Вернее, этой встрече поспособствовал Самохвалов. Лев как-то обмолвился, что его друг давно хотел вложить деньги во что-то прибыльное, и заверил Карину, что обязательно поговорит на эту тему с ним. Через месяц, когда Карина уже отчаялась дождаться от него ответа, Павел позвонил ей и предложил встретиться, чтобы поговорить о её бизнес-плане. Именно с этого началось их сотрудничество. Вот только партнёрами их трудно было назвать. Павел дал средства для открытия заведения и требовал только свою часть процентов от прибыли. Всё остальное его не волновало…

— Я вызвал тебе подкрепление, — доверительным шёпотом поделился с ней отчим.

Карина в удивлении посмотрела ему в глаза. А он мягко улыбнулся ей и кивком указал на вход в зал. Там, в безупречном костюме и с хмурым лицом, стоял её партнёр по бизнесу — Сверчков Павел.

Карина растерялась, глядя на него.

— Ты же знаешь, что маме он не нравится. Зачем позвал? Тем более, что он явно не хотел сегодня здесь появляться, иначе бы раньше приехал.

— Я люблю твою мать, ты же знаешь. Но и тебя я не позволю обижать засранцу, который никогда не был достоин тебя. А Павел как никто другой может испортить настроение этому Виталию только одним своим присутствием. Да и Стелла поубавит свою спесь. Она должна поддерживать дочь, а не кокетничать с несостоявшимся зятем.

— Она тебе потом выскажет, — сокрушающе покачала головой Карина.

— Подарю ей какую-нибудь побрякушку, — усмехнулся отчим. — Ты же знаешь, что наши ссоры долго не длятся.

— Спасибо… пап, — искренне поблагодарила его Карина.

Да, она тоже редко называла его отцом, всё же большую часть жизни у неё не было этого человека. Но она по-настоящему его любила, и он знал это.

Их взгляды опять вернулись к высокой фигуре Сверчкова. Павел, обведя зал высокомерным взором, отыскал виновницу торжества и уверенной походкой двинулся к ней. Однако на полпути остановился и безошибочно нашёл глазами Карину. Краешек его губ дёрнулся в подобии улыбки, когда он заметил, что за ним всё это время наблюдали. Через полминуты он стоял напротив них.

— Добрый вечер, — поздоровался он своим низким басом.

Карина внутренне вздрогнула. Наверное, она никогда не привыкнет к его голосу. Её отчим встал со своего места и протянул руку гостю в знак приветствия. Вообще между этими двумя мужчинами могли бы завязаться довольно неплохие приятельские отношения, если бы они чаще сталкивались друг с другом. Именно об этом подумала Карина, смотря на них со стороны. Оба они источали надёжность и спокойствие.

Обменявшись несколькими дежурными фразами с Савелием Петровичем, Павел перевёл своё внимание на молчаливую Карину. Он подарил ей персональную полуулыбку и подал руку.

— Пошли, — скомандовал он.

— Куда? — удивилась Карина.

— Поздравлять твою мать и убираться с этого сборища гламура, — скривившись, пояснил Сверчков. — Не в обиду, Савелий Петрович, — тут же извинился он перед её отчимом.

— Да ничего, — добродушно махнул рукой тот.

— Боюсь, я настолько пьяна, что ровно идти не смогу на каблуках, — покаялась Карина.

— Обопрешься на меня, доковыляем. Идём.

Карина вздохнула. Посмотрев на отчима и, дождавшись от него одобрительного кивка, она приняла предложенную ей руку и совсем неграциозно встала со своего места.

— Буду падать — лови, — ворчливо сказала она.

И если Карина думала, что они пойдут через весь зал под руку, то уже в следующую секунду поняла, что глубоко ошибалась. Павел уверенно и бережно обнял её за талию и плавной походкой повёл в нужную сторону. Зардевшаяся Карина даже успела поймать несколько заинтересованных женских взглядов, направленных на Сверчкова. Ещё бы. С ней в обнимку идет настоящий образец мужественности и харизмы. А ведь, если вспомнить фотографии десятилетней давности, то Павел не всегда был таким привлекательным. В школьные годы он был прыщавым дрыщём. Он был самым несуразным среди своих друзей. Лев вообще всегда был красивым богатырём. Косарев тоже с раннего детства был улыбчивым рыжим солнышком, а вот Павел был среди них страшным гоблином. Но на всех фото он сиял искренней улыбкой… Просто странно, что сейчас от него не дождёшься такого проявления эмоций.

Если бы она встретилась с ним в те времена, то ни за что не обратила бы на него внимания, как на мужчину. Хотя, по факту, она и во взрослой жизни не рассматривала его с этой стороны…

Мать испепеляла её взглядом всё время пока они шли к их компании. Виталий тоже стоял, недовольно поджав губы. И лишь его спутница выглядела безмятежной.

— Стелла Эдуардовна, с днём рождения, — обыденным тоном поздравил именинницу Сверчков.

От такого пренебрежительного обращения к себе, мать Карины наградила её спутника уничтожающим взором, но Павел словно и не заметил этого. Достав из внутреннего кармана пиджака маленький белый конверт, он протянул его имениннице.

— Извините, фантазия у меня скудная, — прокомментировал он свой презент.

Стелла Эдуардовна кивнула в знак благодарности и даже смогла изобразить улыбку.

— Главное не подарок, а внимание, — назидательно изрекла она.

— Я тоже так думаю. Что ж, больше не смеем вас отвлекать от общения с гостями, — поспешил откланяться Сверчков.

— Карина, а ты не хочешь пообщаться с Виталием и Риточкой? — елейным голосом поинтересовалась мать, изобразив хищный оскал.

— А должна? — изумилась Карина.

— Конечно!

— Что-то не горю желанием, — буркнула она.

— Что за манеры дурного тона? — возмутилась родительница. — Ты моя дочь и должна с уважением относиться к моим гостям!

— Она и относится так. Ко мне. Правда же, Карина? — встрял в их начинающуюся перепалку Сверчков.

— Правда. Всё моё уважительное внимание только тебе одному, — слащаво улыбнувшись ему, отозвалась она.

— Вот видите, какая у вас замечательная дочь, Стелла Эдуардовна, — не смог не съязвить Павел. И, не дожидаясь ответных реплик, повёл растерянную Карину в сторону выхода. — Вот зачем ты пришла в этот террариум? — прошипел он ей на ухо, стоило им выйти на улицу.

Он имел право злиться. Ведь если бы не его хорошее отношение к Савелию Петровичу, то он бы никогда не появился здесь по собственной воле. Он выполнил просьбу уважаемого им человека. А Карина… она в очередной раз выставила себя дурой. Слабохарактерной дурой.

— Спасибо, — едва слышно промолвила Карина, всё так же продолжая прижиматься к его боку.

Ответить Павел ничего не успел: у него зазвонил мобильный телефон. Эта мелодия стояла у него на деда, поэтому Павел поспешил принять вызов. Переговорив с ним несколько минут, он прервал связь и посмотрел на притихшую Карину. Кажется, она собиралась уснуть стоя.

— Поехали, — скомандовал он, подводя её к своей машине. Карина беспрекословно повиновалась. И уже через минуту они ехали по проспекту в дальний район города.

— Куда ты меня везёшь? — без особого интереса поинтересовалась она спустя минут пять.

— К деду в гости, — отозвался Павел, не отвлекаясь от дороги.

— Я слишком пьяная, чтобы с ним знакомиться, — уныло возразила Карина.

— Ничего. Он и не таких девиц повидал на своём веку. Переживёт твоё пьяное лицо как-нибудь.

— Злой ты, — попыталась обидеться она.

— Какой есть, — не стал спорить Павел.

Дальше дорога прошла в полном молчании. Карина с удовольствием уснула бы, да только её начало мутить. Но просить Павла остановиться, чтобы выйти из автомобиля и подышать свежим воздухом, она не стала. Но он будто сам почувствовал, что её нехорошо. Припарковавшись на стоянке супермаркета, он молча вышел из машины и быстрым шагом скрылся в магазине. Ну и ладно. Карина тоже решила воспользоваться их остановкой и, выйдя на улицу, оперлась спиной о дверцу и задрала голову вверх. Летнее небо было завораживающе прекрасным: ни одного облака, лишь безмерная синяя гладь.

Карина улыбнулась этой картине. Несмотря на боль от разрыва отношений, она прекрасно осознавала, что жизнь продолжается, и чудеса происходят каждую минуту. Пусть маленькие, но чудеса. Главное, нужно научиться их разглядывать в серости будней…