─ Отлично.

─ Что, не терпится к жениху? ─ поддела белобрысая.

─ Знаешь, лучше заткнись или я тебя тресну.

Видимо, вид у меня и правда был воинственный, так что Ника предпочла не лезть. Пока мы парились, а потом плавали в бассейне, я всё думала, стоит ли делиться с подругами тем, что со мной приключилось, но эти сомнения быстро покинул голову.

Я, конечно, была эгоисткой временами, но даже своими куриными мозгами понимала, как не к месту сейчас будут мои откровения. Наяра только-только обрела своё счастье, буквально вырвав его из чужих лап, и если я расскажу ей о своих проблемах с императором, она будет переживать. А у неё внутри итак растёт ребёнок Высшего – это ли не трудная ноша?

Поэтому я просто оставила всё при себе, веря, что когда-нибудь смогу спокойно и даже с улыбкой об этом поведать, не понимая, что шестерёнки судьбы уже закрутились, и что «завтра» для меня будет уже не таким радостным, как я надеялась.

* * *

Ближе к вечеру мы вернулись во дворец всё с тем же красавчиками-оборотнями, которых Ника безуспешно пыталась вывести на эмоции всю дорогу, ведя пространные беседы о фасонах нижнего белья и как бы невзначай интересуясь мнением мужчин. Даже я уже не выдерживала, но эта девица безо всякого стыда задавала бедолагам самые каверзные вопросы.

─ Вот скажите, а вы бы на девушке предпочли видеть что-то нежное, скрывающее все прелести или же откровенное и всё демонстрирующее?

Оборотни обладали какой-то особой выдержкой, потому что ни один мускул на их мрачновато-прекрасных лицах так и не дёрнулся, расстраивая предприимчивую будущую владелицу модных магазинов.

─ Блин, вот и как понимать желания покупателей, если они сами не знают, чего хотят? ─ притворно вздохнула она, смешаю Наяру и одного невидимку, который уже не сильно скрывался, сидя где-то рядом со мной в огромной бронированной машине и изредка фыркая.

─ Конкретно они хотят пощады, ─ подсказала ей я, и на меня благодарно посмотрели все, а Ника надулась, весь остальной путь до дворца корча обиженную девочку.

Сама же она подмечала всё, и как только Ная, сославшись на сонливость и лёгкую тошноту, отправилась к себе, ко мне пристали с допросом.

─ А теперь серьёзно… Что произошло? ─ усадив меня в небольшом саду во дворе, спросила самая большая заноза в моей жизни.

─ Ты о чём?

─ Пудри мозги нашей беременной новобрачной, но мне можешь не врать. Что случилось?

Она конкретно так насела на меня, и я знала, что не отвяжется, пока не услышат правду.

─ Ты из любого душу вытрясешь, да?

Пришлось намёками объяснить, что кое-кто не пожелал оставлять меня в покое, и сегодня это лишь доказал, унизив меня до глубины души. После такой новости Ника надолго замолчала, пугая меня своей задумчивой физиономией, а потом начала выдавать идеи одна за другой, отгородив нас пологом тишины.

─ На ночь двери запри, поняла? И никому не открывай, даже если приказывать начнут, ─ стукнула кулаком по резному столику, заставляя посуду подскочить. ─ Я могу попросить Рэна – он даст портальный камень, и мы свалим раньше. Собственный лимит я исчерпала, мотаясь туда и обратно.

─ Шутишь? ─ улыбнулась ей, как маленькой. ─ Отвлекать их сейчас? У них же только всё наладилось.

─ И то верно, ─ кивнула она. ─ Но ты не знаешь наш народ, Ами – если Высшие что-то вбили себе в голову, не отступят, а если это касается женщин – вдвойне.

─ Я справлюсь, ─ уверенно кивнула я, пряча свои опасения – мне не хотелось, чтобы хоть кто-то понял, какой мерзкий страх я испытывала на самом деле. ─ А ты не говори Нае, ладно?

─ Ладно, ─ нехотя согласилась Ника. ─ Но если он тебя и правда запрёт, я не смогу вмешаться, да и никто не сможет – даже Рэн. Понимаешь это?

Ещё бы я не понимала. Но пообещала, что буду осторожной и даже позволила проводить меня, не догадываясь, как нескоро мы снова увидимся, а ещё, что никакой портальный камень всё равно не уберёг бы меня от той участи, которую мне приготовил коварный император.

Однако уснула я этой ночью спокойно, убаюканная очередным сном о ласковом пламени, и никакие тревоги меня не одолевали. Огонь шептал о чём-то приятном, касался моего тела, обещая, что всё будет хорошо, даже если сейчас так не кажется, и я верила, отдаваясь этому чувству…

Правда, на утро я была в этом уже совсем не уверена, потому что проснулась не в отведённых мне покоях, а в совсем незнакомых.

Если в старой комнате всё намекало на роскошь, то здесь – просто вопило о ней. Золото, золото и ещё раз золото – это то, что первым бросалось в глаза, хотя сначала мой взгляд наткнулся на полупрозрачный алый балдахин, и именно он мне подсказал о внезапной смене локации. Прежний был невинно-белым. Как и моя новая атласная мини-сорочка, которую я видела на себе впервые.

Я резко спрыгнула с огромной, в два раза больше прежней, кровати, не в силах принять тот факт, что меня попросту перенесли и переодели, пока я крепко спала и ни о чём таком не догадывалась, пока была беззащитна, как младенец, а кто-то этим воспользовался. Возмущение пополам с мерзким волнением, разгорающимся в душе, вспыхнуло лесным пожаром, и я кинулась к двери, однако та ожидаемо оказалась закрыта.

─ Эй! ─ Я замолотила по ней со всей дури, не обращая внимания на боль, отдающую в кулаки. ─ Откройте немедленно! Я знаю, там кто-то есть!

А потом я уловила за спиной слабый шорох, осознавая, что это здесь кто-то есть, и стоило мне повернуться, взгляд упёрся в широкую, обнажённую грудь с причудливым переплетением незнакомых рун.

─ Куда-то спешишь?

Боги милостивые, дверь была заперта, и я осталась один на один с тем, кого боялась встретить снова. Боялась, потому что знала, чем всё может закончиться, и именно так оно и случилось, хотя я до последнего отказывалась этому верить. Но внутренний голос кричал, что я угодила в клетку, откуда так просто вырваться не получится.

─ И что это значит? ─ подняв глаза на своего главного врага, я старалась сохранить остатки спокойствия, чувствуя, что меня начинает потряхивать.

Император же нарочито-медленно оглядел меня с ног до головы, уделив особое внимание груди, отчего соски мигом встали по стойке смирно, грозясь прорвать ткань, и произнёс:

─ Ты не вернёшься домой, пока я не возьму своё.

С языка едва не сорвались ругательства, которые я однажды услышала рядом с портом, но я сдержалась, правда, эмоции всё равно лились через край от его невозмутимого тона.

─ Своё? У меня нет ничего твоего!

Он сделал всего шаг, а я уже понимала, что ничем хорошим это для меня не закончится.

─ Ошибаешься, Вишенка… И я это докажу.

Его поцелуй был жалящим, как сотня укусов диких пчёл, а я знала, с чем сравнивать, чуть не умерев в детстве страшной смертью. Но если честно, лучше бы я тогда не выжила, ведь то, что творил этот Высший сейчас, вообще нельзя было сравнить с жалами смертоносных насекомых.

Из меня будто душу выпивали по капле, удерживая сильными пальцами за талию, а я умирала, сгорая в его немилосердных руках. От нехватки воздуха лёгкие начали гореть уже вскоре, только Высший не хотел меня щадить, гуляя пальцами по коже, наверняка желая сорвать с меня бесполезную тряпку. Он коснулся шеи, погладив горло, а затем и ключицы, спустился невесомыми прикосновениями к соскам, покружив вокруг них, двигаясь всё ниже, но на этом мозг решил напомнить, что я вообще-то не безвольная кукла, и зубы сами сомкнулись на чужом наглом языке.

─ Вот видишь? ─ хмыкнул он, слизывая с губ выступившую кровь, словно ничего не произошло. ─ Твоё тело хорошо знает, кто его хозяин.

Я искренне считала, что рукоприкладство – последнее, до чего можно опуститься, тем более, девушке, однако в этот миг сам дьявол поднял мою руку, чтобы наградить это чудовище звонкой пощёчиной.

─ Не смей относиться ко мне, как к шлюхе, ─ выплюнула я. ─ Я не буду твоей игрушкой!

На сурово-спокойном лице не дёрнулся ни один мускул, словно этот мужчина был слеплен из прочного камня, и ничто не могло заставить его разозлиться, но огонёк на дне тёмных, как горячий шоколад глаз, я увидела нечто страшное.