– Ассоциации магов? Это которая «Кошмарная гвардия»?

– Так точно, – он начал копаться в сумке, а по окончанию протянул письмо мне.

– Спасибо, – я взял письмо, а мальчик сделал поклон и уже собирался уйти. – Эй, – сунув руку в карман я подкинул ему венок, – удачи.

– Большое спасибо! – засияв от счастья он побежал по коридору, а я вернулся в комнату, закрыв дверь.

«Что ж, вот оно» – передо мной на столе лежал конверт. Желтая, чуть помятая бумага, угольно-черные буквы с инициалами получателя и отправителя, подпись распределителя, человека проверяющего письма, и печать, она же запечатывала конверт. На желтой печати была изображена двухсторонняя стрелка и небольшой неровный квадратик, углы которого были соединены линиями. Если ты маломальский знаешь гранд19, то по печати легко можно понять куда письмо отправлялось и откуда. Мои скудные знания дают понять, что двусторонняя стрелка обозначает передачу письма внутри одного города, а странный квадратик – само обозначение города (у столицы, например, таким знаком является корона, по-детски, зато очевидно понятно).

Я вскрыл конверт, развернул бумажку, находившуюся внутри, и стал читать:

Добрый вечер, Константин. Вас беспокоит ассоциация магов Сулфура имени Аркуса Либера. Недавно вы подали заявку о вступлении в ряды экспериментального отряда. Ваша заявка была проанализирована и одобрена. Следующий шаг, который вам необходимо выполнить для вступления – это собеседование и последующий экзамен. Получение данного письма фиксируется. Если вы не явитесь в здание ассоциации в течении трех суток, мы будем вынуждены отклонить заявку.

Подпись М.Э.

«Да! Мне пришел ответ!» Я вскочил со стула. Время уже позднее, однако мне это не помешало в ту же секунду собраться и уверенно направиться в здание гвардии. Хотя теперь я уже не был так уверен в том, а гвардия ли это. В официальном письме ее называли «ассоциация магов». Может «кошмарная гвардия» – это всего лишь народное название? Как бы то ни было, уже через несколько минут я уверенно шагал по улицам Сулфура.

И вот я стою напротив деревянной двери посреди стены большого каменного здания с загадочной башней. Я сделал шаг вперед и аккуратно постучал в дверь – та почти сразу открылась.

– Да-да? – сказал человек оказавшийся по ту сторону двери.

– Арата? Привет! Угадай кто к вам прошел?

– Константин! Уже на ногах? Но, как? – он сделал удивленный вид.

– Алхимическое достояние этой страны помогло мне отозваться на приглашение.

– Так значит Эрлу удалось уговорить Аркуса.

– Уговорить? А что, были какие-то проблемы?

– Да, твою заявку почти сразу отвергли. Аркус не жалует людей, которые настолько банальны в выборе.

– Что ты имеешь ввиду?

– Давай, зайди сначала, а то как-то не по-людски, – он отошел в сторону, давая мне возможность пройти.

Приемное помещение никак не поменялось с моего первого визита, только дверь в комнату Сати на этот раз была закрыта.

– Она еще на занятиях, – сказал Арата заметив мой пристальный взгляд на дверь ее комнаты.

– Тренируется? Что-то касающееся борьбы с кошмарами?

– Нет, думаю Аркус сам тебе расскажет, если ты будешь достаточно хорош, – Арата зашагал в сторону винтовой лестницы.

– Собеседование… – слегка замешкавшись, но быстро спохватившись, я пошел за Аратой. – Я буду говорить с Аркусом?

– Да. Знаешь, он не часто проводит подобные беседы, а с учетом того, как редко к нам приходят люди – почти никогда.

– Так у вас нехватка кадров, почему тогда он так легко отклонил мою заявку?

– Дело в последнем пункте. То, что ты там написал сразу дало понять, что ты не сможешь овладеть оружием, так как даже не знаешь собственного страха.

– Но как я должен был узнать? Я написал то, что действительно пугает, может не прям меня, но большинство… – я задумался над сказанным.

– Ничего, раз уж ты здесь, значит я не зря старался.

– Ты? Замолвил за меня словечко, да?

– Именно. Я по приезду Аркуса изложил ему ситуацию на счет тебя – то, как ты старательно пытался разузнать, что здесь происходит и то, как ты остроумно и быстро среагировал при нападении кошмара.

– Хорошо, допустим, тогда при чем тут Эрл?

– Ты думаешь я такой красочный рассказчик? Аркус практически сразу забросил тему этого диалога. Но вот Эрл, после вставившего свои пять венков Хауза, все же решил попытаться сам, ведь он тот, кому ты важен больше всего.

– Важен? Что ты имеешь ввиду?

– На задания выходят попарно. Пары организовываются сами. Когда-то нас было больше и пар тоже: я и Хауз, Эрл и Генри, Пист и Оби.

– Генри ушел, это я знаю, а те двое? Что произошло? То есть! Нет, прости мне не стоило спрашивать…

– Все хорошо, если бы подобные вещи меня травмировали, я бы сейчас не был бы тут. Они погибли. Думаю, это достаточно очевидно. Именно с того момента к нам перестали поступать заявки. До того, как опасность этой работы была не так очевидна, люди еще хоть немного задумывались о вступлении. Их можно понять, работать грузчиком или поваром в трактире проще и безопаснее.

– Все относительно, вспомни, что произошло этой ночью.

– Да, ты прав, и я рад что ты это видишь и понимаешь.

– Это… спасибо, что помогли мне этой ночью.

– Ха-ха, не благодари, это наша работа. Я тоже благодарен за то ка резво ты нам помог. Хотя в конце концов, все сделал целитель. Кстати, надеюсь ты успокоил ту девушку, она кричала на нас!

– Кричала? Надо же…

Все это время мы поднимались вверх по лестнице и наконец-то уперлись в дверь. На ней была металлическая табличка с именем: «Аркус Либер». Арата повернулся ко мне:

– У нас действительно сильная, как ты сказал, «нехватка кадров». Ты показал, что несмотря на анкету, можешь быть полезным. Что ж, давай это докажем. Удачи, – после этих слов он открыл дверь.

Я кивнул ему и зашел – дверь за спиной захлопнулась.

Комната была достаточно большая, круглой формы, дверь же из которой я сюда зашел была прямо посреди нее. Наполненная книжными стеллажами, столами, холстами с картинами и картами, а также самыми разными статуэтками и растениями, комната сразу давала понять, кто в ней живет. Еще один аспект характера владельца был сильно подчеркнут адским бардаком. Весь красивый портрет помещения рушился и с какой-то стороны собирался из разбросанной бумаги, тех же карт и книг. Я сделал еще пару шагов вперед и обратил внимание на окно. Подойдя ближе, я узрел Сулфур с высоты шестого этажа. «Как я и думал, это та самая башня. Не слишком ли банально для мага – жить в башне?» – подумал я. С другой стороны, все подобные стереотипы про магов и их окружение лишь для меня являются чем-то слишком банальным, тут это может быть просто совершенно естественно или даже необычно. Предыдущий маг, с которым я общался, жил в небольшом домике на краю города и продавал булочки в лавке.

Пока я рассматривал город, дверь, которая все это время была закрыта, хлопнула снова. Я резко обернулся. Через комнату по красному ковру, заваленному бумагой, шел парень в белой мантии, держа в белых «руках» сильно потрепанную книгу. В этот раз мне удалось рассмотреть торчащую из нее фиолетовую ленту, по-видимому, использовавшуюся как закладку (как мне известно, по таким лентам можно определить уровень мага, но, к сожалению, мои знания о профессиональной магии оставляют желать лучшего). Его образ сильно выделяли коротко постриженные пламенно-рыжие волосы. Теперь я был убежден окончательно – это был именно он, первородный маг, основатель ассоциации, человек с места битвы – Аркус Либер.

Парень подошел и кинул книгу на стол так, что с него упали еще несколько бумажек. После этого он посмотрел на меня:

– Ну, чего встал? – произнес он очень низким и спокойным голосом, достаточным для того, чтобы быть похожим на человека, которому вы никогда бы не ответили. Его образ дополняла проявившаяся на свету бледная кожа.