- Малис, ты?.. - гоэту вдруг посетила безумная догадка. Может, у тёмных это именно так выглядит, а она по молодости не догадалась. - Словом, я тебе кто?

  - Друг, Линка. А ещё девчонка, которая меня любила. Да-да, Лина, - Малис лукаво отсалютовал ей кружкой, - я всё прекрасно понимал. Так трогательно и мило. И о походе к ведьме знаю. Но тут уж твой выбор. Как показало время, удачный.

  Эллина поперхнулась и испуганно взмолилась:

  - Не говори ему, он не поймёт!

  - Мстить мне тебе не за что, расслабься. Или решила, будто шантажировать стану? Мне ваша любовь не мешает, наоборот, порадуюсь, если мыкаться перестанешь.

  Малис рассмеялся и погладил её по руке.

  - Линка, дружба, она лучше. Поэтому забудь, я ничего не знаю. Пей спокойно, а потом поглядим, куда занесло Ольера ли Брагоньера.

  - Учти, - некромант тут же стал серьёзным, - делаю только ради тебя. И если моей жизни будет угрожать опасность, прости, выберу себя. Предупреждаю сразу. Драгоценности заберу все, об услуге поговорю после с инквизитором. Ты же возьмёшь с него клятву, что сделает всё, что пожелаю. Кровью.

  Эллина задумалась, нервно покусывая губы. Она понимала, чем может обернуться подобная клятва, и понятия не имела, чего потребует Малис. Прежде за некромантом не водилось подобной скрытности.

  - Почему ты не хочешь сказать сразу? Ольер не станет клясться неизвестно в чём.

  - Тогда ничем не могу помочь, - развёл руками Малис и вернул гоэте мешочек с драгоценностями. - За напоить, заночевать и проводить денег не возьму. Данное слово помнишь? Проболтаешься... Тут уж сама знаешь, само найдёт и накажет.

  Эллина тяжко вздохнула и пообещала поговорить с Брагоньером. Идти больше не к кому, если не Малис, то никто.

  - Да успокойся ты! - некромант похлопал её по руке и предложил принести вяленого окорока на закуску. - Самоубийство совершить не попрошу, только использую в своих целях. Приятно иметь в кровных должниках инквизитора. Жаль, он твой мужик, а то бы помог коллегам убить. И не надо смотреть с таким ужасом, Линка, инквизиторы убивают тёмных магов, тёмные маги убивают инквизиторов. Это закон жизни.

  Гоэта сумрачно кивнула. Она понимала, поэтому и не укоряла некроманта за жестокость.

  После совместного распития настойки Малис потащил Эллину на улицу. На вопрос зачем, туманно ответил: 'К духам'.

  Эллина устроилась на крыльце, прислонившись спиной к ступеньке, а некромант лениво очистил ногой небольшой пятачок. Столь же неторопливо он воткнул в землю простую палку, провёл над ней рукой и отошёл, любуясь вспыхнувшим зелёным огоньком.

  - Это привязка, - пояснил Малис. - Мне для собственных целей нужно. Не люблю ходить без неё.

  Не успела гоэта спросить, куда, как некроманта окутало серым плотным облаком. Когда оно рассеялось, Малиса уже не было. Погас и странный огонёк.

  Забеспокоившись, Эллина вскочила, но подойти близко не решилась. По опыту молодости она знала, магия тёмных опасна, даже если не видна.

  Гоэта стояла и терпеливо ждала, пока Малис вернётся. Минуты тянулись издевательски медленно, в голову начали закрадываться мысли, что некромант обманул, занялся своими делами. Чтобы вызвать духов, тёмным не нужно чертить защитных кругов, даже уходить в тепловой мир: они неразрывно связаны с ним, всегда одной ногой по ту сторону привычной реальности.

  Выпивка давала знать о себе. Несмотря на хорошую закуску, Эллину клонило в сон. Да сколько же градусов в той настойке!

  Наконец возле палки вновь сгустился туман, выпустив Малиса с дорожной сумкой гоэты. Не удосужившись подойти, некромант кинул её Эллине. Та не поймала, и сумка, подпрыгнув, шлёпнулась с крыльца на землю.

  - Лошадёнка твоя цела, я невидимость наложил и метку свою поставил. Кто сунется, мир праху.

  - Ты ведь не только к Звёздочке ходил? - гоэта шагнула к нему.

  Она догадывалась, маячки ради простого перемещения не ставят. Вот и артефакт на шее пульсировал белым светом, никак не мог остыть. Значит, использовался на большие расстояния.

  - У меня и другие дела есть, - раздражённо отмахнулся Малис. - Заказчику кое-что отдал.

  - Что? Какому заказчику? - уцепилась за его слова Эллина.

  - Даже не думай, - помрачнел некромант и 'смахнул' свет с артефакта. - Ты заодно с инквизитором. Надеюсь, в голову не придёт смотреть, чем занимаюсь? Очень не хочется наказывать.

  Гоэта кивнула и напомнила о духах. Малис кивнул и сгустил из воздуха полупрозрачную сферу. Глядя в неё, как в зеркало, он начал водить руками, будто расталкивая перед грудью воду. Затем погасил сферу и прикрыл глаза, чтобы тут же послать по воздуху разряд молнии. Эллину оглушил писк. Принадлежал он несчастному духу, которого зацепило заклинание, а теперь затягивало налившееся бездной кольцо.

  - Собственно, выбор небольшой, - с расстановкой произнёс Малис. По губам его гуляла лёгкая усмешка, но глаза оставались серьёзными. - Либо исполняешь мою волю, либо тебя больше нет.

  - Что прикажите, господин? - подобострастно пропищал дух, отчаянно пытаясь выбраться из засасывавшей его воронки.

  Эллина смотрела на некроманта со смесью ужаса и уважения. Её духи унижали, издевались, норовили убить, утащить с собой, магов уважали, хоть те и должны были доказать своё право задавать вопросы, а Малису чуть ли не лизали ноги.

  Некромант обернулся к Эллине, и ей тоже стало не по себе. Пульсация кольца заставляла сердце пропускать удары. Гоэту будто парализовало, только душа трепетала внутри, порываясь уйти в тепловой мир.

  - Страшно, Линка? - голос Малиса звучал ровно и холодно. - Конечно, страшно. Но ты просто не двигайся, и ничего не случится.

  Духа между тем почти засосало в кольцо, отчего он, и без того бестелесный, стал совсем прозрачным.

  - Где баронет Ольер ли Брагоньер?

  - Не знаю!

  Призрачный мужчина отчаянно вцепился нематериальными пальцами в оправу раухтопаза. Малис наблюдал за его попытками выбраться со снисходительной улыбкой. Эллина тоже знала, бесполезно. Кольцо некроманта выпивает жизнь.

  - Так узнай. Сроку тебе до заката. Иначе, - Малис резким движением отбросил от себя духа, будто мячик, - уничтожу всех, кого встречу. Без разбору.

  Дух кивнул и поспешил уйти обратно в свой мир.

  Беспечно насвистывая, некромант выдернул палку и забросил её в лес. Затем глянул на притихшую Эллину и отправил её мыть посуду.

  - Потом поможешь жертву найти. Поработаешь приманкой. Это уже затемно, чтобы следов не оставить.

  Гоэта нервно сглотнула и осторожно поинтересовалась, зачем жертва.

  - Демона вызывать, - пожал плечами Малис, будто речь шла о рутинном занятии. - Тебе же любовник нужен? А демону кровью платят.

  - Я думала, ты сам...

  - Шею подставлю? Угу, щас, Лина! Счёт выйдет непомерно дорогим.

  - Тогда я освобожу его сама. Дождусь ответа духа и поеду.

  Эллина понимала, некроманта не изменить, поэтому не пыталась. Любые ритуалы претили: они неизменно связаны с чужой смертью, а гоэта никому не желала зла. И уж точно не следовало спасать Брагоньера ценой участия в тёмном ритуале. Это пособничество, а соэр не сумеет скрыть такого: всем магам глаза не закроешь и рот не заткнёшь.

  Малис от души расхохотался, потом окинул Эллину с ног до головы пристальным взглядом, будто в первый раз видел, и, не скрывая издёвки, поинтересовался:

  - Давно магический дар прорезался? Или ты у нас принцесса с кучей подданных? Лина, я ведь отпущу, но мысли головой, а не принципами своего любовника. Хочешь получить пригодный для жизни материал, терпи и во всём меня слушайся. Не хочешь, скатертью дорога! Потом вызову твой дух, поболтаю.

  - Почему ты так уверен, будто я?..

  Некромант фыркнул и закатил глаза. Эллина неохотно согласилась, втайне надеясь оставить вызов демона на крайний случай.

  - Кухня, - напомнил Малис. - После можешь делать, что хочешь. Только если гулять пойдёшь, предупреди. Тут топь и ловушки.