Я решила, что раз уж меня скоро отправят домой, к Пашке, стоит напоследок побольше узнать об этом месте. Будет, что вспомнить. Однако экскурсия по городу закончилась, толком не успев начаться. Демон-провожатый, который отказывался мне представиться, повел меня через редкий лесок по узенькой тропе.

– Скажите, а вы точно не собираетесь меня убить? – поинтересовалась я.

– Разумеется, нет, – фыркнул демон. – Я отведу к магам, как и обещал.

– Я же не маг, зачем мне туда?

– Все люди обладают магическими способностями. К тому же, кто вас отправит домой? Я не умею, – пожал плечами демон. – Это к магам.

В его словах была какая-то логика. Мы остановились рядом с небольшим каменным заборчиком, который едва доставал мне до пояса. У него была маленькая кованая калитка с колокольчиком, подвешенным так, чтобы при открытии весь лес слышал, что пожаловали гости. Я недоуменно посмотрела на демона. Куда он меня притащил?

– Проходи, – предложил демон.

– Нет, спасибо. Вы первый.

Демон поморщился. Он явно рассчитывал, что я с не меньшим послушанием, чем до этого, пройду за калитку. А откуда мне знать, что там? Вдруг ловушка? Вон, мой конвой ждет аж за поворотом. Я сложила руки на груди, всем видом показывая, что с места не сдвинусь.

– Леди, я не могу покидать территорию города, – спокойно сообщил демон, хотя стилет вертел с исключительной виртуозностью.

Я сделала вывод, что что-то здесь нечисто. Иначе зачем ему бросать меня, опасную человечку, одну? Скорее всего, за калиткой меня ждет какая-нибудь западня. Монстр из-за поворота выпрыгнет.

– Леди, пожалуйста. В Академии помогут, нужно лишь дойти до нее.

– И как вы себе это представляете? Я понятия не имею, где она и как выглядит. Меня нужно проводить. В конце концов, я не по своей воле здесь оказалась. Вы сами обещали мне помочь.

Демон нахмурился и задумчиво склонил голову. Я терпеливо ждала, когда он поведет меня дальше. Или хотя бы признается, что решил прибить втихую.

– Вы же маг, – сказал демон. – Как только окажетесь за калиткой, ваша аура считается, и по ней вас найдут маги. Если первым зайду я, они будут ориентироваться на мою. А мне еще вернуться в город надо, скоро смена заканчивается.

– Да уж, – фыркнула я. – Дилемма.

– За калиткой нет ничего опасного, – улыбнулся демон, сверкнув острыми клыками. – Разве что вы.

– Ладно, – кивнула я. – Но вы зайдете за мной! Просто не хочу стоять одна в незнакомом лесу.

Демон согнулся в поклоне, будто я была какой-то принцессой, и снова указал на калитку. Колокольчик не внушал доверия, как и начинающийся густой лес из сосен, деревьев с сердцевидными листьями и мелких кустарничков. Я заметила, что там действительно была тропинка. Если есть дорога, значит, куда-нибудь да придем.

Несмело оглянувшись на провожатого, я все же открыла калитку и шагнула на тропу. Ничего особенного не произошло. Только колокольчик звякнул, и все. Я отошла чуть дальше и нетерпеливо посмотрела на демона.

– Ну? Вы идете?

– Нет, – с усмешкой сообщил нахал.

– Мы договорились. Вы проводите меня к магам, а они вернут меня домой.

– Не вернут, леди, – фыркнул демон. – И я обещал, что отправлю туда, где вам и место. Вы прибыли.

Я покрутила пальцем у виска и подошла к калитке.

– Хватит валять дурака. Давайте, провожайте меня, куда там надо. Я не собираюсь торчать здесь вечность. Мне на работу к восьми!

Демон развернулся и пошел в сторону города. Я, гневно пыхтя, кинулась ему вслед, но тут же врезалась во что-то очень твердое, больно ушибив нос.

– Ай! – воскликнула я. – Это еще что?

– Барьер, – ответил демон, даже не обернувшись. – Защищает нас от таких, как вы.

Я потрогала рукой воздух перед собой. Там не было абсолютно ничего, но пальцы наткнулись на невидимую преграду. Для верности я пару раз пнула воздух, пылая праведным гневом, но барьер не поддавался.

Выходит, этот демонюга не соврал. Я здесь застряла.

В лесу было тихо. Я отметила, что местная флора отличается от земной. Между соснами стояли необычные деревца с сердцевидными листьями. Их кора казалась почти багряной, по стволу пробегали яркие радужные искорки. К одному из них я подошла, чтобы пощупать кору.

Дерево отреагировало целой волной блестящих огоньков, торопливо спрятавшихся где-то в густой листве. Сердцевидные листья дерева поменяли свой окрас с нежно-салатового на пурпурный.

– Ничего себе, – выдохнула я. – Это ж магия какая-то!

В лесу вдруг стало неуютно. Просто в один момент я поняла, что обстановка резко изменилась. И до этого было тихо, но сейчас все звуки просто оборвались, словно природа замерла в ожидании. Воздух будто загустел от напряжения. Я чувствовала это кожей.

– Та-а-ак, – протянула я. – Началось.

Как по заказу из леса высыпали какие-то люди в костюмах. Простите, нелюди. В общем, ребята оказались вооружены до зубов и очень серьезно настроены. Я поспешила поднять руки вверх. На Земле этот жест обозначал “сдаюсь”, но в Аду его восприняли своеобразно.

Ребятки тут же подняли ростовые щиты и за пару секунд собрались в одну большую черепаху из стали.

– Я ничего не сделала! – поторопилась оправдаться я. – Меня демон сюда послал. Сказал, вы поможете вернуться домой.

Под щитами началось какое-то движение, и на поляну вышел мужчина. Он был одет в легкую кожаную куртку с металлическими вставками и простые штаны. У него из-за пояса торчала рукоять топора. По сравнению с теми молодчиками, которых мне удалось рассмотреть, он был безоружен.

– Какой демон? – крикнул мужчина.

Я не ответила. Просто стояла у дерева, некультурно распахнув рот, и пялилась на этого красавчика. Почти все его кожа была покрыта татуировками, а глаза мерцали алым. Такого эффекта не добиться, даже если разориться на самые крутые цветные линзы.

– Кто тебя послал? – повторил вопрос он, теряя терпение.

Я отмерла и махнула рукой в сторону калитки.

– Демон. Он уже ушел. Сказал, что мне тут место.

– А в Лазар как попала? – вздохнул мужчина.

– Меня культисты похитили, – пожаловалась я. – Проснулась на алтаре, вокруг козлиные головы. Главный что-то про Хаос орал.

– Леди, это не культисты, – усмехнулся он. – Здесь их называют гуманистами.

Я рассмеялась. Но незнакомец не шутил.

– Погодите, что значит “гуманист”?

– Демон, который поклоняется людям, как первым детям Хаоса.

– А? – только и смогла выдавить я.

Незнакомец пристально посмотрел на дерево за моей спиной и махнул рукой людям. Стальная черепаха быстренько расформировалась в простенький полукруг. Меня собирались окружить.

– Меня зовут Кеддикай Стараг. Я ректор Всемирной Академии, хотя некоторые называют ее Адской. Я дракон.

– Не похоже, – ляпнула я. – Где хвост? Где гора золота?

Ректор горестно вздохнул и прикрыл глаза ладонью. Похоже, ему было стыдно за мою дремучесть.

– Вы меня убить собираетесь? – повторила я свой любимый вопрос за последние несколько часов. – Сжечь? Казнить? Или домой все-таки отправите?

– Никто не будет вам вредить, если вы не нападете первой, леди. У меня есть к вам предложение, – сказал ректор. – Давайте мы пройдем в мой кабинет и все обсудим.

Я плюхнулась на древесный корень, подперла щеку кулаком и крепко задумалась. Всемирная Академия. Ректор. Это что же, мне еще пять лет здесь учиться? Что-то не похоже, что моему появлению рады. Однако на Землю меня выпинывать не торопятся.

– Значит, вы не сможете отправить меня домой? – сделала вывод я. – А почему я в город выйти не смогла? Это можно сделать только после регистрации, когда я стану студенткой и полноправной жительницей Ада?

– О, – улыбнулся ректор. – Так у вы способны рассуждать логически? Может, и здравомыслие появится?

Я простонала, уронив голову на ладони. Здравомыслие! Да у меня его отродясь не было.

– Леди, знаю, тяжело все осмыслить. Но я не могу объяснять прямо здесь. Прошу, пройдемте в мой кабинет.