– А ты все пишешь… – сказал Нэлл со свойственной ему язвительностью.

– Я скоро уезжаю, – ответил я, – и хотел бы закончить до этого времени.

– Слушай, я уже спрашивал, но тогда ты так толком ничего и не объяснил. На кой ты все это делаешь?

Нэлл подошел к столу и взял в руки один из дневников.

– В этом мире есть сотни вещей неизвестных ни тебе, ни мне. Пусть даже то, что сейчас нас окружает и не вызывает у тебя особых чувств, могу поспорить, в детстве ты был тем еще исследователем, – я усмехнулся. – Ну и допустим мне, приплывшему с другого конца света, ваша культура в новинку и очень интересна.

– Я ни в жизни не стал бы копаться в таком дерьме, из-за какого-то там «интереса», – он нервно кинул книжку обратно на стол и поправил съехавший рукав. – И в любом случае, как на счет оплаты?

– Ах да!

Я подорвался с места и подошел к шкафу. Надо же! Как я мог забыть? Стоило с самого начала догадаться зачем он сюда пришел…

– Всего должно быть сто пятьдесят венко́в. Можешь и этими толстолобыми дать.

Стоя к нему спиной, я закатил глаза. «Конечно! Округлил в свою пользу! Молодец!..» – раздалось в голове.

– Вот, тут ровно.

Я переложил ему в руку три толстенных пятислойных венка.

– Приятно иметь с тобой дело.

Он демонстративно подкинул монеты, мастерски словил их в воздухе и отправил в карман.

– Ну ты это, если будешь рядом и нужна будет помощь – заходи.

– Конечно, Нэлл, обязательно.

Засунув руки в карманы, он последовал к двери. Остановившись в проеме, он еще раз обернулся на меня.

– Слушай, если не секрет, куда ты направляешься дальше?

Я поставил последнюю точку на страницах дневника и закрыв его ответил:

– В северный город – Сулфур.

1

«…Мы подошли к нужному дому, стрелка на компасе четко указывала на него и ярко светилась. Эрл сказал, чтобы я был предельно внимателен – это было мое первое серьезное задание. Я кивнул. Он повернулся к двери, постучал и спустя какое-то время, она открылась. За ней стоял мужчина, поживший циклов шестьдесят пять не меньше, одет он был весьма просто – как рабочий, коих сотни в этом городе.

– В-вы… из гвардии? – настороженно произнес он. Удивительно, ведь обычно нас не узнают, то ли по причине того, что мы работаем по большей части в ночи, то ли, потому что в мы целом редко появляемся на людях… Так же, как и они…

Эрл качнул головой в подтверждение его слов, после чего мужчина отошел, а мы прошли в дом. Его мы попросили остаться снаружи.

В доме было уютно, в коридоре лежал ковер с изображением гор, стены, крашенные в приятный пастельный цвет, и светильники из кристаллов на металлических подставках. Все указывало на достаток этой семьи. Мы шагнули чуть дальше. Нужно было изучить дом: сосудом могло быть все что угодно. Эрл остался внизу, а я направился на второй этаж. Тот почти ничем не отличался от первого. Проходя по коридору, я заглядывал во все комнаты. «Зачем им столько комнат? Семья большая? Но здесь ни души!» – подумал я. Ничего подозрительного, помимо этого, я не нашел, просто запомнил отдельные элементы, чтобы далее их можно было использовать при допросе. Хотя, чтобы вот так сразу обнаружить что-то, нужно было иметь огромный опыт, да и контакт с жертвой в первую очередь. После проверки всего второго этажа я спустился и решил пойти на голоса, которые доносились из соседнего помещения.

Кухня и столовая одновременно – так часто делают – у самой большой стены горел камин, а за столом сидел Эрл и девушка. Она выглядела хорошо – домашнее серое платье, туфли, длинные волосы и ухоженное лицо, видимо хозяйка дома и… жертва.

– Это очень интересно, обязательно потом сам приготовлю, – произнес Эрл и записал что-то в блокнот. По-видимому, он уже приступил к расспросу. В нашем деле самое главное – найти несостыковку, поэтому мы стараемся копать как можно глубже. Кажется, они меня заметили.

– О, вы уже тут? – произнесла девушка и, потянувшись к небольшому чайнику, добавила: – Чаю?

– Нет, спасибо, – ответил я и посмотрел на Эрла, тот отрицательно покачал головой, кажется, ничего дельного он пока не нашел, как и я собственно…

Прошло еще минут десять, «опрос» для «газеты» подходил к концу, но ничего так и не было ясно. «Что же нам делать? Цель нужно устранить, но ни одной дельной наводки мы не обнаружили. В таком случае, единственное что нам остается делать это…»

– И последнее… – сказал Эрл.

«Что он хочет спросить? Неужели есть еще какие-то варианты?»

– У вас есть какие-нибудь страхи, необычные привычки или другие особенности? – закончил он.

«Что?! Так напрямую? Это же опасно, – запаниковал я, – а что, если оно поймет? Хотя, в нашем случае, вероятно это лучший вариант».

– Что вы имеете ввиду? – спросила она, крепче взяв в руки очередную чашку с чаем. Она сжимала ее, впитывая тепло, словно искала в нем защиту.

– Ну, мы как-никак раскрываем дух граждан Сулфура, так что интересно… – попытался выкрутиться Эрл.

– Вы ведь из ассоциации…

Эрл застыл, как и я. Девушка слегка поникла. Мы оба поняли – она в сознании! Она все понимает! Нужно как можно быстрее узнать все что можно и уничтожить сосуд, пока оно не заметило перемен! Я замешкался, а Эрл мигом скинул глупую маску газетчика и напрямую задал вопрос:

– Тогда вы знаете зачем мы здесь, скажите ваш страх!

– Даже не знаю, – нервно произнесла она и задумалась. – Я пауков боюсь! Все боятся пауков… – и измученно улыбнулась.

«Может она и не одержима вообще? Мог ли компас дать сбой?» – подумал я, но в это время девушка поставила чашку обратно на блюдце и застыла. Ее глаза быстро расширились, и она мигом отстранилась от стола закричав:

– Чай! У меня аллергия на этот чай!

Мы с Эрлом вздрогнули. Он, не теряя ни единой секунды, вытянул левую руку в сторону, перчатка словно лед над костром растаяла, а по руке потекла темная густая жидкость, моментально твердея и приобретая форму длинного меча. Он быстрым взмахом ударил чайный сервиз, который стоял на столе, и тот разлетелся на осколки, а стол распался на две части.

– Успели? – тихо произнес я, одной рукой уже доставая стрелу. Да, реакции в такие моменты мне не хватало. Эрл посмотрел на девушку – она была без сознания.

– Готовься! – быстро произнес Эрл и сделал шаг назад. Я, последовав его примеру, так же отступил и натянул тетиву. Конечно, мой арсенал не выглядит солидно, всего три стрелы на весь бой, ведь мой лук не предназначен для затяжных сражений, однако, каждая из этих стрел могла убить чудовище.

Девушка слегка дернулась, после чего начала издавать странные звуки, такое чувство, что она задыхалась или скорее захлебывалась.

– Оно перебралось в ее тело! Это цивус! Уничтожение вторичного сосуда не убило его!

– Но!..

– Все вопросы оставь на потом! – перебил меня Эрл.

Девушке в это время стало хуже: её начало трясти, черная пена взбивалась в ее горле и выходила наружу, покрывая лицо и затекая под одежду. В тряске она упала со стула на пол. В эти моменты самое ужасное это то, что ты ничего не можешь сделать и остается лишь наблюдать… Все затихло. Мы стояли в полной готовности, девушка лежала на полу, больше не подавая признаков жизни.

– Нельзя убивать жертву в процессе. Если оно перебралось в нее, то необходимо дать ему выбраться. И только тогда мы сможем убить его, не задев девушку, – грозно и быстро напомнил мне Эрл.

Спустя еще мгновение комнату заполонили звуки разрывающейся плоти. Гигантские волосатые изломанные в нескольких местах лапы терзали горло молодой домохозяйки и вылезали наружу. Тело приняло неестественную позу и покрылось непрозрачным, достаточно твердым, но все же стекающим в некоторых местах веществом. Картина странных метаморфоз, происходящих с бедной девушкой, наконец завершилась и теперь всю зону кухни перед нами занимал огромный паук.