— Нет, не станешь. — Роб трижды покачал головой.

— Верно. — Тень согласилась. — Ты всегда останешься собой, как и я. Мы лишь потеряли тело, но не душу.

— Не понимаю, к чему вся эта демагогия? — Роб поморщился.

— А чем прикажешь еще занять себя в ожидании Жнеца? Поверь, он может и задержаться. Вот, коротаю время. — Тень осталась невозмутимой. — Тем более, сам посмотри, здесь ничего нет. Ни света, ни темноты, пустота! Только наши души, или, если тебе будет угодно — энергия, основная форма существования жизни.

— Ну ты и нудный тип. — Вояка скрестил руки на груди.

— Не менее, чем ты сам. Представь, я жил с тобой в одном теле не один десяток лет. Сомнительное, знаете ли, удовольствие. Вот и набрался дурного.

— Ничего, скоро все кончится. — Ухмылка пробежала по небритому лицу Роба.

— О да! — Согласилась тень. — Жнец уже близко. Я чувствую его.

— Я хоть и не чувствую, но рад этому. Ты мне весьма надоел. Даже после смерти нет покоя от чертовых ану. — В голосе Роба чувствовались нотки раздражения.

Между тем, пространство вокруг постепенно наполнялось неким оранжевым свечением, словно вдали горело пламя. Постепенно свет становился все ярче, будто огонь разгорался, пока не заполнил все пространство вокруг. На мгновение Робу показалось, будто он и сам излучает свет.

Роб ощутил, как его тело наполнилось энергией и теплом. Оранжевый свет проникал сквозь его кожу, словно омывал каждую клетку. Странные жаркие вспышки проходили по его рукам и ногам.

Очарованный этим явлением, Роб осмотрелся вокруг. Все окружающее стало выглядеть необычно ярким и чистым. Тени были гораздо заметнее, а контуры предметов — более четкими.

Неожиданно Роб понял, что уже больше не сжимает пистолет. Его руки были полностью свободными от оружия, а на месте пистолета он держал воздух.

«Вот оно — появление Жнеца». — Справедливо заключил он, хотя не знал наверняка.

Совсем скоро свет сделался настолько ярким, что Робу пришлось крепко зажмурить глаза. Казалось, что он очутился в аду, а перед ним предстал сам Люцифер. Жар наполнил пространство вокруг. Он почувствовал себя сильным и бессмертным, будто вовсе не расставался с телом, а существовал отдельно от него.

Внезапно все стихло. Исчез и свет и жар; когда же Роб осмелился открыть глаза, то перед ним предстал огромный зал, более походивший на готический собор невероятных размеров. Купол его, казалось, плавно переходил в небосвод. Сотни галактик медленно вращались вокруг своей оси.

Чуть ниже купола сияли белые, будто искусственные молнии, время от времени проливая свет на таинственный полумрак. Повеяло легким холодом. Он почувствовал, что воздух становится прохладнее и утонченный запах эфира проникает в его ноздри.

Вдали, возвышаясь на пьедестале из темного мрамора, предстало человекоподобное существо в темной мантии, с головой змеи и короной из серебра, окутанной желтоватым дымком, похожим на тот, что когда-то исходил от людей, обращенных в ану.

Роб замер на месте и боялся пошевелиться, глядя на это загадочное существо. Голова змеи смотрела пристальными, холодными глазами, словно проникающими в самую глубину его души. Он почувствовал, что перед ним стоит нечто высшее и могущественное.

Существо подняло руку и из ее кончика начал вырисовываться символ — круг со сложным узором внутри. Этот символ светился ярким серебристым светом, создавая вокруг себя ауру таинственности и ощущение мощи.

— Это и есть Жнец? — Полушепотом спросил Роб.

Сильный ветер разнес желтоватый дымок по всему помещению, словно призывая Роба пойти ближе. Возбуждение и тревога заполнили его сердце одновременно. — «Кто или что это? Что он хочет от меня? Почему я оказался здесь?»

— Да, это он! — С неким благоговейным страхом ответила тень. — Властелин пространства!

Жнец, меж тем, совсем скоро оказался совсем рядом, будто пространство вокруг сжалось, подобно воздушному шарику.

— Мы уже виделись, Араах аль Баал Мардук! — Голос Жнеца прозвучал подобно грому. С каждым словом голос становился все громче и проникновеннее, заставляя Роба ощущать себя как звено в цепи судьбы. Никогда прежде Робу не приходилось сталкиваться со столь грозным собеседником. Из уст существа вырывались клубы пламени. — Ты привел человека? Кажется, в мире атомов и молекул вы были с ним единым целым. Зачем ты призвал меня?

— Повелитель времени и врат Миров! — Тень поклонилась Жнецу почти до пола. — Я хочу вернуться в мир теней, в мир Тиамат, снова слиться в бесконечность!

— Ты ведь знаешь цену перехода… — И без того ужасный голос повелителя пространства стал еще более грозным, будто его настроение портилось, как погода в штормовой день.

— О Великий, прими в жертву эту человеческую душу! — Неожиданно пожиратель указал на Роба.

— Что? Нет-нет, я не согласен. — Инстинктивно отнекивался Роб, жестикулируя руками. — Я и так уже умер, куда еще хуже… — Старый Вояка при этом вовсе не понимал, о чем говорит его альтер-эго, и что понимается под жертвой (явно ничего хорошего ему не сулило).

— Да? — Жнец сперва уменьшился до размеров человеческого роста, а затем, приблизился вплотную к пожирателю. — Ты решил обмануть меня? Око за око, глаз за глаз, нельзя получить великое, жертвуя малым!

— Нет, повелитель, я… — Тень уже никто не собирался слушать.

— Замолчи! Остаток вечности ты проведешь в скитаниях между мирами и никогда не обретешь покой… — И, прежде чем, тот успел что-либо ответить, Жнец вонзил руку в грудь пожирателю, от чего тот немедленно растворился, подобно дыму. — А ты? — Жнец обернулся к Робу, что хочешь ты?

— Увы, у меня нечем заплатить тебе… — Роб понимал, что Жнецу нужна какая-то жертва.

— Заплатить? За тебя уже внесли плату, твое второе я, твой внутренний ану, который только что отправился в путешествие… — Повелитель пространства медленно зашагал в сторону Роба, испуская из глаз яркий свет. — Таковы правила, он поплатился за обман, но ничего не происходит без следа, теперь проси…

— Я хотел бы… — Роб остановился.

— Я знаю… — Жнец остановился. — Жить… Этого все хотят, попадая сюда…

— Да, но… Наверное я прошу сильно многого, но я бы хотел вернуться в прошлое, провести время с теми, кто мне дорог, без ану, без чертовых призрачных городов и кардиналов…

— Я не могу, никто не может изменить прошлое… Его уже нет… Мне не под силу твоя просьба… — Жнец развел руки в разные стороны и отрицательно покачал головой. — Но, я могу отправить тебя в иной мир, где будут те, о ком ты мечтаешь… Однако, жизнь начнется заново, и я не могу сказать, суждено ли стать друзьями или врагами, а может и вовсе остаться никем… Все с чистого листа, Роб… — Тень замерла в ожидании ответа. — И никак иначе. Таков закон мироздания!

Роб оглянулся, оглядев, словно в последний раз пространство вокруг него самого, словно пытаясь найти ответ между бликами далеких звезд и галактик. В его глазах снова промелькнул силуэт Саймона, Венди и Бредли, старины Знахаря, и строгой сержанта Хьюз.

— Я согласен. — Наконец кивнул он.

— Хорошо, ступай себе с миром… — Ответила тень.

— Постой… — Окликнул Жнеца Роб. — Ты и есть Бог?

— Нет… Я не Творец…

Существо, известное как Жнец, повернулось к Робу и его голос прозвучал еще более хрипло и загадочно.

— Нет, я не Бог — ответил Жнец. — Я всего лишь слуга миров. — Жнец поднял руку. — Тебя ждут вызовы и испытания. А теперь ступай…

* * *

— Эй, дядя Роб! — Детский голос окликнул его, едва только он сошел со ступеней белого автобуса. — Дядя Роб приехал!

Роб улыбнулся, увидев своего брата и племянника, стоящих перед ним.

— Саймон, прояви терпение! — Знахарь держал мальца за руку, дабы тот не выбежал на парковку.

— А вот и я. Я же говорил, пару месяцев пройдут быстро. — Улыбнулся Роб. — Сюзанна дома? — Спросил он.

«Роб! С возвращением!» — Воскликнул брат, крепко обнимая его.

— Да! Сьюзи готовит пирог! Она не говорила тебе? — Малец будто светился от счастья, прижавшись к Робу. — К вам приедут гости! Рэт и Лиз! И привезут большую и добрую собаку! Будет весело!