— К убийству? — заинтересовался демон. — Как интересно.

— Это долгая история, — практически в один голос отозвались мы с крестным.

— Что делать-то будем? — вернулась я к интересующему меня вопросу. — На бал мне без приглашения не попасть. Да и с приглашением теперь тоже.

— А зачем тебе на бал? — демон чуть склонил голову набок, разглядывая меня с явным интересом. От такого внимания я отчего-то смутилась. Да и вопрос он задал такой, на который у меня не нашлось четкого ответа.

— За надом, — огрызнулась я, понимая, что веду себя странно.

Демон засмеялся, чем окончательно меня разозлил.

— Это не справедливо, — я старалась говорить тише, чтобы даже с лестницы голоса слышно не было. — Это мой замок, мое приглашение, мое право пойти на бал. А его у меня отобрали, как и многое другое. И теперь, когда мачеха объявила меня мертвой, замок вот-вот отойдет короне, а мы и вовсе окажемся на улице.

— Думаю, — Каин стал серьезным. — Тебе надо как-то дать понять королевской семье, что ты жива до того, как это сделает твоя мачеха. Это выставит ее в очень невыгодном свете. Никто не докажет, что ты была на том балу. Даже графиня под присягой подтвердит, что ты сидела дома и носа оттуда не высовывала.

— Слуг, которые видели твои сборы на бал, я зачаровал, — добавил Эрик. — Они тоже ничего не помнят.

— Но принц знает, как я выгляжу, — вспомнила я. — Он сразу обо всем догадается.

— Он видел просто горничную и вряд ли свяжет твой образ с наследницей барона Кристофф.

— Значит, — кажется, мозг уже начал закипать от такого количества всяческих "но". — Мне можно встретиться с принцем только в образе горничной. Как Элис Кристофф он меня знать не должен.

— Он и не узнает, — уверенно заявил Эрик. — Не думаю, что он вернется сюда еще раз.

— Надо подумать, — сказал демон. — Разложить по полочкам. Чего ты хочешь, какой ценой и как нам это сделать.

— Если король узнает, что мачеха, будучи моей опекуншей, присвоила все мои деньги и сделала меня прислугой, у нее будут неприятности?

— Скорее всего. Но позволь вопрос — как ты сама это допустила? Как правнучка Реджины докатилась до такого убогого существования?

Ударил по самому больному.

— А что я могла сделать? — зашипела я на него. — Реджина была влиятельной ведьмой с сильным даром, а я? Что я реально могу противопоставить женщине, которая запугала всех слуг в замке? Управляющий землями и старосты деревень тоже ее побаиваются. Да и что они могут сделать? Пожаловаться королю? А я? Кто станет слушать несовершеннолетнюю девчонку?

— Теперь-то ты уже совершеннолетняя, — хмыкнул демон. — К тому же, насколько я понял, Ханс Кристофф был не только верным помощником короля, но и его хорошим другом. Кто, кстати, занял его место и управляет тайной канцелярией?

— Герцог Арлингтон, — процедила я сквозь зубы, но злость моя была направлена не на Ричарда Роу, и даже не на Каина, а на себя. Демон прав. Я могла бы делать хоть что-то более значимое, чем плевание в еду и мелкие пакости.

— Я напишу письмо королю, где изложу все факты, — решила я. — Проберусь во дворец в наряде горничной и передам послание, в идеале, лично в руки.

— Это уже похоже на план, — одобрил Эрик. — С костюмом горничной даже колдовать особо не придется, сделаем так, что он не развеется в полночь.

— С тебя еще не сняли это ограничение? — удивился демон. — Хорошо же ты провинился.

Провинился? Эрик? За что? Но спросить я не успела.

— Кстати, — будто бы между прочим заметил Каин. — Твоя мачеха довольно сильный ментальный маг. Ты знала? И сейчас кое-что интересное происходит в комнате твоих сводных сестер.

— Не подведите меня на этот раз, — голос мачехи напоминал шипение змеи. — Увижу вас с бокалом в руке, всыплю плетей так, что о женихах и думать забудете.

— Но матушка, — более смелая Грета казалась действительно напуганной, что уж говорить о Лоле. — От нас действительно мало что зависит. В прошлый раз принц даже не посмотрел в нашу сторону.

— В этот раз посмотрит, — серые глаза угрожающе сузились, и я невольно поежилась, представив, каково сейчас близняшкам.

— Что она имеет в виду, интересно? — произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Я же уже сказал, она сильный ментальный маг, — раздался из зеркала голос Каина. — Наверное, планирует каким-то образом воздействовать на принца.

— Раз с графом Эллиотом не получилось, решила пойти другим путем? — предположила я.

— Так сильно хочет повысить свой статус за счет выгодного замужества дочерей? — хмыкнул демон.

— А какой родитель этого не хочет? — в этом я действительно могла понять мачеху. — Вот только методы ее сомнительны. Мягко говоря.

— Ей же хуже, — пожал плечами Эрик. — Хватит уже подсматривать за этим серпентарием. Давайте составим письмо Его Величеству.

Ничего похожего на бумагу и письменные принадлежности на моем чердаке не было, поэтому пришлось совершить еще одну вылазку в кабинет графини Милтон. В отличие от меня у Эрика, притворяющегося в замке конюхом, выходного не было, и во избежание неприятностей он отправился изображать бурную деятельность. Я же спустилась на кухню, где Марта уже готовила обед.

— Сегодня Кара относила завтрак, — поделилась со мной кухарка. — Такого наслушалась… Но это цветочки по сравнению с тем, что началось после.

— А что началось? — цапнув прямо с противня еще горячую булочку, поинтересовалась я.

— Так приглашения привезли. Именные. Мачеха твоя с курьером в гостиной закрылась, а после выскочила оттуда злобной фурией. Опять что-то не по ее, видать, делается. После обеда собираются к модистке ехать, платья заказывать, да боятся, что поздно уже, придется готовые брать.

А что плохого в том, чтобы взять готовое? Графиня на прошлый бал вообще явилась в платье моей покойной матушки.

— Чем этот бал отличается от предыдущего? — спросила я.

— Так в прошлый раз просто торжество было в честь дня рождения, а теперь будут проводиться смотрины. Отбор невест.

Точно, Эрик же говорил. И в планах у графини воспользоваться ментальной магией, чтобы воздействовать на принца. Уверена, что у Его Высочества есть защита от подобного вмешательства, но предупредить его не помешает. И, пожалуй, не будет ничего плохого в том, если это сделает та же самая горничная, что спасла его от яда. Интересно, он тогда тоже принимал могильник? Или капля яда в моей крови не смогла ему навредить?

Получив от Марты тарелку горячего супа, я быстро расправилась со своим обедом и вернулась на чердак, заняться, наконец, составлением письма. Эрик до самого вечера погряз в делах, и на его помощь рассчитывать не приходилось.

— Каин, — позвала я, поднявшись по лестнице.

Отражение в зеркале подернулось туманом и через мгновение сменилось, показав демона. Но если раньше он просто стоял на фоне клубящейся тьмы, то теперь я смогла увидеть просторный кабинет, вдоль стен которого стояли книжные шкафы. Каин сидел за массивным столом, за его спиной было окно и сквозь раздвинутые портьеры в помещение лился розоватый свет. Демон что-то увлеченно читал, и когда я позвала его снова, поднял палец, показывая, что слышит, но слишком занят. Пожав плечами, я направилась в дальний угол чердака, поискать что-то, похожее на письменный стол.

Когда мачеха переселила меня наверх, отдав мою комнату своим дочерям, подозреваю, основной ее целью было сбить с меня спесь, показать, чего я на самом деле стою. Впервые увидев захламленное, покрытое толстым слоем пыли и увешанное паутиной помещение, я расплакалась. Все детство отец баловал меня, и я даже представить не могла, как смогу жить в подобных условиях. Но я смогла, благодаря собственной злости. Перестав реветь, я расчистила от хлама один из углов, вымыла его и привела в порядок. К сожалению, кровати наверху не оказалось, и я спала на старом тюфяке, брошенным прямо на пол. Как утверждал Эрик, это даже полезнее для спины. Я знаю, что он мог бы наколдовать мне нормальную мебель и даже, возможно, проделать окно, но какой в этом смысл, если мачеха, увидев все это, сразу бы отобрала. И кто знает, где я могла оказаться в таком случае. В подвале? Или на конюшне?