Тэрон скрестил на груди руки и склонил голову набок.

– Знаешь, – медленно сказал он, – я с радостью отвечу на все вопросы и даже мило поболтаю за чашечкой чая, но только при условии, что ты, невежливый хрен, соизволишь пригласить меня в дом.

Пораженный таким неожиданным высказыванием, Аллан поперхнулся дымом и закашлялся. Тэрон скривился и активно замахал ладонью, отгоняя от себя тусклое сероватое облачко, полетевшее в его сторону.

– Ради всего святого, ты хоть иногда выпускаешь сигарету изо рта? Наверняка уже весь дом прокурил, пока предки катаются по Италии.

Прочистив горло, Аллан быстро отступил в сторону, освободив другу проход, и с наигранным почтением проговорил:

– Добро пожаловать в поместье, господин Вагнер-Форбс! Проходите и чувствуйте себя как дома!

***

Когда компания вошла в дом, словесная перепалка парней набрала обороты. Оба вели себя как задиристые подростки: колкие шуточки, непрекращающиеся тычки кулаками и внезапные приступы ехидного смеха. Все это время Мелинда либо безучастно плелась позади, либо молча стояла рядом, не совсем понимая, что происходит.

– Так на сколько планируешь остаться? – спросил Аллан.

– Что, уже собираешься меня выпроваживать?

– Нет, мне просто нужно решить: положить тебя в гостиной или выделить отдельную спальню.

– Отдельную спальню, пожалуйста.

У Мелинды свело желудок.

«Выделить отдельную спальню?! Аллан что, с ума сошел?!»

– Если вы не против, – на этот раз Тэрон обращался не только к другу, но и к Мелинде, – я погощу у вас недолго. Обещаю, буду тихоньким, как мышонок.

– Конечно, оставайся! – с энтузиазмом отозвался Аллан, хлопнув Тэрона по спине. Затем, погрустнев, добавил: – Но, боюсь, в этот раз тебе будет не так весело, потому что я с утра до вечера работаю.

– Для меня это не проблема. Ты знаешь, что днем я предпочитаю отсыпаться.

Аллан улыбнулся.

– По-прежнему числишься в списках заядлых тусовщиков?

– А ты до сих пор не вышел из клуба занудных душнил?

– Видимо, мы оба идем в ногу со своими привычками.

– Просто ты Скорпион, – внезапно сообщил Тэрон таким тоном, словно констатировал простейшую истину. – Вам свойственно занудство.

Аллан закатил глаза.

– Ну конечно, все дело в моем знаке зодиака.

– Эй, вампирка, – внезапно обратился к девушке Форбс, – а что ты думаешь насчет того, чтобы мне ненадолго заделаться вашим гостем? Ведь насколько я понял, нынче к тебе стоит относиться как к полноправному члену семейства.

С ней Тэрон говорил наиболее фамильяным и дерзким тоном, нежели с Алланом. Это сильно раздражало, но больше всего Мелинду выводило из себя небрежное прозвище, которое придумал для нее этот кретин.

– Думаю, что если еще раз назовешь меня «вампиркой», я тебе врежу.

Тэрон присвистнул, а Аллан от души засмеялся.

– Вижу, вы нашли общий язык? – поинтересовался он, и Мелинде искренне захотелось треснуть по первое число не только Форбсу, но и бойфренду. Повернувшись, она показала Аллану средний палец. Молодой человек явно озадачился такой реакцией.

– Так кто эта рыжая бестия, Аллан? – снова подал голос Тэрон. – Очередная молоденькая подружка Себастьяна?

Стоило прозвучать этим словам, как озорная улыбка Аллана сползла с лица, будто бы ее там никогда и не было. Он мрачно зыркнул на друга.

– Мелинда – моя девушка, а не моего брата.

– Она? – Форбс выпучил глаза. – Твоя подружка? Серьезно?

Аллан кивнул.

– Как Бенджамин позволил вам ее обратить?

– Я его очень попросил.

– Но она же полностью не в твоем вкусе! Тебе никогда не нравились рыжие, а твоя быв…

– Давай не будем, ладно? – Пускай Аллан произнес это спокойно и даже с намеком на снисходительность, Мелинда поймала извиняющийся взгляд молодого человека.

По застывшему лицу Тэрона стало понятно: заявление его удивило. Он собирался что-то сказать, однако Аллан быстро перехватил инициативу. Приобняв друга за плечи, он проговорил:

– Похоже, мне слишком много нужно тебе рассказать, не так ли?

Тэрон медленно кивнул.

– Хочешь виски?

– Не знаю, но от пивка я бы не отказался.

– В таком случае провожу тебя в гостиную.

Мелинда была рада, что с минуты на минуту она наконец избавится от общества вампира, опротивевшего ей еще двадцать минут назад. Девушка закрыла глаза и облегченно выдохнула.

– Мелинда, – мягко произнес Аллан, застав любимую врасплох, – ты не против, если мы с Тэроном ненадолго уединимся?

– Эй, бро, – Форбс с недовольным видом сбросил с плеч руку друга, – завязывай со своими двусмысленными формулировочками. Это прозвучало так, словно мы – два гребаных педика.

Сделав вид, что не обратила внимание на грубую выпадку гостя, Мелинда с натянутой улыбкой ответила:

– Не против.

В очередной раз послав ей раскаивающийся взгляд, Аллан подтолкнул Форбса в сторону коридора. Подувшись на бойфренда из-за того, что тот позволил беспардонному грубияну остаться, девушка все же решила не терять времени даром и сесть за рукопись. Неожиданная встреча с другом Аллана расшевелила в ее душе нечто, способное пробудить желание к дальнейшей работе. Впервые, надо заметить, за несколько месяцев.

«Наверное, всему виной раздражение, которое возникло при виде рожи этого придурка!»

Мелинда взяла из холодильника пару банок колы и поднялась в кабинет. Оказавшись в уютных рабочих стенах, плюхнулась в кресло, открыла ноутбук и принялась анализировать новую сюжетную идею, зародившуюся в голове пару месяцев назад. Несмотря на страх, галлюцинации и ночные кошмары, Мелинда по-прежнему хотела написать что-то интересное и захватывающее в жанре хоррор. На этот раз она задумала воплотить в жизнь историю о маленьком отеле, владельцы которого – серийные убийцы, а их гостья – выпускница старшей школы по имени Линдси, сбежавшая от тирании алкоголика-отца. Набросав в блокноте анкеты персонажей и всевозможные варианты развития сюжета, она сохранила файл и взглянула на часы: начало одиннадцатого. Неужели, она просидела за компьютером почти три часа? Не иначе как настоящее волшебство!

Дотянувшись до верхнего ящика стола, Мелинда достала сигареты и зажигалку. Откупорив банку колы, сделала глоток, насладилась приторным вкусом любимого напитка и закурила, предварительно открыв окно и впустив в комнату потоки свежего вечернего воздуха. Новая задумка так захватила воображение, что перед глазами до сих пор выплясывали надуманные образы, которые она с наслаждением смаковала. В своей новой истории девушке нравилось все: атмосфера, поднятая проблема насилия над подростками со стороны родителей, задумка и герои со своими скелетами в шкафу. Девушка как раз потушила сигарету о бронзовую пепельницу, когда услышала пронзительный совиный крик. От неожиданного резкого звука Мелинда вздрогнула и замерла, так и не донеся банку с колой до рта. Прошло несколько секунд, прежде чем зловещий птичий визг повторился и на этот раз прозвучал гораздо громче. Мелинда встала с кресла и вернулась к окну, намереваясь его закрыть. Девушка с недоверием подумала, что не хватало еще, чтобы дурная птица залетела прямиком в ее кабинет и все здесь разнесла. Мелинда не особенно любила этих глупых ночных созданий, чьи визги напоминали предсмертные вопли.

Одним резким движением опустив окно вниз, она облегченно выдохнула. На дворе стоял поздний вечер, поэтому разглядеть, что происходило снаружи, представлялось весьма затруднительной задачей. Из-за слишком яркого освещения вместо предполагаемого яблоневого сада Мелинда видела собственное отражение и комнату позади. Вот уже несколько дней она избегала смотреть в зеркало, так что сейчас испытала смешанные чувства.

Девушка стояла и завороженно глядела на свое исступленное лицо, как вдруг что-то в обстановке комнаты показалось странным. Переведя взгляд чуть левее, к входной двери, Мелинда увидела темную, поразительно высокую человеческую фигуру с длинными руками и ногами. Находя в этом силуэте нечто неестественное и неправильное, у девушки засосало под ложечкой. Мелинда резко обернулась, однако никого не увидела. Облегченно вздохнув, она вновь повернулась к окну, чтобы задернуть шторы, но стоило этому произойти, как у нее ухнуло сердце. В отражении высокая фигура приблизилась, и теперь находилась у рабочего стола, в нескольких футах от нее самой. Теперь, когда видение стало отчетливей, Мелинда мгновенно узнала уродливую костлявую женщину, чья голова едва ли не упиралась в потолок. Как обычно, сославшись на воображение, девушка импульсивно задернула шторы и с бешено колотящимся сердцем обернулась.