Медведь почесал лапой голову, задумчиво посмотрел на делающего вид, что его все это не касается, волка, и пробасил:

– Нехорошо это, сорока.

– Нехорошо, конечно нехорошо, – согласилась с ним сорока и торопливо добавила, – только вот мне кажется, что правильно.

– Вот нам твое кажется… – тихо проговорил волк, но поймал очередной взгляд маленьких черных глазок, прижал уши и замолчал.

Раздалось близкое прыг-да-скок. Это прискакал заяц. Крупный такой, сильный заяц-русак. Лисица сразу посмотрела на него плотоядным взором, но нападать не решилась. Все же, съесть зайца не было первоочередной задачей.

– Ну ты наглый, – тихо проговорил волк.

Заяц только дернул ухом и поинтересовался:

– Ну, что тут у нас интересного?

– Новость ждем, – ответил медведь, все еще пытающийся разглядеть сороку меж ветвей.

– Какую новость? – спросил заяц.

– Да сорока на хвосте принесла.

Заяц задумался и медленно проговорил:

– Я, может, конечно, что-то путаю, но мне кажется, что сороки новости на хвосте все же не носят.

– Ты дурак! – тявкнула лисица, – Даже младенцы знают, что сороки носят на хвосте новости!

– Да! – отозвалась сверху сорока, – Носят!

Пристыженный заяц замолчал. Ему казалось, что он прав, но он не мог позволить себе пойти против общего мнения. Вот если бы он был медведем… тогда оно, конечно, да.

Медведь, волк, лисица и заяц сидели под деревом и смотрели вверх, на сороку, задрав головы.

И тут сверху спорхнула летучая мышь. Она повисла вниз головой прямо над зверями и пропищала:

– Доброй ночи. Что не спим? Что творим тут?

– Новость ждем, – ехидно отозвался волк.

– Какую такую новость? А почему я не знаю:? – спросила мышь.

– Сорока на хвосте принесла, – тут же отозвалась лисица, – ты что не знаешь, сорока на хвосте всегда приносит новость, а мы ее ждем!

– Не знаю, – удивилась мышь, шевеля ушами, – и в самом деле, не знаю. Мимо меня как-то прошло. Да и не видела я новости у нее на хвосте.

– Как так не видела? – удивленно и даже обрадованно как-то воскликнул заяц.

– Ну так, – отозвалась мышь, – летела, смотрела и не видела. Гадость у нее какая-то к хвосту прилипла, но на новость совсем не похожа.

– К-какая такая гадость? – расстроенно произнесла сорока.

– Белая, – уверенно сказала летучая мышь, задумалась и добавила, – и липкая.

– Какой кошмар! – воскликнула сорока и взлетела, шумно хлопая крыльями. – Я не перенесу этого позора!

– Я говорил, – пробормотал заяц, – я всегда это знал. Сороки новости на хвосте не носят. На спине, может быть, но на хвосте – точно нет.

– А я вот думаю, мышь не права, – медленно произнес медведь, задумчиво глядя вслед растворяющемуся в темноте силуэту сороки, – и это была новость.

– Новость-новость, – поддакнула лисица и облизнулась, глядя на мышь.

– Ага, – хмыкнул волк, поднимаясь, – верить не запретишь. Мышь, ты со мной?

– Я сама по себе! – пискнула летучая мышь.

Волк пожал плечами и удалился.

– И все-таки это была новость, – задумчиво проговорил медведь.

Была зима. Снежный наст хрустел под тяжелыми лапами. После оттепели сразу ударил мороз, и следы были не видны. Волку очень хотелось есть. Не ел он давно, и не то, чтобы умирал с голоду. Пожалуй, пару дней он еще продержался. Только ведь, согласитесь, если есть возможность что-нибудь слопать, лучше слопать, чем дожидаться, пока такой возможности не станет.

Волк остановился и понюхал снег. Пахло оленем. Вкусным, жирным, а даже если и невкусным и нежирным, но оленем, а значит, едой.

Волк трусцой побежал вперед, то и дело принюхиваясь. И вот он и в самом деле увидел оленя. Тот лежал на боку возле голого куста шиповника, дышал. Сразу было видно, что у оленя сломана задняя нога.

Волк был очень вежливым, и он уже никуда не торопился, а потому он подошел к оленю, сел рядом с ним, обернув хвостом лапы и произнес:

– Здравствуй, приятель.

Олень открыл глаза, вздрогнул, забился. Потом, хотя и с трудом, но смог перевернуться и лечь, опираясь на передние ноги.

– Пощади, – простонал олень.

– Зачем? – спросил волк.

Олень озадачился, но спустя пару минут смог придумать ответ.

– Я вожак, – сказал он гордо, – меня ждет мое стадо.

– И что? – поинтересовался волк.

– Скоро придет весна, и мы будем скакать по зеленой травке, вольные и прекрасные! – ответил олень, мечтательно закатив глаза. Теперь настала очередь волка озадачиваться.

– Красиво, конечно. Только я здесь причем? – спросил он, наконец.

– Я вожак, – повторил олень, – у меня много женщин. Я покрою их, и родится множество пятнистых грациозных оленят.

– И?

– Ты же волк! – рассердился олень. – Тебя должно интересовать пополнение нашей популяции!

Волк задумался и медленно проговорил:

– Ты предлагаешь мне съесть твоих детей?

– Природа жестока! – горячась, воскликнул олень, – Таково устройство мира!

Волк пожал плечами и признался:

– Я берегу своих волчат, и на устройство мира мне плевать.

– Но ты же так рационален, – настаивал олень, – и даже если, как ты высказался, тебе плевать на устройство мира, ты должен понимать, что еда тебе и твоим собратьям нужна. А отпустив меня сейчас, ты делаешь вклад в свое будущее и будущее своих детей.

Волк улыбнулся и ответил:

– Я понимаю. Пойми и ты. Допустим, я тебя отпущу, и ты как-то доковыляешь до своего стада, что уже сомнительно. Предположим даже, что твои соплеменники помогут тебе выжить, и кости у тебя на ноге срастутся. Но ты же останешься калекой. И твои женщины уйдут от тебя к молодым и здоровым. И уже от тех родятся грациозные пятнистые оленята. Не от тебя. А ты будешь никому не нужен. Станешь плестись поодаль, собирая подачки.

Олень опустил голову и простонал:

– Ты слишком жесток. Ну прояви же милосердие.

Волк поднялся на лапы, подошел к оленю и быстро перегрыз ему горло, потом облизнулся и проговорил:

– У нас разное понимание милосердия, дружок.

Когда волк был еще волчонком, однажды на болоте он увидел цаплю. Цапля была прекрасна. Волчонок сел на кочку, раскинув толстые неуклюжие лапы, и долго ею любовался – такой белой, такой стройной и такой изящной.

Цапля тоже любовалась собой. Она, поджав одну ногу, смотрела на свое отражение в воде, то приближаясь к нему так, что почти касалась воды клювом, то отдаляясь как можно дальше.

Рядом с цаплей издевательски квакали лягушки. Волчонок не понимал, о чем они квакали, он был еще глуп и неопытен.

Наконец, цапля заметила зрителя, чуть повернула к волчонку свою красивую голову и томно проговорила:

– Мир так ужасен.

Волчонок только вздохнул. Ведь цапля была так красива. Стало быть, она была умна и сказала сейчас умную вещь. Нет, в глубине души волчонок знал, что мир удивителен и справедлив, но сейчас в его большой лохматой голове зародилось сомнение.

– Мир не ценит красоту, – продолжила цапля, одним глазом наблюдая за собственным отражением, – такие, как мы, вынуждены оставаться одинокими.

Волчонок вздохнул. Ему вдруг стало жаль цаплю. Себя волчонок красивым не считал. Собственно говоря, до последнего времени ему было как-то наплевать на красоту. Его больше интересовали действенность и целесообразность. Иными словами, его заботило лишь то, что нужно выполнить для того, чтобы достичь результата, скажем, поймать лягушку, если ты голоден.

Волчонок снова вздохнул и подумал о том, что же ему сделать такого, чтобы прекрасная цапля перестала грустить. Но что он мог, он – маленький некрасивый глупый волчонок? Он посмотрел на лягушек, чье непонимающее кваканье уже начинало его раздражать. Лягушкам явно не было дела до красоты цапли. И тогда волчонок прыгнул и тут же поймал одну из лягушек. На подгибающихся от волнения толстых лапах волчонок подошел к прекрасной цапле и положил у ее ног полузадушенную лягушку. Птица посмотрела на подношение, опять одним глазом, а потом вдруг быстро схватила лягушку клювом и стала медленно, явно получая от этого удовольствие, глотать жертву. Волчонок завороженно следил за тем, как раздувается прекрасная шея цапли, как по ней вниз скатывается комок живой еще лягушачьей плоти.