Один из стражников свиты выступает вперёд, закрывая господина от моей сумасшедшей начальницы.

– Что же ей может помешать? – голос Императора ровный, но я ощущаю его властность.

– Она не выплатила долги своей матери!

Мужчина ухмыляется. Происходящее явно забавляет его, но я чувствую – такого властного и сильного господина нельзя злить.

Он кивает одному из слуг, тот немедленно лезет в карман своего мундира и достает оттуда атласный мешочек.

– Этого будет достаточно, чтобы девушка поехала со мной?

Анабель берет мешочек, а я слышу манящий звон монет. На ее лице играет улыбка.

– Этого хватит, но я должна предупредить вас кое о чем, Ваше Императорское величество.

– О чем же?

– Эта девочка бездарна. Вы зря тратите на нее столько денег и сил!

Она все не унимается! Я фыркаю, и только собираюсь ответить этой непорядочной женщине, как меня обрывает низкий мужской голос.

– Что же вы предлагаете?

Анабель довольно улыбается.

– Возьмите лучше меня, я буду делать вам омлет с душой, а она только за деньги.

– Вы думаете, при дворе мало желающих сделать мне омлет с душой?

– Нууу, эммм.

– У меня масса желающих сделать мне не только благотворительный омлет, но и множество других вещей. Например, колбаски пальцем попихать или продемонстрировать сочные арбузы. Но благотворительность меня не интересует, потому я выбираю только лучшее и лучших. Эта девушка делает лучшие омлеты. И я хочу вознаградить ее достойной платой.

– Но..., – пищит Анабель.

– Никаких, но. Лучше помогите девушке собраться и достойно сопроводите ее в дорогу.

Анабель ничего не остается, кроме как подчиниться приказу Императора.

Люди все еще недоверчиво смотрят на нас, но стоит только мне с Анабель отойти от Императора, как все облегченно выдыхают и начинают тихонько переговариваться.

– Не радуйся так быстро, как только Император увидит, какая ты криворукая, он мигом избавиться от тебя, – шипит Анабель, а затем хватает меня под руку и тащит наверх к гостевым комнатам.

Мне уже все равно на ее склоки. Ведь завтра я отправлюсь во дворец.

* * *

Меня разбудила повариха. Она помогла собрать оставшиеся вещи, которых и так было немного и сопроводила меня вниз к Императорскому кортежу.

Анабель ко мне не вышла. Вчера она лишь бросила мне в дорогу кусок хлеба, сославшись на то, что раз я теперь буду есть при дворе, то и тратиться на меня она не собирается.

Для меня выделили скромную, по дворцовым меркам, карету. Сам же Император ехал отдельно. Так наивно было полагать, что он решит провести время в моей компании.

Меня сажают в карету. Лакей закрывает дверь. Я знаю, что по мне никто не будет здесь скучать, а значит и я не буду. Впереди у меня новая жизнь.

До столицы мы доезжаем за несколько часов. Я знаю, что должна сидеть в карете пока мне не позволят выйти, но любопытство берет свое, и я высовываюсь из окна.

Я не могу поверить своим глазам. Дворец просто огромен. Его золотые своды сияют ярче солнца, а каждый фонтан на подъезде к главному входу усыпан нефритами. Здесь изобилие роскоши и богатства. Но главным элементом этого помпезного строения является Драконова башня, ее свод прячется в облаках. Именно там, по легенде, родилась магия нашего мира. Сейчас это место силы Дракона. И войти туда может только Дракон.

Карета останавливается у входа, и к нам тотчас бегут слуги. Дверь открывается, и меня практически выносят из кареты два молодых пажа.

Все развивается стремительно. Словно под конвоем они ведут меня во дворец. Я оглядываюсь, мечтая ещё раз взглянуть на Императора, но он остаётся позади вместе с другими слугами. Непонятно увидимся ли мы вновь. Возможно теперь я все время буду проводить на кухне, и наши пути никогда не пересекутся.

Наконец меня приводят в небольшой зал. Здесь тихо, хотя каждый мой шаг сопровождается эхом. На кухню это не похоже.

– Зачем я здесь? Мы ждём кого-то? – спрашиваю у пажей, но в ответ получаю тишину.

Оглядываюсь. Рядом уже никого. Становится не по себе.

– Эй, меня кто-то слышит!

– Нарвиа, неужели это ты? – слышу я до боли знакомый голос, он до сих кажется мне родным.

Из темноты между статуй двух фениксов возникает тот, кому я точно не ждала больше никогда увидеть.

– Кай? – не верю я своим глазам, – что ты здесь делаешь?

– Я подрабатываю здесь садовником. Помимо Академии, я хочу еще заработать на жизнь. А вот что ты здесь делаешь, небось за мной приехала?

Он уже почти рядом. Голубоглазый блондин с улыбкой ангела. Он разбил мне сердце, а теперь ведет себя, как ни в чем не бывало.

– Не говори ерунду, Кай. Наше расставание пошло мне на пользу. Я поняла сколько передо мной открылось перспектив. Брак с тобой ничто, по сравнению с возможностями карьеры в столице.

Бывший злорадно усмехается.

– Горничной взяли?

– Нет!

– А кем? Прибирать пепел за фениксами или сгребать едирожьи радуги?

Я свирепею. Когда он стал таким козлом?

– Я, между прочим, теперь тоже учусь в Академии!

Ложь вылетает спонтанно, и я не успеваю себя сдержать. Черт, ну зачем я это сказала? Смотрю на Кая, улыбка медленно сползает с его лица.

– Что? Ты это сейчас серьезно? Тебя взяли? ТЕБЯ?

– А что тебя удивляет? Если даже такого, как ты приняли.

Довольно вздергиваю носиком. Будет знать, как нападать на меня.

Теперь Кай смотрит на меня иначе. Почти зачарованно.

– Не ожидал, что ты сможешь, – наконец произносит он.

– Я способна на большее, чем ты думаешь.

Снова ухмыляется, заправляя за ухо золотую прядь.

– Посмотрим, Нарвиа, посмотрим. Может и правда удивишь меня. Такого глядишь снова сойдемся.

Он ласково кладет руку мне на плечо, но я резко отстраняюсь. Мне снова больно от воспоминаний.

– Я не вернусь к тебе, Кай.

Он смеется.

– Увидимся на учебе, крошка.

Он разворачивается и направляется в другой конец зала, даже не оборачиваясь мне вслед.

Меня колотит. Я здесь всего пару минут, а мне уже нахамил бывший, которому я наврала, что стала студенткой Нефритовой Академии. Какой будет позор, если он узнает, что это была ложь!

Мои мысли прерывает женский голос?

– Нарвиа Дэус?

Я вздрагиваю и оборачиваюсь. За моей спиной стоит крупная женщина в желтом сарафане и недовольно смотрит на меня.

– Чего стоишь?

– Я не знаю, куда идти.

– Ты и не должна знать. Просто будь поживее и следуй за мной.

Она бесцеремонно хватает меня за руку и ведёт к мрачному проходу.

– Тебя нужно умыть и переодеть. Ни в коем случае нельзя показывать такое нерадивое создание Императору.

– Император меня уже видел.

– Как?! – вскрикивает женщина и хватается за сердце, – когда?

– Да вот только что.

На лице женщины читается страх и одновременное удивление.

– И он ничего не сказал?

– Только то, что хочет взять меня на работу.

– Очевидно, чтобы такие беспризорницы не бегали у него на дороге.

Женщина грубо впихивает меня в маленькую комнатушку. Это похоже на купель.

– Раздевайся, – приказывает она.

Я знаю, что не могу ее ослушаться и послушно начинаю снимать с себя одежду.

– И поживее, – прикрикивает она, а я боковым зрением вижу, как в купель заходят еще две девушки. У одной из них в руках полотенца, у другой – множество стеклянных колбочек.

Едва с меня слетает платье, женщина практически силой спихивает меня в воду. Шесть рук начинают намыливать меня какими-то пахучими средствами, во все стороны летят брызги, вонючие отвары попадают мне в глаза, и вот я начинаю видеть перед собой не массу пузырьков, а сотню мелких пузатых единорожиков. А потом вдруг мир перед глазами темнеет, и перед глазами появляется Он.