Темнорукий – не единственный, кто мог посягнуть на ее жизнь ради щедрого вознаграждения.

Это было дополнительным поводом для маскировки, если бы пришлось прочесать всю империю в поисках друзей. Она рассчитывала на самый быстрый и дешевый способ – взять из дома Кристаллы Преображения для того, чтобы тщательным образом изменить свою внешность. Такие кристаллы были редкими и дорого стоили. Однако ей удалось собрать несколько штук про запас, и она много раз использовала их до сегодняшнего дня, выполняя различные задания.

Но теперь ее тайник был разорен.

Дождь полил еще сильнее. Он забарабанил по остаткам крыши, и потоки воды хлынули в проеденные пламенем отверстия. Часть обугленного потолка вобрала в себя влагу и опасно нависала между Кас и краем мансарды. Стоило ее взгляду упасть на накренившийся кусок, проходя под ним, как он сорвался вниз. Девушка едва успела откатиться в сторону, в последний момент избежав грязевого потока и обрушившихся обломков промокших балок. Она чуть было не упала с высоты второго этажа, но смогла зацепиться за край и свесить ноги, а уже затем осторожно спрыгнула вниз.

Кас выпрямилась, стряхнула пыль и пепел с колен и оглянулась по сторонам.

Даже несмотря на шум дождя и ветра, а также потрескивающих тлеющих балок, ей показалось, что вокруг очень… тихо.

Такое странное ощущение.

Положа руку на сердце, Кас была вынуждена признать, что, идя сюда, она надеялась, что ей улыбнется удача и что ее друзья каким-то чудом будут ждать ее здесь. Она живо представляла, как они все вскочат на ноги и бросятся к ней, чтобы обнять, а затем пожурить или посмеяться над ее выходками и ошибками, которые она совершила. После чего все закончилось бы смехом, слезами и очень… громко. Очень тепло. И так знакомо.

Теперь она поняла, насколько глупо было на это надеяться.

Но каждый раз, когда перед ней вставал выбор: быть пессимисткой или же дурочкой с глупыми надеждами, обычно она выбирала последнее, из-за чего Зев частенько над ней подтрунивал.

Теперь она направилась в его комнату. Точнее, то, что от нее осталось. Девушке пришлось проверить несколько раз, чтобы убедиться, что это именно она, поскольку помещение выглядело совершенно иначе. Потолок практически полностью выгорел, внешняя стена завалилась внутрь, а вся его мебель – стол и кровать с резной спинкой, над которой он столько корпел, – превратилась в обычные обугленные головешки.

На том месте, где раньше возвышалась кровать, в полу также был тайник, как и в ее спальне. Он был побольше размером, поэтому она надеялась на то, что небольшая металлическая коробка со спрятанными вещами все еще там.

Зев сам сообщил о ней Кас несколько месяцев назад, когда они оказались на грани жизни и смерти во время выполнения одного задания. Их наняли, чтобы найти украденный домашний скот, но в итоге, незаметно для себя, они оказались в ловушке, попав в тайное убежище Головорезов – одной из самых отталкивающих банд в империи.

Если бы она выжила, а Зев погиб, то, согласно его желанию, содержимое коробки следовало отдать его сестре Рее. Кас не стала интересоваться, что лежит внутри, – на это попросту не было времени. В случае если у него и были припасены запрещенные магические кристаллы, то Кас предполагала, что они должны были лежать именно в этой коробке.

К сожалению, сняв доску и проверив тайник рукой, она убедилась, что все тайные сокровища Зева, какими бы они ни были, также исчезли.

– Черт побери! – выдохнула Кас, усевшись на корточки.

Убедившись в том, что все тайники пусты, Кас почувствовала, как внутри нее нарастает ощущение безысходности. Оно постепенно заполняло все ее существо, заставляя ее чувствовать себя отрешенной и легкой – как дым, поднимающийся в воздухе. Как будто, стоило ей закрыть глаза, она могла бы унестись прочь от всего этого. Только если бы она поддалась этому ощущению полета.

– Приди в себя! – скомандовала она, постукивая пальцами по пеплу на полу рядом с ботинком.

Кас встала на ноги и нырнула в комнату Лорента, а затем навестила комнату Реи и Нессы. Наконец в одной из этих комнат ей улыбнулась удача. Раскрыв большую прочную кожаную сумку, которую она стащила у Эландера, Кас покидала туда вещи, которые могли ей пригодиться: баночки с целебными мазями, одежда, несильно пострадавшая от пожара, запасной кинжал и единственный кристалл, мерцающий магией Льда. Ей даже удалось обнаружить один из старых луков Зева под отвалившимся куском стены. Оставалось только раздобыть где-то стрелы, а найденный ею короткий лук был в хорошем состоянии.

Девушка вернулась в гостиную и стала пробираться через обломки, покрытые толстым слоем пепла, попутно ища глазами другие вещи, которые могли уцелеть. Хотя она понимала, что лишь зря теряет время.

Оставаться там дальше было крайне опасно.

Вокруг нее были лишь сильно пострадавшие и оплавившиеся предметы, которые она была не в силах унести. В любом случае Асра всегда учила их не привязываться к материальным вещам, и Кас старалась следовать этому дельному совету.

Но оставалась еще одна вещь, которую она должна была найти перед тем, как продолжить свой путь.

Кас с трудом добралась до длинного коридора в дальней части дома. Он вел в бывшую комнату Асры. Стоило ей увидеть то, что осталось от огромного окна возле ее кровати, как на нее нахлынули воспоминания о дорогой ей женщине. Рама вся обгорела и потрескалась, внизу под ней валялись осколки стекла. Как и большинство предметов в доме, оно было разрушено. А самой кровати, стен и занавесок больше… не было.

Не было, не было, не было.

Кас на протяжении многих дней старалась не вспоминать это слово. Когда оно пыталось снова всплыть в голове и впиться в ее сознание своими когтями, она тут же старалась отвлечься на опыты с магией. После того как Эландер со своими сообщниками запер ее в башне, она приняла решение, что отныне постарается сублимировать свою боль в силу. Она запрещала себе думать о Короле-императоре и о мече в руках его воина, а также о крови и последнем мучительном вздохе из уст Асры.

Кас старалась не думать о том, что она потеряла.

Вместо этого она сосредоточилась на изучении собственных магических способностей, дремавших в ней, для того чтобы когда-нибудь суметь защитить то, что у нее осталось. И это помогло ей справиться с болью. Бурлящая в ней магия требовала от нее такой концентрации, что у нее попросту не оставалось сил на тревогу и страх.

Но, попробовав вызвать магию сейчас, ее тело напомнило ей о том, что она израсходовала слишком много энергии на побег. Попытка вызвать искры из магии Грозы на кончиках пальцев закончилась тем, что у нее закружилась голова и она чуть не упала.

Воспоминания об убийстве Асры казались ей страшным зверем, крадущимся за ней по пятам и дышащим ей в спину, когда она подошла поближе к выбитому окну. Подавив дрожь, Кас встала на четвереньки. Стиснув зубы, она начала разгребать руками осколки и осевший пепел, а также расплавленные куски того, что когда-то представляло собой любимые Асрой колокольчики.

Она отчаянно пыталась найти остатки одного-единственного колокольчика, который она собственноручно приготовила в качестве подарка на день рождения Асры много лет тому назад.

Каково же было ее удивление, когда через мгновение она смогла обнаружить его совершенно нетронутым, сверкающим среди груды обломков: маленький серебристо-голубой колокольчик, украшенный четырьмя белыми драгоценными камнями, которые всегда напоминали Кас о последних звездах, висящих на предрассветном небе, когда оно начинает светлеть.

При этом они не имели никакой ценности, и за них вряд ли можно было бы выручить какие-то деньги, поскольку эти камни были фальшивыми: много лет назад Зев настоял на том, чтобы проверить их подлинность. Но каждый раз, когда Кас держала их в руке, она чувствовала себя в безопасности. Когда-то в детстве она клала их на ночь под подушку, а затем она передала их Асре в надежде, что они защитят ее больную наставницу.