— А ты думай потише. — Усмехнулся кардинал, разведя руками. — Я не виноват, что ты орешь, как ненормальный. Растерял все навыки, чему тебя учили в Далласе. Ты же был черносотенцем. Неужели разучился прятать помыслы в самый дальний уголок разума, как учил Фэллон?

— Был да сплыл. — Нехотя ответил Роб.

— Господа, вернемся к делу, а после наговоритесь, сколько душе угодно. Я лично организую вам приватный ужин в самом дорогом ресторане, хоть в Москве, хоть в Дубае, на ваше усмотрение. Будет время хоть в шахматы играть, хоть спорить, хоть в молчанку играть. — Николай изо всех сил пытался вернуть разговор в нужное русло. — Сперва мы должны уничтожить телепорт. С твоих слов, Кайлер, он охраняется только сверхпрочной броней, которая выдержит взрыв водородной бомбы и компьютером с особой защитой. Мы можем взломать его?

— Да. — Кардинал важно скрестил руки на груди, позабыв о распрях с Робом. — Фэллон сможет, но действовать придется решительно. Если Таби узнает о взломе, то нагрянут бойцы Мардук, и тогда делу конец. Никому, кроме кардиналов с ними не справиться, если не считать простых бойцов, однако придут и отряды пожирателей. Таких, как мы. Так что, нас с братьями раскроют в мгновение ока, едва прольется кровь солдат магистра. На кого потом свалить гибель сотни элитных гвардейцев? Это первая часть задания. Если телепорт будет уничтожен, то только решит проблему весьма частично. Как я уже говорил, Таби ничего не знает о подземном городе призраков, но энергетическое поле слабеет, и души могут попасть в Тиамат, спровоцировав тем самым конец света. Если в битве за телепорт вашим русским бойцам будет отведена роль прикрытия, то в деле с мертвыми — именно тебе, мой недоверчивый друг, предстоит убедить их или пустить людей клана для ремонта генератора энергетического поля, или уходить вместе с русскими внутри ловцов душ и впоследствии жить в России. Как сами выберут, но третьего не дано. Но самое главное на потом. Мы должны физически устранить самого Таби, что бы навсегда похоронить план по слиянию миров. Это мы берем на себя. Ваши люди тут не помощники!

Кайлер говорил спокойно, местами даже монотонно. Его голос выражал уверенность в положительном исходе миссии (даже если сам кардинал нервничал, то умело маскировался).

«Как всегда, все просто только на словах». — Роб сперва хотел задать Кайлеру один провокационный вопрос мысленно, но решил прислушаться к совету императора и озвучить его.

— Если все так просто, как дважды два, то почему вы не убили Таби сразу? — Выпалил он с неким скепсисом в голосе.

— А тебе раскрой все карты разом, да? — Кайлер нахмурился. — Это уже наша работа, кое-что расскажу после победы, если Таби не одержит верх. Он самый сильный из всех чистокровных пожирателей в человеческом обличии. В его жилах течет кровь стражей древнего Шумера. Вы помните, как одна из тех тварей едва не прикончила нас с Фэллоном? Так вот, Таби пускай и уступает по силе всем древним царям, но куда сильнее подземных стражников или… — Кардинал осекся. — Впрочем, в Далласе их нет и быть не может.

«Вот тебе и приплыли. В прошлый раз нам не удалось победить. В этот раз и подавно». — Вояка не испытывал оптимизма.

— Что-то мне подсказывает, что нам не одолеть его. В прошлый то раз тоже все хорошо начиналось. Прямо идеально. — Роб склонялся к поражению, хотя и не паниковал и не опускал руки. — Попробуем, конечно, но… Я не уверен ни в чем…

— Прошу заметить, в прошлый раз пробуждение стража стало для нас полной неожиданностью в виду предательства Васнецова и недостаточной координации действий между императором и конгрегацией Мардук. В этот раз мы основательно подготовились и шансы на победу значительно выше. — Кардинал не остался без должного аргумента. — И, прошу заметить, нам довольно долго удавалось укрывать Элизабет, да и вообще, уходить от преследования. Заметь, ты сам остался жив, потому что мы помогли тебе.

— Да, Роб, это так. — Добавил Николай. — Мы долго работали и учли все факторы. К тому же, утечки не будет. Во всей империи о задании знаем только я, господин Верговский и ты. Максимальная секретность. А Верговский проверен лично Кайлером, он чист, как роса.

«Что ж, надеюсь Верговский нас не подведет». — Роб был уверен в императоре, и, как ни странно, в кардинале, им союз был выгоден, как никому, а вот министр был для него незнакомым человеком. — «Кто знает, не повторит ли он судьбу предателя Васнецова и как тщательно маскирует мысли от чужого ума. Капитан тоже казался человеком чести».

«Знаю, мы не должны использовать телепатию, но ты думаешь так громко, что не оставляешь мне выбора». — Вмешался Кайлер. — «Я читал его мысли с помощью одной машины, новое изобретение, Верговский чист. Скажу сразу, я читал всех вас и поэтому мы собрались здесь. Я доверяю вам. Иначе, меня бы с вами не было».

— Значит, задание состоит из двух пунктов для России и трех для Мардук? Будет сложно, но я за. Только скажи, Кайлер, с чего вдруг такая невиданная щедрость? Почему ты решил воскресить убитых? — Напрямую спросил Роб, предпочитая далее не интересоваться деталями. — Хочешь стать героем?

— Да плевал я на них. Кто они мне, кроме Элизабет и Рэта — пустое место! Просто энергетическое поле может сломаться вновь, так что лучше уж отделаться хотя бы от половины призраков и обезопасить свои задницы, а заодно — и ваши. Меня волнует только судьба сестры и ее избранника. Остальные пусть хоть в аду горят.

— Как я и думал, ты ничуть не изменился. — Усмехнулся Роб. — Все такой же циник. — Вояка махнул рукой.

— И не собираюсь. — Хмыкнул первый кардинал. — Я — не дом милосердия и не приют для обездоленных, и никогда им не был!

— Кто бы сомневался. — Ответил Роб с некой иронией, отпустив смешок. — Когда начало операции?

— Как только Фэллон даст отмашку.

— Николай, у меня будет одна просьба. — Роб обратился к государю.

— Да? — Император пристально посмотрел Робу в глаза. — Сделаю все, что в моих силах.

— Если я не вернусь, позаботьтесь о моей семье.

Император почесал бороду и опустил глаза. Со стороны могло показаться, что он вот-вот отвергнет прошение и Роб заметно нервничал и принялся ковырять ноготь большого пальца. Раньше он никогда не просил о таком, и ему было несколько неловко говорить о семье с самим императором.

— Хорошо. — После некой паузы император согласился. — Но и я попрошу тебя кое о чем. Вот тебе мой государев наказ — выжить. — На лице Николая проступила добрая улыбка.

— Постараюсь, но обещать не могу. — Ответил Роб, улыбнувшись в ответ.

— Вот и замечательно. — Кайлер допил кофе.

Глава 3

Грядущая буря

Октябрь 2221 года

Прошло всего два дня, после встречи, а Роб уже простился с семьей и вместе с отрядом отправился на секретную военную базу под Петербургом. Прощание выдалось тяжелым для Роба, но семья не придала очередному отъезду дяди особого значения.

Нет, им было не все равно, просто они никогда не были в горячих точках и не понимали до конца реальную опасность. К тому же, следуя указаниям императора, Роб сказал, что отправляется на Тибет на учения. Семья была спокойна и ждала дядю домой в самое ближайшее время.

Но обман — только иллюзия, и от этого Робу становилось не по себе. Он всю дорогу думал о доме, о том, каково будет Венди и остальным получить похоронку, о том, сдержит ли Николай обещание.

Тем временем, туристические автобусы, на которых для отвода глаз, армейцы приближались к северной столице, двигались вперед. Делалось это специально, чтобы не привлекать внимания прохожих и не будоражить назойливых журналистов.

Отряд собирали весьма забавно. Сперва Роба вез таксист, который оказался сослуживцем Роба из соседнего подразделения. В Петрозаводске, когда все были в сборе, подогнали красные расписные автобусы с рекламными надписями вдоль и поперек, хотя и с тонированными окнами. Секретность старались держать на высшем уровне.