Министр придвинул второе кресло к столу и сел напротив королевы. Он не торопил её, любуясь переливами света в золотистых волосах. Точно такой же изображали Сорату, только с голубыми глазами. Но герцогу больше нравились карие, цвета тёплого шоколада. От королевы вообще веяло теплом, она не догадывалась, но именно это субъективное чувство министра внутренних дел в своё время спасло венценосный брак. Герцог привык доверять интуиции, а она говорила, эта растерянная светлая девочка не преступница.

  Повисшее в кабинете молчание стало осязаемым. Оно давило на плечи, делая ситуацию ещё более неуютной.

  - Мне нечего рассказать, в этом-то и проблема, - наконец со вздохом вымолвила королева. - Минутная слабость. Пришла поговорить о Натэлле, а потом всё закружилось...

   - Не надо, - мягко возразил герцог. - Вы хотели остаться со мной наедине. Признаться, это несколько удивляет... У вас есть основания искать защиты? Ли Дакеш раскопал нечто ужасное? Помнится, прежде вы со своими проблемами тоже приходили ко мне, только не пытались соблазнить.

  Королева покраснела до кончиков волос и поспешила заверить, что и в мыслях не держала. Сольман же всего лишь рассказал о кольце, а её величество вспомнила... Словом, обычная женская дурость, последствия одиночества.

  - Видите, как я откровенна? - грустно улыбнулась королева и потянулась за платком. - Виновна или нет, решайте сами. Можете рассказать мужу. Хотя, - она издала короткий смешок, - ему нет до меня никакого дела. Никому нет до меня никакого дела, ваша светлость. Наследник рождён, я больше не нужна.

  - Не хочу обижать, но любовников у вас достаточно, - покачал головой герцог.

  Похоже, её величество ему доверяла, раз обнажила душу. Только министр не верил, что всё это без тайного умысла. Вряд ли герцог привлекал её как мужчина. Хотя как только не шутят боги! Может, дружба с Натэллой - всего лишь предлог. Сорвалась же, приехала чаем поить, когда ранили. Теперь же Натэлла исчезла, поводов видеться меньше, вот и попыталась открыться. Только не в характере это Алисии ли Аризис - влюбляться.

  - Вы знаете? - опешила королева и тут же спохватилась: - Конечно же, министр внутренних дел обязан всё знать. Вы только имена, или в спальне тоже?..

  От мысли, что кто-то детально описывал герцогу её любовные утехи, вновь стало нестерпимо душно и стыдно.

  - Не бойтесь, - ободряюще улыбнулся министр, - меня такое не интересует, только имена. Вот ли Дакеш наверняка в курсе.

  - Ох! - не выдержав, королева закрыла лицо руками.

  Дурная затея привела к дурным последствиям. Ничего бы не случилось, если бы она тогда не приехала. Справилась бы через третьи руки или у придворного лекаря. Просто нехорошо, что герцог себя истязает, не выздоровеет ведь.

  - Неужели нечто предосудительное? - наклонившись, изумлённым шёпотом спросил министр. - Право слово, не верю!

  - Ну... Эээ... Я не собираюсь обсуждать с вами подобные вещи!

  Королева рывком поднялась, но не удержала равновесия и, упав, больно ударилась о край стола грудью. Кажется, больше опозориться уже невозможно.

  Упрекая за неаккуратность, герцог помог королеве сесть обратно в кресло. К синякам полагалось прикладывать лёд, но столь деликатный случай требовал иных способов, поэтому министр просто предложил позвать служанку. Королева отказалась: хватит с неё позора. Хотелось хотя бы потрогать ушибленное место, но не при мужчине же!

  Герцог тактично перевёл разговор на охоту, сделав вид, будто ничего не случилось. Затем, когда королева пришла в себя, проводил её до экипажа и вежливо поцеловал руку на прощание. Как и положено родственнику мужа, самые кончики пальцев.

  После министр долго сидел, запершись, в кабинете и думал. Всё шло не так, как задумано, но лишь приближало неизбежное. Возможно, минутная слабость королевы - божественный знак. Нужно сходить в храм Сораты и спросить, угоден ли ей новый союз. Одно пугало - подозрения её величества насчёт кольца. Девичья память оказалась не столь короткой, как рассчитывал герцог. Зато ли Дакеш потерпел фиаско. Мог бы и не стараться, герцог знал все его методы и агентов.

  Остаток дня пролетел в делах. Во-первых, министр прочитал написанное королевой письмо. Действительно, ничего такого, послание адресовано сестре. Видимо, служба Сольмана слишком сильно усердствовала. Ан нет, вот и причина: упоминание о кольце и тоскливая приписка: 'Жаль, не могу его носить'. Донавела бы, несомненно, такое заинтересовало. У герцога же породила ряд новых сомнений. Королева знала, что он всё прочтёт, не давала ли знака? Напрасно министр пожалел её, не выпытал правду. Но уж больно жалкой казалась её величество, так молила ни о чём не спрашивать. И одновременно открыто ласкалась. Каких же трудов герцогу стоило не ответить!

  В шесть министр поужинал и вызвал своего личного мага, чтобы ровно в восемь стоять перед дверьми 'Зелёной ветви'. Волшебник замер позади, будто телохранитель.

  Лицо герцога привычно скрыла маска, унизанные перстнями пальцы спрятали перчатки. Он не беспокоился по поводу прохожих: маг умел делать хозяина невидимым. Один из учеников Ректора, тихий и неприметный, но такой незаменимый и связанный с хозяином клятвой крови: в подобных делах министр не доверял словам.

  По знаку герцога маг распахнул дверь и вошёл первым. Министр же чуть помедлил, проверяя, нет ли сюрпризов на улице. Хозяин гостиницы - свой человек, но весь квартал не купишь.

  Некромант уже ждал и, раздражённый опаздывающим заказчиком, потягивал пиво в обеденном зале. При виде мага он нахмурился, но промолчал. Заказчик предупреждал.

  - Итак, давайте прогуляемся, - герцог сел напротив некроманта, но от услуг подбежавшей подавальщицы отказался.

  - Без него, - палец мэтра Карена уткнулся в мага. - Или боитесь?

  Губы тёмного расплылись в кривой усмешке.

  Министр презрительно фыркнул и попросил спутника обождать в 'Зелёной ветви'. В кармане - артефакт переноса, бояться нечего. Кто не рискует, тот не празднует победу.

  Ещё мгновение назад они стояли на первом этаже захудалой столичной гостиницы, и вот теперь вокруг сгущалась темнота землянки. В нос ударил спёртый воздух с примесью испражнений. Герцог незаметно завёл руку за полу сюртука и сжал рукоять кинжала. Если на то пошло, некромант уже не нужен, министр осуществит задуманное без него. Энергии собрано достаточно, и если Натэлла так плоха, как кажется по запаху, можно спокойно убить тёмного.

  Мэтр Карен затеплил магический светляк, вырвав из мрака тощую фигурку в коконе самодельного одеяла. При звуке шагов Натэлла вздрогнула и закашлялась. 'Опять!' - устало пробормотал герцог и приказал некроманту уйти. Тот заартачился, напомнив, кто у кого в гостях, но министр добился своего. Затем присел на корточки и склонился над дрожащей фигуркой.

  - Холодно?

  - Отец? - Натэлла мгновенно села и уставилась на герцога огромными на фоне худого бледного лица глазами. В них заблестели слёзы.

  - Отец... - всё ещё не веря, повторила она и всхлипнула.

  Министр осторожно поднял её и попутно ощупал на предмет переломов. Вроде, все кости целы. Отдать сюртук по причине безопасности не мог, поэтому просто обнял, позволив уткнуться мокрым лицом в рубашку.

  - Натэлла, он с тобой развлекался? Просто да или нет. Ты знаешь, о чём я.

  Тело девушки напряглось, но она промолчала.

  - Значит, да, - глухо констатировал герцог. - Но лучше скажи, прав я или нет, от этого зависит жизнь человека.

  - Ты меня заберёшь? - Натэлла с надеждой заглянула в его лицо. - А он... Он раздел и смотрел. Это так ужасно! А потом....

  - Хорошо, - оборвал её министр, - врач посмотрит.

  И если Натэлла не девственница, кто-то умрёт за компанию с подружкой.

  Герцог присел на чурбан, служивший в землянке стулом, и позволил дочери устроиться у себя на коленях. Она буквально висла на нём, не желала отпускать. Министр никогда не мог понять этой навязчивой привязанности. Чуть что - слёзы, чуть что - спрятаться за его спиной. Трусливая порода матери. Зато честная, никогда не врёт, ничего не скрывает.