«И что это было?» — Роб сообразил, что почти всю дорогу его забалтывал внутренний голос. — «Время пронеслось незаметно. Должна же быть от этих тварей хоть какая-то польза». — Под тварями вояка понимал голоса ану, асури и прочей дребедени из параллельных миров.

Вокзал был немноголюдным. Из-за холодов и недавнего снегопада не многие решались на путешествие, предпочитая провести время в своем городе. К тому же, сказывалась недавняя война, отголоски которой еще долго останутся в памяти тяжелым бременем.

Поймав ближайшее такси, Роб направился домой. Путь предстоял не совсем близкий, хотя внедорожнику были нипочем ни сугробы, ни срывающийся, словно из ниоткуда, снегопад с порывистым ветром. Сперва предстояло покинуть город, а затем уже двигаться по шоссе через лес сперва к небольшому поселку, а затем и к собственному хутору, насчитывавшему не более десяти домов.

Таксист, молодой светловолосый парнишка, пытался было заговорить то о погоде, то о событиях в мире, однако, быстро замолчал, заметив нервозность Роба. Большую часть дороги ехали молча.

— Остановите здесь. — Вояка не решился подъехать вплотную, не желая рисковать жизнью водителя.

— Вы уверены? Осталось триста метров. — Переспросил он, с недоумением посмотрев на Роба. — У вас увесистая сумка, а снегу почти по колено…

— Да, мне захотелось немного пройтись. Не волнуйтесь.

— Хорошо. — Таксист остановил машину и помог выгрузить багаж. — Хорошего дня.

Спустя мгновение, автомобиль развернулся, покинув хутор, а Роб уверенной походкой отправился в сторону дома. — «Ну снег, и что… Втянуть в неприятности еще и тебя? Хотя, врятли, мой дом должен быть под охраной, но не будем расслабляться». — Рассуждалось ему под негромкий скрип сухого морозного снега. Вскоре показалась крыша дома и невысокий каменный забор, служивший элементом декора, нежели преградой для грабителей.

Стоит отметить, что жилье надежно охранялось бронированными окнами, крепкими стенами и сигнализацией, блокирующей двери. Возможно, Роб и не стал бы так заморачиваться над безопасностью, но так гласили правила для всех служащих, имеющих доступ к секретной информации третьего, то есть максимального уровня. Впрочем, теперь бывшему вояке меры предосторожности уже не казались пустой затеей.

Подойдя ближе, Роб засомневался. — «Не похоже, что наш дом вообще охраняли». — Вокруг не оказалось ни души, даже намека на присутствие военных. — «Что это значит? Не похоже, что армия так хорошо маскируется». — Вояка прибавил шаг.

Опасения подтвердились, во дворе тоже не было ни души. — «Какого дьявола? Это не по протоколу!» — Роб открыл калитку, различая совсем свежие следы на снегу, ведущие в его дом.

Едва ли не забежав вовнутрь, вояка обнаружил двери незапертыми, а систему безопасности напрочь выломанной из стены. Увесистый замок лежал поодаль, словно выкорчеванный гигантским магнитом.

— Венди! Стен, Бред! — Истошный крик наполнил здание.

Вокруг валялись вещи, будто кто-то устроил обыск. Первым делом Роб осмотрел первый этаж. Кроме развороченной и перевернутой мебели не оказалось никого. Вояка тут же кинулся вверх по лестнице. Его сердце неистово колотилось, будто бы готовилось выпрыгнуть из груди.

Дверь в комнату Венди оказалась настишь распахнута, а сама девушка — лежала связанной по рукам и ногам к кровати. Живот девушки оказался разрезанным от груди до пупка, а кровь пропитала белоснежную простынь. Ее пальцы судорожно двигались, а окровавленные губы ловили воздух, издавая еле слышный хрип.

— Нет, Венди… — Роб кинулся к племяннице, пытаясь высвободить руки. — Держись, дядя здесь! Мы спасем тебя!

— Синие… — Прошептала она.

— Не говори, береги силы, Венди… — Прошептал Роб.

Девушка тщетно пыталась что-то произнести, однако кровь, клокотавшая в горле, не давала ей выговорить ни слова. Кровь хлынула с такой силой, что девушка буквально не могла дышать. Ее кожа белела, а холодные руки замерли. Дыхание остановилось.

— Нет, дорогая, нет, нет, нет… — Словно в бреду, повторял Роб. — Этого не может быть… — Слезы отчаяния и злости нескончаемым потоком полились из глаз.

В соседней комнате, на полу лежали Стенли и Бредли, уже без признаков жизни. Весь пол в гостиной второго этажа оказался в крови, а на столе лежала записка, подписанная Кайлером: «Не стоило отвергать мое предложение… Ты предал меня». — Роб узнал почерк кардинала.

«Неужели… После всего, что мы прошли… Ты поступил так мерзко?» — Роб провел перепачканной кровью Венди рукой по лбу. — «Это мерзко даже по меркам Мардук, не имеющих чести».

* * *

За окном остановился военный автомобиль. Двери машины открылись и по одному в дом вбежали офицеры, среди которых оказалась и Эфа. Девушка подняла забрало шлема, осмотревшись вокруг.

— Проклятье, не успели! — Громко выругалась она, увидев аккуратно сложенные тела рядом со входной дверью. — Осмотреть здание!

Бойцы с автоматами наперевес, кинулись выполнять команду. Девушка же, словно зная, где искать Роба, неспеша вошла в рабочий кабинет.

Роб сидел в кресле, сжимая в руках бутылку виски и записку от кардинала. Чуть поодаль, на маленьком журнальном столике лежал пистолет. Вояка не обратил никакого внимания на девушку, ровно как и на шум военных, наводнивших его дом.

— Прости… Мы не успели… — Начала она, подойдя ближе к Робу. — Мои люди несли службу около дома, но Кайлер сообщил нам… Что его люди накрыли шпионов и им нужна помощь… Он обманул нас всех…

— И вы поверили, будто Кайлеру нужна ваша помощь? — Роб поднял глаза, глядя на собеседника. — С каких пор имперская армия ставит Кайлера выше Николая?

— У нас не было выбора… Мы…

— С каких пор армия подчиняется Кайлеру в разрез своего императора? — Более настойчиво произнес Роб. — Вас послали сюда не кардинальскую жопу лизать! — Вояка показал послание от Кайлера, сорвавшись на крик. — Вы должны были или защитить семью, или лежать тут, вместе с ними!

— Мы не могли даже предположить, что кардинал способен на такое. Зачем ему убивать гражданских?

— Не знаю…

«Тише, тише, не кипятись». — В голове бывшего офицера снова пробудился голос, знакомый с поезда. — «Откуда такая уверенность, что это все Кайлер?»

«А кто еще»? — Ответил Роб.

«Да, угораздила же меня попасть в тело такого твердолоба». — Голос рассмеялся. — «Жнец меня убьет, если я снова потащу тебя в прошлое, так что, будь добр, вспомни сам, какое слово произнесла Венди перед смертью?»

«Синие». — Ответил Роб.

«Верно. А вот и думай, что у кардиналов может быть синего? Может одежда, байк, глаза?» — Голос словно играл. — «Только прошу, думай быстрее, мне пришлось остановить время, но Жнец может обидеться, если река времени замрет надолго».

Роб был ошеломлен этим загадочным разговором. — «Кто мог быть за ним? И как он знает, что произошло в его доме? Синие… кардиналы…»

Вояка заметил, как воздух вокруг остановился, а девушка в шлеме замерла. Роб не понимал и сам, может ли двигаться, или застыл вместе со всеми.

«Волосы». — Роб присмотрелся, из-под забрала шлема просматривалась прядь волос, некогда ярко-синих, то теперь, отдающих слегка зеленоватым оттенком. — «И записка… Кайлер не написал бы о себе в единственном числе, когда дело шло о клане».

«Молодец, быстро учишься! Посмотрим, что скажет наша наездница». — Время снова вернулось в движение.

— Скажи, кто же тебя перекупил? — Выпалил Роб, что стало для Эфы полной неожиданностью.

— Ты о чем? — Несколько растерянно произнесла та.

— Неверное, ты не поняла, что глупо оставлять свидетелей живыми… Она сказала всего одно слово, но и этого было достаточно… — Роб протянул девушке бутылку. — Не выпьешь со мной на прощание?

— У тебя от горя крышу сорвало? — Отмахнулась та. — Или виски добило голову? Я рисковала жизнью…

— Ты прикрывала свою задницу! — Роб прервал собеседницу на полуслове. — Работая и на наших, и на ваших… Но, в конец завралась.