— Эта, — Виктор кивком головы указал на благородного жеребца белой масти. Затем перевёл оценивающий взгляд на чубарую лошадку — и эта.

— Отлично, — директор ипподрома широко улыбнулся, прежде чем по-свойски хлопнуть долгожданного покупателя по плечу. — Сегодня же свяжусь со Степаном Андреевичем и оформим сделку.

Внимание Виктора переключилось на девушку, что так безжалостно прогнала его из раздевалки. Вера. Она вошла в конюшню вместе с девочкой, и теперь искоса посматривала на него. Постоянно поправляла светлые локоны и натянуто улыбалась своей подопечной. В носу у мужчины устойчиво поселился аромат её духов. Свежий, ободряющий и невероятно притягательный. Щека горела огнём после звонкой пощёчины…

Что она там сказала? Даже не пытайтесь?

Он перехватил её взгляд и улыбнулся: вызов принят.

— Я сейчас, — бросил своим собеседникам, разворачиваясь в сторону белокурой бестии. Неторопливо шагал вдоль конюшни, с каждым шагом приближаясь к девушке и ребёнку. Он так и не понял: это её дочь? Младшая сестра? Племянница?

Но как только Вера заметила его приближение, схватила девочку и тут ретировалась. Пряталась за ребёнком? Трусиха…

Он разочарованно вздохнул, поняв, что девушка просто-напросто сбегает от него. Но ведь она не думает, что его это отпугнёт и остановит?..

Виктор остановился напротив стойла с лошадкой, которую девочки кормили минутой ранее, и с интересом посмотрел на серую кобылку, покрытую мелкой гречкой. Красавица…

— Нравится? — оглянулся, услышав неподалёку голос Вадима — директора, — одна из самых покладистых…

— Нравится, — кивнув, Виктор протянул руку, чтобы провести ладонью по гладкой лошадиной морде. Попытался мельком разглядеть её зубы, — Молодая?

— Да, — Вадим широко улыбнулся, а затем и сам потрепал Пташку за ухоженную гриву. — Шесть лет. Сама как ребёнок ещё!

— Что насчёт неё? — Задумчиво произнёс Виктор, перехватывая удивлённый взгляд Вадима.

— В смысле? — светлые брови директора сползли к низкой переносице. — И её тоже?

— А почему нет? — азартная улыбка украсило мужское лицо, — м, Клим? — поинтересовался у своего друга, составляющего сегодня ему компанию. — Что думаешь?

— Неплоха, — тот легкомысленно пожал плечами.

— Насчёт неё не знаю… — кажется, Вадиму, это предложение было не по душе, — она закреплена… нужно узнавать у Степана Андреевича.

— Ну, так узнай, Вадик, — в его голове уже созревал план. — поскорее… хорошо?

Они решили совсем немного расслабить и обмыть покупку раньше, чем солнце начало клониться к линии горизонта.

Виктор расслабленно растянулся на диване, наблюдая за бликами света, пляшущими в тугих струях небольшого фонтана на территории ресторана.

— Зачем тебе та кобыла? Ты же вороного ждал, вроде как… — мягко пробасил Клим.

— Я до сих пор жду.

Виктор собирался приобрести трёх лошадок для своей конюшни. Около года назад, не зная чем занять себя, он решил погрузиться в коневодство. Баловство, блажь, но всё же это лучше, чем возвращение на тысячи ярдов в обратном направлении. Наркотики и оружие — прошлая жизнь. Во всяком случае, он искренне на это надеялся. Возвращаться на родину в Прагу он не собирался. Эта перевёрнутая страница должна была остаться перевёрнутой. Желательно, до седых волос и правнуков.

И если в благородной седине он был уверен, то о правнуках мечтал с содроганием сердца. Особенно с тех пор, как впервые взял на руки свою племянницу. Крошечную малышку с огромными синими глазами. Смуглую, немного хмурую… она прекрасна. Маленькая Изабелла. Имя выбирал зять.

— Тогда на какой хер тебе гречка? — Клим выгнул светлые брови, и недоверчиво посмотрел на друга.

— Ты знаешь, — Виктор хитро прищурился, и покосился на свой телефон. Он ждал звонка от одного человечка. Того самого, который поведает ему всё, что сумел узнать о прекрасной белокурой фурии.

— Плюс одна кобылка? Изабелловая? — губы его друга искривила плутоватая улыбка.

— М? — Виктор сделал вид, что не понимает о чём идёт речь. — Ты о чём?

— Очень редкая лошадка… — продолжил Клим, внимательно всматриваясь в карие глаза Виктора. — красивая…

— Я знаю, что это за масть, — отмахнулся и отвёл взгляд, — я не понял, — снова посмотрел на Клима, вытягивая лицо, — ты сравниваешь девушку с лошадью?

После недолгой паузы Клим зашёлся приятным басистым смехом. Хлопнул Виктора по спине, и потянулся за стаканом, наполненным чистым джином.

— Ну, даже не знаю! Скорее, её можно сравнить с кошкой! Это ведь она оставила рваные раны на твоей глотке?

Виктор скривился. Машинально пальцы коснулись свежих царапин в области кадыка… она ведь едва не вырвала ему его!

— Захлопнись! — шутливо пнул ногой кресло, на котором сидел друг, — дикие кошки нередко становятся ручными. У меня пример перед глазами… и не один, между прочим. — уверенно произнёс с лёгким, уже почти незаметным акцентом.

— Тут не поспоришь, — задумчиво протянул Клим и пригубил из стакана. — Но ты уверен, что поступишь правильно, перекупая кобылу, на которой каталась девчонка?

— Не уверен, — покачал головой и провёл пальцами по щетине, — но чем чёрт не шутит?

Хмыкнул, а затем слегка дёрнулся, наклоняясь к восставшему телефону.

Чудно. А вот и информация…

Вера несмело осмотрелась, подмечая, что оделась не к месту. Чёрные джинсы клёш и белая рубашка смотрелись слишком просто для этого ресторана. Нужно было остановиться на платье, но почему-то она в последний момент передумала. Решила, что будет выглядеть смешно. Но… снова ошиблась.

— Это дорогой ресторан, — неуверенно прошептала, опуская голову и поправляя на коленях салфетку.

— Да брось! — Максим отмахнулся от её слов и широко улыбнулся в попытке унять беспокойство Веры. — Я плачу. Так что, выдохни и просто отдохни. Хорошо? Сегодня ведь твой день рождения!

— Да, я знаю, — умолчала, что дело вовсе не в деньгах. — здесь красиво.

— Да, — кивнул перед тем как перехватить у официанта меню, — мне его посоветовала начальница. Сказала, что здесь вкусная кухня.

Вера натянуто улыбнулась и прикусила губу. Ей откровенно не нравилась его начальница. Эта властная и высокомерная женщина никогда не упускала момента тонко поддеть Веру. Всякий раз, когда они пересекались, она колко комментировала внешний вид Веры и пускала в ход двусмысленные намёки. Это напрягало, и даже однажды привело к крупной ссоре между Верой и Максимом.

— Это необязательно было говорить, — ответила, перехватывая довольный взгляд своего возлюбленного.

— Да, — снова кивнул, понимая свою ошибку, — что будешь? — ловко перевёл тему, — стейк? Рыба? Здесь очень вкусная рыба. Дорадо. Попробуешь?

Вера на несколько секунд застыла. Взгляд остановился на собственных пальцах, стискивающих меню. Он оговорился? Или действительно уже бывал здесь?

Вера… у тебя сегодня праздник. Не накручивай себя. Просто отдохни…

Но мысли, словно рой назойливых мошек заставляли голову гудеть и перетягивали на себя одеяло.

— Дорадо. — произнесла на выдохе, — да. Я буду. Без гарнира. И бокал вина. Сухого.

— Заодно обмоем продажу, — он перехватил вопросительный взгляд Веры, — я сегодня продал аж четыре автомобиля F класса. Кто молодец? — шутливо надул грудную клетку, — я молодец!

— Да, — Вера скромно улыбнулась, всё ещё чувствуя напряжение, — ты молодец. Поздравляю.

Настроение, кажется, было безвозвратно испорчено. Одно упоминание его начальницы, и необдуманно брошенная фраза, сыграли свою роль, погружая девушку в тоску.

Вера задержала взгляд на Максиме, подмечая как тот небрежно обращается с официантом, что принимал у них заказ. Стало неприятно. Она отвернулась, вновь мельком осматривая остальных гостей. Женщины в красивых платьях, некоторые — в дорогих деловых костюмах. Такие же мужчины — солидные и статные. Некоторые одеты попроще, но со вкусом. Этот ресторан точно не её уровня.