1.
Раз-два-три, раз...
Будьте внимательны, кларнеты. Помните, что ваше звучание должно быть надрывным. Вы имитируете голос северного ветра. Слышали, как он поёт?
Раз-два-три, раз-два...
Скрипки! Острее верхи! Резче!
Альты, вас это не касается! Вам полагается нежно трепетать на vibrato!
...два-три, раз...
- Ваше сиятельство! - раздался писклявый голосок над моим ухом. - Я от госпожи Селай, и моё сообщение срочное!
Я с досадой взмахнул палочкой, приказывая оркестру замолчать. Оркестр послушно замолк, и только ледяная нимфа-арфистка мечтательно продолжила играть свою партию. Она всегда была не от мира сего, за это я её и любил.
- Что стряслось? - спросил я, посмотрев на ледяную фею, зависшую у моей головы.
Маленькое создание взволнованно встрепенулось. Её тонкие крылья зазвенели, рассыпая миниатюрные снежинки и ледяную крошку.
- Чрезвычайная ситуация, ваша светлость, - сообщила она. - Кажется, эксперимент с ранним нападением на леди Лето не удаётся. Наши феи умирают, умирают белые волки и нимфы... в общем, госпожа Селай считает, что вы поступили неразумно, согласившись на эксперимент лорда Осени...
- И предлагает его закончить?
Фея смутилась.
- На самом деле, - пропищала она, - госпожа Селай ничего не предлагает, а просто отказывается выполнять свою работу. Говорит, что никакие силы не заставят её посылать своих нимф на смерть.
- Она так выразилась?
- Именно так, ваша светлость.
Я повернулся к оркестру и махнул рукой, показывая, что репетиция окончена. Оркестранты, переглядываясь, начали вставать со своих мест и закрывать партии. Я услышал издевательское перешёптывание между альтистами, а громче и веселее всех звучал ясный голос Фернета. "Эту шебутную компанию давно пора усмирить, - с раздражением подумал я. - Только и умеют, что сплетничать да мимо нот играть".
- Альты! - окликнул я и, дождавшись, когда пять слабых демонов времени замолчат. - Вы почему всегда вступаете врозь? Думаете, я глухой и не замечу?
- Вы сами поставили нам пятнадцать тактов паузы, - с кокетливой наглостью заметил тот самый Фернет, который слыл зачинщиком в этой компании. - Поставили, а когда вступать, не показываете. Мы же теряемся!
Фея хихикнула. Послышался смех арфистки и возмущённое ворчание кларнетистов.
- Если у тебя проблемы со слухом, Фернет, - сухо сказал я, - то научись хотя бы считать. По пальцам, если угодно. Или мне принять меры?
- Вот не надо! Я умею считать!
- Очень рад за тебя. Так, а куда вы все собрались, друзья мои? Оставайтесь учите партии. Если на следующей репетиции вы не будете звучать безупречно, то я вышвырну вас из оркестра. Ясно?
Фернет цокнул языком и, встряхнув гривой пепельных кудрей, сел обратно на своё место. Дождавшись, пока остальные последуют его примеру, он приложил альт к плечу. "С пятнадцатого такта в долю" - царственно скомандовал он, и альтисты начали проигрывать свою партию. Получалось у них не очень.
Я пару мгновений послушал эту жуткую какофонию, а затем направился прочь из зала. Фея полетела за мной, хихикая. Этот инцидент её явно повеселил.
- Известно, что думает по поводу неудачи лорд Осень? - спросил я, возвращая фею из её грёз.
- Он очень разозлён, ваша светлость, - ответила фея. - Говорят, он рвёт и мечет. Его раздражает то, что Лето осмелилась перечить его воле. Если вас интересует моё мнение, то пусть леди Лето проучит его, а? Ну в самом деле, жалко же её... этот лорд Осень уже второй цикл ей испортил своим вмешательством.
- Я тоже так считаю... - я наморщил лоб, пытаясь вспомнить имя феи. - Как мне тебя называть?
Фея пару раз взмахнула серебряными ресницами.
- Моё имя Веха, ваша светлость, - сказала она, улыбаясь. - Мы с вами ещё не знакомы. Я здесь совсем недавно появилась.
- Хорошо, я тебя запомню. Лети к Селай и скажи, что я оканчиваю эксперимент и поручаю ей отступление. Пусть отзывает всех. Объясни это тем, что раз леди Лето нашла в себе силы бороться, то я найду силы с этим смириться.
Веха весело отсалютовала и улетела, звеня крылышками.
Вновь прислушавшись к игре альтов, я невольно вздохнул. Их выровненный аккомпанемент то и дело прерывался всплеском звонкого совместного смеха. Наверное, это Фернет снова устраивал клоунаду. Да, с этими типами определённо нужно быть строже...
Жизнь и смерть - противоположные понятия. На их стыке, на этой тонкой границе, обитают существа, порождённые временем. К таким я отношу всех, начиная с моих ледяных фей и заканчивая бабочками леди Лето. Эти существа никогда не населяли мир живых.
Только мы, демоны, когда-то назывались людьми, но настолько это было давно, что уже не имеет никакого значения... правда, не для меня, но об этом позже.
Нас, главных демонов времени, четверо: леди Весна, леди Лето, лорд Осень и я, князь Зима. Мы - существа, застывшие на стыке жизни и смерти. Мы - ошибки природы. Время скользит сквозь нас, наполняет до краёв, но не оставляет на нас отпечатка. Людям увидеть нас невозможно. Разве что почувствовать, и то не всем.
Лишь косвенно мы можем влиять на мир людей. Наши силы позволяют нам управлять теплом и холодом в рамках цикла, который люди зовут годом. Мы вольны сделать из лета зиму, а из весны - осень. Но я, как сильнейший демон, никогда этого не допущу, потому что это приведёт к катастрофе - к разлому колеса времени. Пострадают невинные люди, а ради чего? Ради нашей потехи?
