— Скажи, ведь мир фейри не повредит моему ребёнку?

Нежность на лице Лесного короля мгновенно сменилась гримасой гнева, но тут же приняло холодно-отстранённое выражение, и опечаленная ведьмочка вновь изумилась резкой смене его настроений.

— Нет. Мир фейри для твоего вырод… ребенка такой же родной как и для меня, ведь его отец из Морского королевства, а они тоже фейри, хоть и держатся обособленно — сдержанно ответил он.

— Это хорошо. Тогда у меня есть одна просьба…

— Ничего не могу обещать, — немедленно перебил её эльф. В его прекрасных глазах разгоралась неудержимая ярость, и они засветились фосфорическим огнём. Ведьмочка спохватилась и поспешно вымолвила:

— Не злись, сначала выслушай. Мольпа как-то сказала, что в мире фейри душа, отданная добровольно, имеет гораздо большую ценность, чем отнятая насильно. Я отдам ее добровольно, но за это ты дашь мне родить ребёнка и выполнишь ещё одно условие, — она взволнованно стиснула руки и подняла умоляющий взгляд. — Раэтиэль, поклянись, что усыновишь моего мальчика и будешь о нем заботиться, как о родном сыне. Я должна знать, что Люцифер ни в чем не будет знать нужды и получит образование, соответствующее рангу принца. Ведь его дед хоть и бывший, но король Морского королевства.

— Люцифер!

Поражённый эльф вскочил на ноги и во все глаза уставился на ведьмочку, но быстро взял себя в руки и пренебрежительно усмехнулся.

— Идиотское имя. Откуда ты его взяла?

— Это имя назвала наша Всеобщая мать, когда я попросила богов о благосклонности к моему мальчику.

— Как ты смела колдовать без моего разрешения? Забыла о чудовищах? Так я вмиг напомню, оставив тебя им на растерзание! — взъярился эльф.

— Не придумывай! Думал, до бесконечности можно водить меня за нос? — рассердилась ведьмочка. — Междумирье изменилось и здесь полно магической энергии, — она бросила испытующий взгляд. — Раэтиэль, ты согласен на таких условиях приобрести мою душу?

— Да, — легко согласился эльф. Покусывая травинку, он рассеяно глядел мимо колдовской девчонки. Ей это не понравилось и синие глаза на помрачневшем личике вспыхнули колдовским огнём.

— Учти, если обманешь, я прокляну тебя и весь твой род до седьмого колена. Ни днем, ни ночью ты не будешь знать покоя. Понял?

— Я уже ответил «да». Что ещё ты хочешь услышать?

«Аталиса, не верь на слово Лесному королю и призови свидетелей», — вдруг раздался в её голове голос божественного аса.

«Я и рада бы, но не умею».

«Всё-таки попробуй к ним воззвать и, может быть, они откликнутся. Только говори четко и понятно, как я учил, чтобы в твоих словах не было неопределенностей. Поняла?»

«Да. Спасибо, Улльтор», — ведьмочка поднялась на ноги и отчаянно выкрикнула:

— Свидетели, я прошу вас засвидетельствовать обещание, данное Лесным королем ведьме Аталисе, что он позаботится о ее сыне как о собственном ребенке и тот, не зная нужды, получит образование, соответствующее потомку и наследнику Морского короля.

В ответ на её призыв над их головами пронесся сильный порыв ветра, зашумевший листьями дуба, и на ведьмочку обрушился град из желудей. Прикрыв голову, она отскочила в сторону и поглядела наверх, там снова мелькнул изящный силуэт.

«Паршивка! Что я тебе сделала плохого?»

«Смертная, как ты посмела не поверить словам Лесного короля!»

Дриада сердито посмотрела на неё зелёными глазами цвета листвы и растворилась в стволе дерева. Тем временем молчание затянулось. Свидетели не отзывались, и у ведьмочки упало сердце. Вдруг чьи-то невидимые голоса зашептали: «Мы слышали! Мы подтверждаем! Слово сказано и от него нельзя отказаться!» Обрадовавшись, Аталиса захлопала в ладоши.

— Огромное вам спасибо, Свидетели!

Повисла удивлённая тишина. Затем она наполнилась шорохом и невнятным перешептыванием.

— Что?

— Что случилось?

— Неслыханное дело! За тысячу лет нас впервые поблагодарили! — воскликнул звонкий детский голос. — Моё решение, значит, я свободен!

— В самом деле?..

— Да!

Колокольчиками рассыпался ликующий смех и на мгновение в воздухе вспыхнул силуэт прекрасного крылатого существа. Стремительно набирая высоту, огромный аспидно-чёрный дракон уходил вверх, пока не превратился в неразличимую точку.

Невидимые существа торжественно пропели:

— Пусть тебе сопутствует удача, ведьма Аталиса! Будь благословенна за свою доброту!

— Заткнитесь, идиоты! — с яростью воскликнул эльф, вскакивая на ноги.

— Молчать, Младший! — рявкнул по-змеиному шипящий голос. — Договоришься, и Изначальные расторгнут договор с эльфийским королевством.

— Простите, сентай, такое больше не повторится, — промямлил Лесной король и как только почувствовал, что Свидетели исчезли, злобно глянул на ведьмочку. — Ну-ка идём, достаточно прохлаждаться! Пора тебе вплотную познакомиться с миром фейри.

— Постой, Раэтиэль, ты же хотел отправиться туда только завтра!

Не слушая возражений, эльф схватил её за руку и, выскочив на открытое пространство, пронзительно свистнул. В небе быстро выросла белая точка. На поляне неуклюже приземлился белый дракон — грубая копия прекрасного существа, освобождённого ведьмочкой. Эльф легко вскочил на его спину и встал в прикрепленные стремена. Подобрав поводья, он ударил дракона гибким кнутом и, повелительно гикнув, взлетел вверх.

Растерянная ведьмочка осталась на земле, глядя, как оба исчезают в небесной голубизне. Вдруг раздался рев воздуха, рассекаемого мощными кожистыми крыльями. Вернувшийся дракон заложил крутой вираж и пошёл на бреющем полёте у самой земли, метя прямо в ведьмочку. Попытка убежать не удалась. Выдыхаемый драконом огонь вмиг окружил её палящим кольцом. Спасения не было, горела сама земля. Кашляя и чихая от дыма, ведьмочка зажмурила глаза и яростно завизжала от безысходности. За время путешествия по Междумирью она настолько отвыкла от магии, что даже не сообразила, что могла бы вырваться из кольца, просто взлетев в воздух.

В последний миг дракон свернул в сторону, и ведьмочка оказалась у ног эльфа, с трудом удерживаясь на мерно движущихся тугих буграх мышц летящего дракона. Её пальцы судорожно скользили по снежно-белой чешуе и она, не находя опоры, потихоньку сползала набок, рискуя окончательно свалиться. Бьющий в лицо ветер откинул лезущие в глаза пряди волос, и она с ужасом увидела, что земля страшно далеко, а ей никогда не приходилось левитировать на такой высоте, тем более без помощи метлы, которая давала чувство опоры и в случае чего служила в небе спасательным якорем.

Слушая виртуозную ругань бледной до синевы конопатой девчонки с летящими рыжими волосами, припомнившей весь неприличный матросский репертуар — в своё время она плавала на судне, подрабатывая магом-погодником, — эльф хохотал как ненормальный. Когда та была готова упасть и положиться на судьбу, он схватил её за шкирятник и забросил в седло за своей спиной. Ведьмочка не сразу разжала скрюченные пальцы, судорожно вцепившиеся в серебряную витую ручку на передней луке, и рискнула оглянуться по сторонам. Несмотря на привычку, ей по-прежнему было не по себе от высоты полета. Но вскоре чудесная панорама и захватывающее чувство свободы настолько её заворожили, что она позабыла о своих страхах. Мерно взмахивая мощными крыльями, дракон летел за закатным солнцем, окрасившим Междумирье алыми красками, и оно багровым оком неприязненно взирало на нарушителей покоя небесных чертогов. Вдруг ведьмочка вспомнила рассказ речного бога о проклятии, и ей стало тревожно.

«На коленях умоляю, не гневайся, благостная Соль! Мой мальчик назван в твою честь. Будь милостива к нему и его отцу. Они ни в чём не виноваты и не заслужили твою немилость», — мысленно воскликнула она и, сложив руки на груди, зашептала молитву, отвращающую несчастья.

«Соль, я тоже присоединяюсь к просьбе Аталисы», — вдруг зазвенел знакомый детский голос.

Перед мысленным взором ведьмочки предстал облик смеющегося черного дракона из рода Свидетелей. Казалось, его миндалевидные прекрасные глаза, заглянули в самую её душу и, дрогнув, она подняла ресницы. Ей показалось, что на этот раз солнце смотрит на неё гораздо благосклонней. Повернув голову, она увидела, что и наяву угольно-черный дракон летит рядышком, но ни белоснежный дракон, ни эльф его не замечают.