Глава 1.

Её нашла соседская дворняжка. На кой чёрт собаке понадобился этот заброшенный подвал? Может хотела спрятаться от суровой хозяйской руки, грозящей хворостиной за утащенную со стола котлету? Или искала укромный уголок, чтобы принести туда готовящееся к скорому появлению на свет многочисленное потомство? Вернувшись к хозяйке, безуспешно разыскивающей свое мохнатое сокровище, собака потащила её туда, где отчетливо пахло смертью. Умная девочка!

Именно об этом размышлял старший следователь Андрей Никитин, внимательно рассматривая лежащее перед ним тело. Обнаженная девушка, едва прикрытая копной длинных рыжеватых волос. Ладони под щекой, колени чуть согнуты. Лицо умиротворённое. Она явно не мучилась перед смертью. Всё выглядело так, будто её сморило, она прилегла, да и не заметила, как заснула. И больше не проснулась.

– Что скажешь? – спросил он у зависшей в углу призрачной девушки.

– Ничем не могу тебя порадовать, Андрюша, – развела руками она. – Всё то же самое, что и в прошлый раз. Да ты ведь и сам видишь.

– Вижу, Аня, что ты мне совсем не помогаешь, – он вытащил из кармана перчатки и присел на корточки. Осторожно отведя пряди волос с лица, выругался. Совсем молодая, не больше восемнадцати. За что этот ублюдок так с ними?

Он поднялся и раздражённо пнул лежащую перед ним деревяшку. Весь подвал полуразрушенного двухэтажного деревянного дома был завален всевозможной рухлядью, от старой мебели до осыпавшейся через пролом кровли. Его группе придется тяжко – нужно будет осмотреть каждый сантиметр, чтобы убедиться, что убийца не оставил улик. Впрочем, им не привыкать.

Оглядев в последний раз место преступления и ни за что не зацепившись взглядом, Андрей покинул подвал. Короткий зимний день уже клонился к вечеру, а работы еще непочатый край. Он вытащил сигареты и закурил.

– Ну что там, Никитин? – поинтересовался Матвеев. Он кутался в безразмерное черное пальто, пытаясь согреться. Шапку он не носил принципиально, от чего его оттопыренные уши на абсолютно лысой голове ужасно мерзли, а он безостановочно тер их такими же замерзшими пальцами. Перчатки он тоже не любил.

Никитин лишь мотнул головой. Докурив почти до фильтра сигарету, он выбросил окурок и направился к своей машине, припаркованной рядом со служебной, на которой приехали эксперты. Скорая тоже ждала неподалеку.

– Опять девчонка, Серёга, – наконец сказал он, поравнявшись с Матвеевым. – Может, хоть в этот раз повезет? Когда он уже начнет ошибаться?

Криминалист пожал плечами.

– Тебе виднее. Ты и не таких раскручивал.

– Перетряхните там каждую пылинку, он не может быть настолько осторожен.

– Будет сделано, – Матвеев махнул своему напарнику, держащему фотоаппарат. Они скрылись в полуразрушенном доме, а Никитин, поздоровавшись со знакомыми медиками в скорой, открыл дверь машины и уселся за руль. На соседнем сиденье привычно расположился призрак сестры.

– Что думаешь? – Андрей не спешил трогаться, прогревая машину. Сложив руки на руль, он всматривался в вечернюю хмарь через лобовое стекло, будто надеясь найти там ответы.

– Думаю, тебе пора бросать курить.

Грудь неприятно кольнуло слева. Никитин машинально потер это место, затем полез в карман и вытащил прописанные врачом таблетки. Наскоро проглотив одну, он откинулся на сиденье и прикрыл глаза, пережидая приступ.

– Скажи мне, чего я не знаю, – пробурчал Андрей, когда боль немного утихла.

– Ты не знаешь многого. Например, кто убийца. Я знаю, но не скажу, – захихикала девушка. Никитин покосился на нее, но промолчал. – Ладно, не дуйся, я пошутила. Поехали.

Не успел он завести мотор, как к машине подбежал Матвеев и постучал по стеклу.

– Передай Олегу Палычу, что мы здесь застрянем. Пусть вызывает вторую смену, если что.

– Передам, – кивнул Никитин. Они оба знали, что Андрей ничего передавать не станет. Ибо учить работать старшего по званию – только портить. Портить себе дальнейшую карьеру. А Олег Палыч может это сделать одним движением брови. Да и вряд ли сегодня произойдет еще одно подобное убийство. Пока преступник не был замечен в сокращении сроков.

– Тело можно забирать, – крикнул Матвеев санитарам. Те споро подхватили носилки и пошли вслед за экспертом.

Никитин подъехал к Управлению, когда совсем стемнело. Идти на ковер к Палычу не хотелось, но деваться некуда – уже звонил. Выйдя из машины, Андрей потянул из кармана пачку. Чёрт! Пустая. На магазин времени не было, потому Никитин устало поплёлся на второй этаж здания, где располагался кабинет начальника.

– Входи, – услышал Никитин усталый голос, когда постучал в дверь с криво висящей табличкой "Руководитель следственного отдела Задорожный О.П."

– Здравствуйте, – сказала Аня, присаживаясь на краешек стола.

– Здравия желаю, Олег Палыч! – козырнул Никитин, для пущей убедительности щёлкнув каблуками ботинок.

– Не паясничай, – начальник был явно не в духе, о чём свидетельствовала глубокая морщина между бровей и замученный вид.

– Слушаюсь! – сказал Андрей и сел на ближайший стул, не спрашивая разрешения хозяина кабинета. Обычно оно ему и не требовалось. – Всё так плохо?

– Ой, не то слово, Никитин, не то слово, – Задорожный обхватил ладонями затылок и с силой сжал. – Сверху требуют кого-то на растерзание. Либо убийцу, либо… Еле отбился сегодня, а тут снова-здорово. Звонили уже…Завтра опять поеду.

– Палыч, ты ж меня знаешь, я эту сволочь обязательно найду. Найду и на британский флаг его…

– Знать-то я знаю, а ты попробуй общественность убеди! Журналисты каждый день названивают! В общем, так: в лепёшку расшибись, а гада этого мне достань, понял? Неделю тебе на всё про всё даю. Больше не могу, сам понимаешь. Четвёртый труп мне уже не простят.

– Да понял я. Сделаю все, что смогу, Олег Палыч.

– Тогда иди, работай. Больше не задерживаю.

Андрей направился было в свой кабинет, но понял, что там пока делать нечего. Единственную свидетельницу он опросил, та ничего полезного сообщить не смогла. Дворняжка хранила упорное молчание, отказываясь сотрудничать со следствием. Матвеев ещё не вернулся. Оставался труп. Придется ждать, пока закончат вскрытие. Судмедэксперт Синицкий, которому, по выражению его студентов, было "сто лет в обед", торопиться не любил. Делал всё с чувством, толком, расстановкой. Долго, в общем.

– Пойдем, прогуляемся, – предложил он сестре, неслышно скользящей за ним по коридору.

Аня промолчала. Впрочем, он не нуждался в её согласии. Выйдя на улицу, Никитин направился к ближайшему магазину за сигаретами. Уже стоя в очереди за пожилым господином в полушубке, он заметил, как чумазый мальчонка лет десяти, просунув руку сквозь решётку, огораживающую прилавок, пытается тиснуть яблоко. Продавец, занятый отрезанием большого куска ветчины, попытки кражи не замечал.

Неслышно подкравшись к мальцу, Никитин цапнул его за воротник тоненькой курточки. Мальчишка, явно не ожидавший ничего такого, хотел заверещать, но, увидев грозно сдвинутые Андреевы брови, счёл разумным воздержаться.

– А ну, пойдем! – Андрей вытащил мальчонку на улицу и поставил перед собой. – Что ж ты делаешь, а?

– Пусти, дядька! – засопел тот. – Есть охота, да нечего. И денег нет. Что мать с работы принесла – то отец всё пропил. Пусти, а?

Пока Андрей соображал, как ему поступить, мальчишка ужом вывернулся из своей курточки, оставив её в руках Никитина, и припустил по улице в одной майке. Андрей бросился было за ним, да нахалёнок рванул куда-то в слабоосвещенные дворы, и след его простыл.

Вернувшись к магазину, Никитин решил оставить куртку мальчишки продавцу. Вдруг объявится? Не ходить же ему раздетым по морозу. Хотя, он быстрее себе обновку украдёт, чем за этой вернется.

Обшарив карманы неказистой одёжки, Никитин с удивлением обнаружил довольно приличный кожаный кошелёк, доверху набитый крупными купюрами. На кармашке для мелочи готическим шрифтом были выбиты буквы "РБ". То ли знак производителя, то ли инициалы владельца – поди разбери. И парнишка удрал – уже не схватишь за ухо и не выяснишь, у кого и при каких обстоятельствах упёр портмоне. Придется сдать находку дежурному до выяснения.