Теперь я лежу под ним и не могу пошевелиться.

– Никогда так не делай, – лукаво говорит Эйвальд.

– Что именно? Никогда не оказаться сверху вас? – едва сдерживаю смех, хотя знаю, что с мужчиной шутки плохи.

– Никогда не проверяй жив ли противник, не вонзив ему перед этим кинжал в сердце.

– Но я не хотела пронзать вас кинжалом.

– Вот поэтому ты теперь снизу, – почти шепотом отвечает Эйвальд.

Почему у меня сейчас ощущение, словно он не могущественный дракон и Император, а мужчина, которого я знаю всю жизнь.

– Это было хорошо, Нарвиа. Ты одна из немногих, кому удалось меня уложить.

– Но это ведь самое простое задание. И явно совсем не то, чего вы ждали от меня сегодня и что хотели бы со мной сделать.

Дракон молчаливо улыбается, изучая мое разбитое, после многочисленных боёв, лицо и при этом умудряясь крепко прижимать меня к земле. Кажется, я все время попадаю в плен к драконам? Это скоро станет для меня нормой.

– Ты права, мне бы хотелось сделать с тобой не только это, – говорит он с придыханиям, склоняясь ниже.

Внутри все сжимается? Что, что ты хочешь со мной сделать Эйвальд Дапибус?

Он все ещё сверху, пристально всматривается в мое лицо, медленно переводит взгляд на губы. Кажется, что я вот-вот расплавлюсь под прицелом его драконьих очей.

– Мне бы хотелось сделать из тебя профессионального бойца, который может за себя постоять и дать достойный отпор даже императору-дракону,– говорит он, будто насмехаясь.

– Вы слишком сильны. Ни один, даже самый сильный студент, не сумеет вас победить. Что уж говорить обо мне.

– Ты сумела меня уложить, это достойный результат для девушки, которая впервые пришла на занятие.

Я хочу растаять, исчезнуть от смущения и неловкости. Сколько комплиментов я услышала сегодня от Эйвальда? Но зачем, зачем ему все это?

– Ваше Величество, можно вопрос? – спрашиваю я, едва смогла вернуть голос.

Дракон кивает.

– Вчера вы мне так и не ответили. Почему вы решили, помочь именно мне? Не проще ли было выставить около меня охрану, чтобы я ни в коем случае не вернулась в Закатную башню?

Сейчас Император особенно молчалив. Он смотрит на меня с заботой и одновременным снисхождением. Я не могу понять, что означает этот взгляд!

– Нарвиа, почему ты не можешь допустить мысли, что я просто хочу помочь?

– Потому что это странно! У вас ведь наверняка множество дел помимо недостудентки Академии?!

Дракон, как всегда, медлит с ответом. Неспешно он касается одной из густых прядей волос, которые упали на лицо после драки и аккуратно убирает их в сторону.

– В тебе есть как минимум одно достоинство, которое я не смогу найти ни в ком другом.

Терпеливо жду продолжения.

– Ни одна женщина не делала мне омлет так хорошо, как ты!

– Хотите сказать, вам от меня нужен только омлет?

Император ухмыляется, и снова проводит рукой по моей подбородку, изучая меня словно экспонат.

– Уже не только.

– Тогда что вам нужно?

Смотрю на него глазами полными мольбы. Не может быть все дело в омлете. Он не такой, как большинство мужчин, которые падки на омлет. Эйвальд другой.

– Мне нужна твоя защита, Нарвиа.

Тут меня пробивает на истеричный хохот.

– По-моему это мне нужна защита!

– Ты меня не поняла, – сурово говорит дракон, – ты смогла войти в башню, смогла поговорить с Черным дракон и остаться в живых. А сейчас ты смогла противостоять моей проникающей магии. Я не хотел говорить тебе сразу, но похоже в тебе есть сила, достаточная, чтобы уничтожить Черного дракона раз и навсегда. Это сила Избранной.

В горле тут же пересыхает. Я не могу поверить в его слова. Это какой-то сон наверное. Самый могущественный дракон Овоземелья говорит, что у меня одной хватит сил, чтобы расправится с самым большим злом.

– Нет, нет! Это неправда!

Ловко сталкиваю с себя Эйвальда, выворачиваясь из его цепкой хватки.

– Я не избранная! В моем роду только у меня есть магия, да и то никудышная.

Почему-то хочется плакать, это известие меня совсем не радует.

Император смотрит на меня сочувственно.

– Твоя мать была сильнейшим магом, она участвовала в битве за Оваземелье.

Меня начинает колотить.

– Нет, она! Она всегда говорила, что магия ей недоступна. Я ни разу не видела, чтобы она колдовала.

Сделав величественный жест, дракон резко прерывает меня.

– Что ты делаешь сегодня вечером?

– Готовлюсь к первому зачёту по истории Оваземелью.

– Откладывай дела. Полетишь со мной. Я должен тебе кое-что показать.

– Но я должна догнать других студентов! Господин Периньон не простит мне, если…

– Ты успеешь подготовиться. Ночь длинная. А теперь отвернись, - произносит Эйвальд вставая с земли.

Я не совсем понимаю, что он собирается делать, но не проходит и секунды, как я подчиняюсь.

Короткая, ослепительная вспышка света заставляет меня зажмуриться. Когда я открываю глаза, сад снова выглядит, как и прежде. Император молчит.

– Уже можно на вас смотреть?

Тишина. Такая, словно я осталась в саду совсем одна. При этом ощущение, будто Император еще стоит за моей спиной никуда не делось.

– Мне будет неудобно, если вы окажетесь без одежды, но я воспринимаю ваше молчание, как согласие.

В это же мгновение я резко поворачиваюсь в сторону Императора и каменею. Теперь передо мной вовсе не Эйвальд Дапибус, а могущественный дракон Оваземелья.

Огненно-красная, с черными бликами чешуя, позволяющая ему не отбрасывать тень на землю, пока он находится в воздухе. Его тело огромно, покрытое чешуей, словно кольчугой, мне кажется, что дракона невозможно ранить.

Эйвальд расправляет крылья и выжидающе смотрит на меня, но я не могу сдвинуться с места. Я сражена наповал его размером. Вот это я называю «большой»!

Один мелкий шаг и дракон оказывается около меня. Эйвальд делает короткий взмах головой, явно намекая мне, чтобы я вскарабкалась на него. Не буду я присаживаться туда, куда он хочет! Мы не так хорошо знакомы.

Продолжаю растягивать время. И тут дракон, видимо решает взять все в свои руки. Точнее, в свои лапы.

Длиннющий хвост Эвальда обвивает меня за талию, я и пикнуть не успеваю, как он отрывает меня от земли и сажает себе на спину.

– Эй, нет! Я не давала на это согласие! Я не умею летать, я боюсь высоты!

Но дракон уже не слушает меня, резким толчком он отрывается от земли и взмывает в воздух. Потоками ветра меня прижимает к спине Эйвальда. Только бы не смотреть вниз. Дракон быстро набирает высоту, а я крепко стискиваю его шею, боясь превращения в лепешку.

Дракон держится плавно, аккуратно парируя между воздушными потоками. И постепенно, я даже привыкаю к полету. Неспешно открываю глаза и мое сердце замирает.

Впереди только небо. Огромное. Бескрайнее. С закатными подушками из облаков до которых я словно могу дотянуться. Мы мчим вперед на полной скорости, холодный ветер бьет мне в лицо, но это кажется такой мелочью. Впереди меня весь мир!

Широко раскрываю глаза и всматриваюсь в закатный горизонт. Несколько розовых облаков рассеиваются у пиков дальних гор, но внезапно меня охватывает едва заметная тревога. Из-за черной скалы, что зловеще нависает над Овоземельем, прямо на нас движется огромная штормовая туча.

Дракон резко пикирует вниз, пытаясь сбить высоту, параллельно отклоняясь в сторону от намеченного курса. С одной стороны возвышается мрачная скала, из которой на нас двигается туча, с другой стороны бескрайний океан. Сесть на воду дракон не сможет. Значит, нам придется опускаться сейчас.

Ветер усиливается. Теперь это не ласковый трепет моих волос, теперь это жесткая расправа над моей прической.

Крепче прижимаюсь к спине Эвальда и поднимаю голову. Туча почти нависла над нами, и крупные капли приземляются мне на нос.