамилия, как Вы, наверное, подумали.

– Перевозчик мёртвых душ в царство Аида. Древнегреческая мифология, – блеснул я эрудицией.