К этому времени Эландер успел догнать ее и попытался выхватить у нее оружие, но в последний момент Кас смогла отклониться. Стремительно развернувшись, она сделала пас рукой в сторону его шеи, но промахнулась. Осколок лишь поранил Эландеру щеку, когда он тщетно пытался увернуться.

Кас повернулась к нему и, держа в руке осколок, вновь приготовилась к нападению.

Эландер почувствовал, что по щеке течет кровь. И тут он почувствовал, что гнев застилает ему глаза.

Он больше не собирался терпеть эти игры.

По мере того как кровь стекала ему на грудь, его сила с каждой минутой увеличивалась. Все тени царства Забвения явились на его молчаливый призыв.

Они не тронули ее саму, а лишь заполнили пространство вокруг нее. Сковав ее смертельным холодом, его магия вобрала в себя весь свет и жизнь, которые были в комнате. Все остатки надежды. Обычно этой тьмы было достаточно, чтобы человек в отчаянии стал молить о пощаде.

Но Кас продержалась дольше остальных.

По мере того как тьма сгущалась вокруг нее, она все больше дрожала и пыталась отстраниться, но ей некуда было идти. Он понял это по ее лицу: на нем была печать поражения и отчаяния. Бросив во тьму окровавленный осколок, она упала на четвереньки, уронив голову на грудь.

Она сдалась.

Смерть вновь победила. По крайней мере, на этот раз.

– Я все равно выберусь отсюда! – заявила она дрожащим от ярости голосом, не поднимая головы. – Я не закончила свою миссию. Ты не имеешь права держать меня здесь!

Эландер провел рукой по щеке и взглянул на капли крови на полу. Она была слишком красной. Человеческая кровь.

Осознав всю серьезность ситуации, он добавил своему тихому голосу ледяные нотки, которых раньше не позволял при общении с ней:

– Когда Тара вернется, я пошлю ее сюда с едой и водой. Ты поешь и попьешь без всяких фокусов. Чтобы больше никакой магии. А после того как ты восстановишь силы и прекратишь упрямиться, мы обсудим твою роль в убийстве твоего брата.

– А может, наоборот – ты со своими приспешниками будешь гореть в самом дальнем аду, а я выйду прямо через центральную дверь, как только вы туда провалитесь.

Эландер убрал руку с раны и стряхнул с пальцев кровь. Призванные им тени тут же рассеялись.

– Тебе не удастся так просто исчезнуть, Колючка. Такие яркие и сильные личности, как ты, не могут взять и раствориться без следа. Все не так просто.

Она медленно подняла на него глаза. В них почти перестал гореть огонь ненависти, а на его место пришла боль. Эландер решил, что это вполне может быть очередной уловкой, так как ей снова удалось затронуть те струны его сердца, которые он не хотел теребить.

– Мне очень жаль, – сказал он.

В каком-то смысле он был искренен, говоря это.

Кас помолчала, смотря в окно, а затем внятно и четко произнесла три слова:

– Я ненавижу тебя!

Эландер вздрогнул. И тут же обрадовался, что она не видит этого.

– Что ж, рад был с тобой повидаться. Уверен, что скоро мы встретимся вновь.

Они расстались, не проронив ни одного слова и даже не взглянув друг на друга. Стоило ему закрыть за собой дверь, как он услышал страшный грохот: что-то ударилось у него за спиной и разбилось вдребезги.

Убедившись, что дверь надежно заперта, он прислонился к ней спиной и впервые позволил себе выдохнуть.

Несмотря на все угрозы, Эландер вовсе не был уверен в том, что он в состоянии убить Кас, даже если бы сильно захотел. Все дело в том, что ее магия… не поддавалась никаким правилам, присущим тем видам магии, с которыми он когда-либо сталкивался. Каждый отмеченный был благословлен лишь одним из даров бога или духа. Божества, включая его самого, никогда не одаривали никого сверх этого. Так почему же у нее оказалось несколько видов магии? И как ей удалось пережить все то, что выпало на ее долю?

Кто она такая?

И как ему справиться с ней?

Выйдя из башни, Эландер прямиком направился в свои покои, чтобы собраться с мыслями.

Прошло несколько часов, прежде чем он вернулся туда, где они расстались с Кайденом. Войдя в круглый зал с дверями, ведущими в пристанища других богов, он увидел, что Кайден был не один. Рядом с ним стояла женщина с ярко-рыжими волосами и невероятными изумрудными глазами.

Тара.

Унылое выражение на лицах обоих его помощников не сулило ничего хорошего.

– Ты вернулась? – безучастно спросил Эландер.

Заметив его, Тара склонила голову в знак почтения. Он всегда считал это лишним и много раз говорил ей об этом. Поскольку такое почтение к персоне среднего бога, при том что с каждым часом он был все дальше от своей первоначальной сущности, казалось ему насмешкой.

– Богиня Льда отказалась меня принять, повелитель.

Эландер ничего не ответил. Он был все еще погружен в свои мысли о столкновении с Колючкой, поэтому слова Тары его не тронули.

– Мне очень жаль! – добавила Тара чуть громче.

Покачав головой, он постарался ответить как можно невозмутимее:

– Ничего страшного, – сказал он. – Рано или поздно она передумает.

Тара кивнула, прикусив губу и разглядывая ряд дверей, ведущих к остальным божествам.

– С кем еще нам можно попробовать пообщаться? – поинтересовался Кайден.

Это был очень важный вопрос, лучше бы он сосредоточился на нем, вместо того чтобы вновь и вновь вспоминать подробности своей встречи с Колючкой. Но стоило ему хотя бы на минуту прекратить думать об этой ужасной женщине, как у него в голове тут же возникали мысли о том, как сильно он устал и что это могло означать. Принимая во внимание, что он крайне редко чувствовал усталость, само это ощущение было в высшей степени неприятным для него.

Боги никогда не уставали.

По крайней мере, не в такой степени.

Он боролся с этим ощущением, сколько мог, молча слушая, как Кайден с Тарой обсуждают пути и возможности для дальнейших шагов. Их оказалось так мало, что разговор очень быстро сошел на нет.

После того как обсуждение закончилось, Эландер двинулся к креслу, напоминающему трон, которое стояло в углу зала, и опустился на подушки. Затем он водрузил ноги на придвинутую к креслу оттоманку, откинул голову назад и закрыл глаза.

– Не понимаю, почему Богиня Льда отказалась нам помочь! – немного помолчав, со вздохом произнесла Тара. – Ведь ее существование тоже висит на волоске, как и того бога или духа, который уговорил ее выступить против нас.

Эландер не стал ничего говорить, хотя у него было отличное объяснение для всего происходящего сейчас с ними. Он заметил, что оно является верным и в отношении людей, и в отношении богов. Дело в том, что большинство из них предпочитало не замечать клинка до тех пор, пока он не оказывался возле их собственного горла.

Разумеется, это всего лишь вопрос времени, когда то же самое произойдет с Богиней Зимы и остальными божествами.

Предположительно, именно это стало основной причиной того, почему Малафар жаждал разрушить Кетранскую империю: слишком много ее жителей отвернулось от древних богов и их магии. А если магия не циркулировала в мире, то божества постепенно лишались своих магических сил. С самого начала среди людей были выбраны Отмеченные – благословленные разными видами магии, чтобы она свободно распространялась и постоянно подпитывала поток силы, льющийся во все стороны. В противном случае он был попросту спрятан в дремлющем и плачевном состоянии внутри божеств. Боги раздавали людям часть своего дара, чтобы затем подпитываться им. Таков был естественный круговорот магии с начала веков.

После того как Кетра восстала против божеств, преждевременно было бы говорить о конце всего магического, но если предположить, что и другие земли последуют ее примеру…

Эландер поглубже устроился в кресле. Несмотря на то что он сказал Таре, он вовсе не был уверен в том, что Богиня Льда непременно изменит свое мнение, пока не поздно.