Вокруг космического лайнера собралась целая толпа защитников правопорядка. Представители организации объединённых планет определённо встречали важную персону. Не прошло и десяти минут, а наблюдавшие из засады хангеры и землянки увидели, как люк корабля плавно отъехал в сторону. Чирдили под охраной десяти шкафоподобных телохранителей торжественно высадился на планете Дилорий.

– О! Да это же наш старый знакомый! Начальник департамента межпланетных контактов!

Обрадованная Ниоле кинулась было ему навстречу, но Робер удержал её за руку.

– Куда?! А ну стоять! – прикрикнул он.

– Да любой маг поймёт, что тут кто-то есть. Весь этот ваш полог незаметности разрушится, стоит только ему запустить поисковое заклинание.

Девушка была права, и то, что непрошеных гостей до сих пор не обнаружили, говорило лишь об их необыкновенном везении, а также о беспечности принимающей стороны.

К Чирдили подошли какие-то люди и обменялись приветствиями. После этого все, включая подслушивающих, прошли в магически защищённый шатёр.

– Всё оказалось куда проще, чем мы могли надеяться! – заговорил начальник, оказавшись внутри.

Хангеры устроили своих спутниц позади себя на подушках, коих здесь было предостаточно, а сами с оружием наготове нависли над землянами. Если сейчас присутствие шпионов и заметят, то преимущество будет на их стороне.

– Операция «Невесты для зверинца» принесла свои плоды, – потирая козлиную бородку, продолжал Чирдили. – И пусть сваха даже не мечтает, что мы её с невестами заберём домой. Они прекрасно отвлекают первых лиц Дилории, теперь те только и делают, что решают любовные вопросы.

– Он на кого намекает? На нас?! – завопила оскорблённая Тайнис.

К счастью, благодаря магии хангеров, её услышали только свои.

– Так, сейчас прольётся чья-то кровь! – сердито выкрикнула Евриолла, закатывая рукава, чтобы было удобнее колдовать.

– Нет! Давайте сначала дослушаем! – остановил готовых ринуться в бой девчонок Робер.

Невесты с Земли поумерили свой пыл и, сердито сопя, продолжили слушать выступление.

– Захват и порабощение этой высокоразвитой цивилизации станет одной из самых блестящих военных операций за всю историю межгалактических войн!

Маринелла покосилась на стоящих впереди принцев и задумчиво проговорила:

– Хангеры, похоже, у вас появились конкуренты за место под дилорийским солнцем.

Адриан Талль – младший принц – оглянулся, обезоруживающе улыбаясь.

– А ещё, похоже, у нас появились союзницы в лице восьми самых прекрасных девушек во Вселенной!

Один из землян, встречавших начальника департамента межпланетных контактов, почесал макушку и спросил:

– Что-то я не понял, о какой войне и славе завоевателей речь? Вроде в прошлый раз говорили, что мы только обманем широкую общественность – сообщим, будто на Дилории не осталось выживших разумных существ.

Робер оглянулся на своих подданных и девушек и с профессорской интонацией сказал:

– Все слышали? Нас, оказывается, уже не существует!

– Либо мы с вами вовсе и никакие не разумные существа, – подхватил шутку брата Инграм.

Народ прыснул от смеха: оказывается, выпитый ими напиток имел на удивление длительное действие.

Чирдили поёжился, спиной чувствуя чей-то взгляд. Он даже оглянулся, но никого не обнаружил. Однако устойчивое ощущение, будто там кто-то есть, не проходило. Впрочем, стоило мужчине подумать, что кто-то и впрямь решился на такую дерзость, и ему стало смешно.

– Что-то холодает, прямо какой-то ветер в спину дует, – поделился он и только потом ответил на вопрос: – Да, пока мы действуем по этому плану, но когда Дилорий окажется у нас в руках, мы сможем с его помощью развернуть масштабную межгалактическую войну! Эта планета находится в точке соединения нитей Вселенной. И пусть пока неясно, откуда они взялись и каково их предназначение, зато доказано, что Дилорий делает живущих здесь магов необыкновенно сильными. Магия течёт тут совсем по-другому, она пропитывает всё вокруг. А повернуть её в нужное русло – всего лишь дело техники.

Слушая Чирдили, Евриолла так разнервничалась, что стала машинально водить ладонью по стенке шатра. Его колыхание привлекло внимание сидящих с противоположной стороны.

– Ой, что-то мне как-то не по себе, – запричитал молодой мужчина. – Какие-то невидимые нити, мистика вокруг… Вон, даже шатёр сам по себе колышется, словно кто-то невидимый его трогает!

Все проследили за его взглядом, и магиня тут же отдёрнула руку, сдавленно пискнув.

Сидящий рядом землянин пристыдил коллегу:

– Да ладно тебе трусить! Ты ещё скажи, что за тобой наблюдают космические пираты… как их там? Забыл…

– Хангеры, – подсказал Чирдили и загоготал.

Подельники поддержали руководителя и тоже зашлись в хохоте.

– Сохраняйте здравомыслие, господа, – призвал Чирдили собрание к порядку. – Итак, с моей стороны всё готово. Партия роботов-убийц, разработанных секретной лабораторией, готова к отправке с Земли на Дилорий. Армия железных воинов ожидает моего сигнала, чтобы высадиться здесь и согласно заложенной в них программе уничтожить всех живых на этой планете. Когда и эта часть плана будет реализована, то останется только сообщить высшему руководству организации объединённых планет об обнаружении нами в созвездии Малого Ёжика галактики Ариадны некогда обитаемой планеты. На которой, увы-увы, прогресс погубил всё живое, и созданные дилорийцами роботы их же самих и уничтожили. Ну а мы на правах первооткрывателей присоединяем эту планету к своей империи.

Чирдили замолчал. Возникшую паузу прервал тот же мужчина, который заметил колыхание шатра:

– А зачем всех здесь уничтожать?

Начальник департамента межпланетных контактов тяжело вздохнул.

– Да всё из-за этих идиотских гуманистических принципов ООП, – недовольно хмурясь и почёсывая шею, ответил он. – Если на планете уже есть цивилизация, то она имеет право на независимость.

Хангеры переглянулись с девушками, и те заверили:

– Честное слово, таких отморозков, как Чирдили, среди землян больше нет!

– Редкостный гад!

– Ужас!

– Эх, вот бы узнать, где они этих роботов прячут! Можно было бы их перепрограммировать, чтобы они пользу приносили!

– Ага, цветочки сажали, например!

– Я могу с помощью магии отследить, где роботы, – предложила Евриолла, – но для этого мне нужно быть самое большее в радиусе пары тысяч километров от них.

– Найдём мы их, а дальше что? Как мы им электронные мозги поправим? – спросил Робер.

– Электронные мозги можно вставить на место множеством способов. А вот такие, как у Чирдили, только одним – прицельным ударом между глаз тяжёлым тупым предметом, – пошутил Теренс.

– И то совсем не факт, что подействует. Кстати, он знает, о чём говорит, – произнёс Адриан Талль, задумчиво поглядывая на собравшихся. – Как показала практика, Теренс может взломать любую систему.

Пока друзья совещались, Чирдили снял накидку со стоящей рядом клетки. Из-за изгрызенных прутьев высунулась мордочка исхудалого пушистого зверька с длинными усами, чем-то смахивающего на хомяка.

– Это Шуша, мой талисман, она всегда приносит мне удачу. А сейчас я попрошу её выбрать дату отправки корабля с роботами на Дилорий, – сообщил начальник департамента и вытащил зверька наружу.

Даже несмотря на длинную густую шерсть, по грызуну можно было изучать анатомию, так хорошо просматривались рёбра и впалый живот. Шикарный пушистый хвост безжизненно волочился по полу. Девочки от жалости к несчастной животинке застонали и схватились кто за сердце, кто за лоб.

– Вы как знаете, но Шушу я забираю себе и без неё отсюда не уйду! – скрестив руки на груди, пообещала Евриолла.

Адриан недовольно покосился на Робера и Инграма и, передразнивая братьев, солидным голосом протянул: