* * *

— Приветствую, брат. — На одну из тренировок бесцеремонно ворвался первый кардинал Мардук, которого до этого Роб видел только на фото. — Прости, опоздал. Магистр устроил очередную головомойку сам знаешь из-за чего, это выводит из себя. — Кайлер предпочел не распространяться обо всех подробностях в присутствии посторонних ушей, пусть даже и из собственного отряда. По всей видимости, дело касалось только самих братьев-кардиналов.

— Вот как. — Фэллон обернулся. — Ничего страшного, мы только начали. Ты ничего не пропустил.

Действительно, рукопашный спарринг едва-едва стартовал. До этого — была теория и разминка. К тому же, занятие началось несколько позже.

— Значит, это и есть тот самый Роб? — Первый кардинал протянул руку и Роб ответил крепким рукопожатием. — Наслышан о тебе. Я — Кайлер, как ты уже заметил. Ах, да, брат не говорил, что мы умеем читать мысли? Кажется, нет. Так вот, знай. Мы детально сканировали тебя, прежде чем призвать на службу. Ты очень способный и преданный нашему общему делу. — Кайлер одернул руку, вглядываясь в глаза Роба, словно пытаясь найти там что-то.

— Решил раскрыть все карты? Что ж, думаю — пора. — Добавил Фэллон. — Да, мы умеем видеть людей насквозь, и убедились в твоей искренней верности. Мы ценим тебя и твою работу, способности… Талант невозможно спрятать… Выполни еще одно задание, и сможешь командовать когортой.

Кардиналы откровенно лукавили. При всей самоотдаче и старательности, Робом двигала далеко не верность делу Мардук, а лишь деньги и статус, которые он ценил превыше всего и льстили, подогревая самолюбие, от чего азарт играл в нем все с большей силой.

Деньги были главной мотивацией Роба. Он стремился к богатству и роскоши, не считаясь с последствиями своих действий. Для него каждое дело или задание было лишь возможностью заработать больше денег.

Статус также играл для Роба важную роль. Он жаждал почтения и признания от кардиналов, а также от окружающих людей. Будучи членом высшего эшелона общества, он получал особые привилегии.

Льстивые слова и похвалы других только подогревали самолюбие Роба.

— Да. — Глаза Роба заблестели от радости. Очередное повышение нарисовалось на его жизненном горизонте. — Чем могу быть полезен клану Мардук?

— Убить врага Далласа. Он — лидер подпольного сопротивления. — Будь осторожен. Его хорошо охраняют. — Кайлер снял капюшон мантии. — Ждем тебя живым. Первый пристально взглянул в глаза подопечного, сверкнув холодным взглядом, пробирающим до глубины души, подобным мистическому, если не сказать — демоническому.

— Со щитом, или на щите. — Роб, приложив руку к виску, отдав воинское приветствие, произнес старинную поговорку спартанских греков и, надев черный берет с изображением змея — символа всех кардинальских отрядов, среди которых «Черная сотня» играла роль закулисных карателей.

Была еще личная охрана, специальный отряд обороны и множество других силовых структур клана. Каждый был винтиком в хорошо отлаженной системе управления. Многие сильные мира сего позавидовали бы организаторским умениям кардиналов и их умению подбирать нужные кадры, на что порой уходил не один год.

— Завтра тебе поставят задачу. А пока — отдыхай. Тренировку можно перенести, не правда ли, брат Фэллон? — Кайлер жестом указал Робу путь к двери.

Фэллон одобрительно кивнул, едва взгляд Роба коснулся его. Последний удалился, чеканя строевой шаг, пока не скрылся в глубине коридоров.

Едва щелкнул дверной замок, Кайлер уселся в кресло, где ранее сидел Роб в ожидании Фэллона. Кардинал улыбнулся. — «А он хорош, ничего не скажешь. Ты открыл талант, брат». — Слетело с уст первого кардинала.

— Знаю. Роб знатный воин, но, мне кажется, он все еще способен любить. — С некой печалью произнес Фэллон.

— Да? Но мы тоже грешим любовью. Мы любим наш клан, близких нам людей. — Кайлер осекся. — Может и он тоже пойдет по нашему пути и научится воевать, даже любя, ведь иногда именно это чувство способно поднимать на подвиги. Не переживай, не все так однозначно, как кажется на первый взгляд.

— Может ты и прав и я сильно зациклился. — Фэллон налил себе и Кайлеру немного виски, припрятанного в холодильнике стола. — Выпьем? У тебя был тяжелый день, расслабиться никогда не помешает.

— Давай, но немного. Еще же построение. Не хочется пахнуть перед подчиненными. Мне хватает вечно веселого Вилмера. Как погиб четвертый — его словно подменили. Пьет с самого утра, повезло ему, что у нас почти безграничный запас энергии ану и можно предаваться страстям и порокам сколько угодно. — Энергия, продлевающая жизнь, лечила организм, делая его неуязвимым ко всем ядам, будь то алкоголь, наркотики или цианистый калий.

Третий кардинал славился большим любителем спиртного, как впрочем, и четвертый. При жизни Энди тоже частенько прикладывался к бокалу. При всем при этом, даже будучи на первый взгляд мертвецки пьян, в экстренных ситуациях, любой из них был способен противостоять внешней агрессии, мгновенно приходя в чувства за счет все той же силы пожирателя, однако на построении — предпочитали оставаться, что называется «навеселе».

Пьянеть или не пьянеть — зависело от их собственного желания, такому бы позавидовал каждый, особенно с утреннего похмелья. Стоит заметить, дискомфорт после возлияния не миновал и братьев в черном. От головной боли не были застрахованы даже пожиратели в человеческом обличии, однако пресловутый бодун исчезал довольно быстро, опять же, благодаря особой энергии, подпитывающей организм.

Кардиналы скрестили бокалы и угостились напитком, приготовленным на личном заводе, в окрестностях Нью-Йорка. Сырье для виски поставлялось напрямую из Шотландии, но по документам числилось, как урожай подземных теплиц Далласа, чтобы не привлекать внимания простых рабочих, которые и не подозревали о жизни за пределами городских стен туманных крепостей.

— Урожай 2034-го года? — Спросил Кайлер, едва отведав.

— Да, ты прав. — Фэллон уже знал, что брат наизусть знал вкус любого сорта виски, будучи ценителем этого напитка, ровно, как и текилы.

— Так что на счет Роберта? — Впервые за все время, Кайлер назвал Роба полным именем. — Я не против назначения, но мне кажется, он сильно подвержен влиянию денег. Не одни мы владеем баснословными богатствами. А если его завербует Таби? Тогда нас ждут большие неприятности, Роб действительно толковый воин.

— Старый маразматик? Нет, это я беру на себя. — Второй кардинал отмахнулся. — Но, я волнуюсь за другое. Он способен любить. — Фэллон отодвинул пустой бокал.

— Так сведи его с Хьюз и дело с концом. — Кайлер только ухмыльнулся. — И волки сыты, и овцы целы. На нее и так засматривается добрая половина наших солдат.

— И потеряем обоих. — Фэллон резко воспротивился. — Нет, только не Хьюз. Не стоит… Пойми, пока сержант не питает чувства, она — идеальный солдат. Да, и ей не нужны деньги, слава, вечная жизнь — Хьюз с нами по велению сердца, она куда ценнее наемника, сражающегося за Мардук только потому, что мы даем кров, деньги, девочек. Лишись мы богатства и влияния, Хьюз пойдет за нами, а Роб — нет. Сержант ему не пара. Да и… — Фэллон на мгновение осекся, подойдя к Кайлеру и склонившись над ним, прошептал. — Роб не останется с нами, когда полюбит. Ему захочется семьи и спокойствия, такой уж он человек. Думаю, ты тоже понимаешь о чем я, и почему он такой. Его гложет одиночество… Не смотря на всю страсть к деньгам… Это только маска безысходности.

Сержанта Хьюз второй кардинал ценил из своих подчиненных больше всего. Она, будучи удочеренной им самим, стала превосходным воином. Также считал и первый, с одним только отличием — не был столь категоричен к чувствам.

Стоит отметить, что деление на первого или, скажем, четвертого, было весьма условным и каждый кардинал имел равные права и обязанности, пускай и с учетом интеллектуальных предпочтений. Каждый из них реализовывал себя в той сфере, которая была ему близка.