Такой жажды по девичьей плоти я не чувствовал давно. Кошка, отчаянно пытающаяся сделать вид, будто является невинным котёнком, лишь сильнее распалила, раздразнила, пробудив во мне то забытое, что ещё недавно мне самому казалось уже потерянным. А потом сдалась, словно поняла, как глупо было строить из себя невинность, только я-то знал, что это лишь умелая игра. Но как же хотелось в неё поверить, особенно, когда оказалось, что девица на самом деле была девицей…

Почему она на это пошла? Сколько стоят её услуги? Скольким она уже себя вот так дарила?

Вскоре мне стало плевать на эти едкие мысли.

Неважно, подвергалась ли Вишенка магическому вмешательству, заставлял ли её работодатель каждый раз возвращать невинность – этой ночью она была моей, и я был первым, упиваясь её ошеломлением, неверием и затаённой радостью от близости, удивляясь и сам.

Неужели тебе никогда не было хорошо с мужчиной? Неужели никто не заставлял тебя забыть собственное имя? Возможно, это и правда был твой первый раз?

Что ж, я показал ей грани боли и удовольствия.

Никогда ещё никто не заставлял меня так сходить с ума, кроме одной женщины, чьё имя то и дело грозило сорваться в порыве этой животной страсти, поглотившей и тело, и разум, и душу. Амиланте, моя пара, моя жена… Как же мне не хватало её! Тоска была так сильна, что этой ночью я увидел её в светловолосой девчонке, извивающейся подо мной, а потом и в сон мой она проникла.

«Отпусти меня… Я уже не твоя», ─ шептала иллюзия, и я пытался ухватить призрачную руку, но та всё время ускользала.

«Нет! Не смей, слышишь? Амиланте!»

Только как и всякий раз, коварная исчезала, улыбаясь так светло, а у меня в груди всё скручивалось от невыносимой боли из-за этой улыбки. Она никогда не простит меня, а я никогда её больше не увижу, чтобы обнять хотя бы в последний раз…

Я подскочил с колотящимся сердцем, когда рассвет уже вовсю хозяйничал над морскими просторами, а от моего прекрасного порочно-невинного подарка остался лишь аромат вишни, пропитавший, казалось, воздух вместе с моей кожей. Он въелся в меня, напоминая, с кем я провёл ночь, и телу, возжелавшему повторения, не понравилось её отсутствие.

Вишнёвой девочки не было рядом, а вот пятна крови на белоснежных простынях остались напоминанием о собственной несдержанности. Я не пощадил её, и запоздалое чувство вины кольнуло сердце, которое, как выяснилось, всё же у меня имелось. Но разве она не сама ко мне пришла выполнить работу? Почему я вообще должен о таком переживать, если ей заплатили?

И тем не менее, что-то не давало покоя, заставляя пульс биться в висках всё быстрее, разгоняя медленно вскипающую кровь.

─ Та девица, что была со мной, ─ без предисловий кинулся к Райдену, встретившемуся на пути первым. ─ Откуда она? Как её найти?

Удивлённым он не выглядел – скорее, странно обеспокоенным, и присоединившийся к беседе племянник тоже.

─ Дядя, я…, ─ с трудом подбирал слова Рэн, которого тоже рано вытащили из постели, ─ вынужден сказать, что ту девушку, которую мы для тебя нашли… Её вчера убили, не успела она сесть на яхту. Не знаю, как они это выяснили, но это наверняка работа фанатиков.

─ Говорил же, чтоб брала портальные камни, ─ выругался Рай. ─ Так нет ведь – тошнит меня от перемещений, лучше по морю! Ага…

Кажется, я окончательно переставал понимать происходящее.

─ Тогда кто же пришёл ко мне вчера ночью?

─ А вот это действительно хороший вопрос, потому что народу в гостинице достаточно, и всех мы вряд ли сумеем проверить, ─ вздохнул Райден. ─ И хорошо, если это была просто случайность, но сам понимаешь.

─ Согласен. В любое другое время я бы ещё поверил в такое совпадение, ─ кивнул я, чувствуя, как на плечи наваливается прежняя усталость.

─ Ваше Величество, ─ неслышной тенью нарисовался мой телохранитель и помощник. ─ Срочно возвращаемся. Совет требует Вашего немедленного присутствия.

─ Что-то стряслось, Зейд?

Но оборотень лишь качнул головой, а я рассудил, что вряд ли судьба расщедрится для меня на ещё одну встречу с Вишенкой, которую хотелось увидеть, невзирая на мрачные догадки. Вот только я не представлял, что очень скоро Вечные пески преподнесут мне самый ценный подарок.

И мою погибель заодно.

* * *

Дома мы оказались уже к вечеру.

Ная с мужем предпочли остаться в нашей империи, хотя им ещё предстояло провести официальную церемонию на родине Рэна. Ни я, ни я подруга, ни даже сам Палач не были в восторге от этой будущей поездки, но они отказаться от неё не могли, в отличие от меня.

Отец и до этого пообещал, что не будет препятствовать, если решусь поехать, чтобы поддержать Наю, а когда мы с ним увиделись спустя пару дней, вообще вёл себя странно. Я ещё раз спросила, позволит ли он перед свадьбой провести время так, как мне хочется, и он согласился.

─ Конечно, поезжай… ─ махнул рукой, глядя куда-то мимо меня. ─ Развеешься. Да.

Он никогда не выглядел таком потерянным и нервным. Его эмоции будто в воздухе повисли, и я могла их пощупать.

─ Пап? С тобой всё хорошо?

─ Всё замечательно, тыковка, ─ он даже расщедрился на отеческий поцелуй в лоб, чего не случалось много лет. ─ Работы навалилось, да и я сильно на тебя давлю с этой свадьбой. Ты прости старика, ладно?

Что это с ним?

─ Па, ты меня пугаешь. Точно всё хорошо?

Когда он взглянул на меня, я могла поклясться, что в его глазах что-то вспыхнуло и умерло, рождая в моей душе тревогу, однако быстро исчезло.

─ Точно. Просто я не заметил, как ты повзрослела, Ами, ─ грустно улыбнулся он, поправляя светлые, как у меня волосы с нитями седины. ─ Прости, ладно? Просто знай, что я люблю тебя, девочка моя, и хочу, чтобы ты была счастлива.

После этого он вновь ушёл на работу, а у меня возникло ещё более тревожное, тянущее чувство, словно мы прощаемся. Конечно, мы редко виделись из-за его вечных дел в суде, но в этот раз ощущение оказалось действительно сильным, и даже вкуснейший завтрак не смог отвлечь меня от этих мыслей.

А потом мне сделалось ещё тоскливее. Пришло уведомление об очередной и слава всем богам, последней примерке свадебного платья, и мне пришлось натянуть привычную для всех улыбку – никто и никогда не знал, что творится у меня на душе, и только лучшая подруга, наверное, могла понять мои проблемы, хотя даже Ная не представляла их масштаб…

В салон я отправилась без неё. Ни к чему ей было видеть, в каком я состоянии, да и беременность сказалась на ней странно – ребёнок явно перенял способности папочки-Высшего чувствовать чужие эмоции, поэтому Наяра могла с лёгкостью сказать, что испытывает тот или иной человек. А мне это было не нужно.

И вот, спустя час я одна стояла перед огромным зеркалом в самом невероятном платье, не чувствуя ничего, кроме безнадёги. Надоедливая сотрудница, крутившаяся рядом, мило щебетала, как мне идёт, и какая я стройная, не подозревая, что я мечтаю только об одном – сбежать отсюда, а желательно из страны. Может, поездка в Эрх-Заррат и правда поможет мне от этого отрешиться?

Всё же странно, как одна ночь может всё перевернуть. Ещё недавно я готова была смириться с волей отца, покориться обстоятельствам, а после встречи с тем мужчиной что-то внутри меня изменилось. Я поклялась, что не буду вспоминать его, не буду возрождать в памяти порочные, смелые образы, но он словно под кожей у меня засел. И с каждым днём, с каждой новой мыслью о предстоящей свадьбе, по венам вместо крови тёк яд, а незнакомый вкрадчивый голос в голове намекал, что нам нужна свобода.

«Нам нужен он», ─ вспыхивало в сознании всё чаще, а потом я начала видеть этого зверя наяву, во всех встречных.

Мне мерещилось его волевое лицо, его шёпот преследовал, и сегодня, разглядывая своё отражение, я вновь уловила отголоски его аромата. Но я знала, что этого быть не могло, и это воображение играет со мной, потому что стоило мне позволить себе расслабиться, прикрыв глаза, на талии сомкнулись совсем не те руки, которые я снова мечтала на себе почувствовать.