Одна из фей нерешительно двинулась в сторону эльфа, но поймав его взгляд, не обещающий ничего хорошего, с визгом снова бросилась к подружкам.

Ведьмочка возвела глаза горе. «Небесный отец, о чем только дурочки думали, если знали, что Раэтиэль рассердится!» Поневоле она отметила, что малышки страшно его боятся и призадумалась. Тут её взгляд упал на оскаленное лицо эльфа и, призвав терпение, она принялась уговаривать фей.

Наконец, одна из них бросилась к ведьмочке и, дрожа все тельцем, поспешно зарылась в её волосы. Осторожно выпутав малышку из своих спутанных прядей, она посадила её на ладонь. Это оказалась феечка, спасённая из лап кота. «Не бойся, Селина, я не дам тебя в обиду».

Крошечная красавица с надеждой заглянула в синие глаза девчонки. «Спаси меня, ведьма! Ты не пожалеешь. При случае я тебя отблагодарю, — и предупредила, — как только я закончу работу, будь настороже. В этот момент Их Высочество нанёсет свой удар».

Ведьмочка согласно опустила ресницы. «Поняла. Сделаю, что смогу», и поднесла ладонь к лицу эльфа.

Высунув язычок от усердия, фея принялась за непростую работу. Она заново прошлась волшебной палочкой по всем линиям, нанесённым её легкомысленными товарками. Под действием магии они исчезали одна за другой. Наконец, пропала последняя линия и предупреждённая ведьмочка, вовремя успела поставить руку. Сгусток зеленоватого огня ударил в защитный барьер и рассыпался фейерверком безобидных серебристых искр. С о шкодным выражением на физиономии эльф стремительно развернулся к остальной стайке фей и, бросившись ему наперерез, ведьмочка заградила путь.

— Не смей, Раэтиэль! — выкрикнула она, раскинув руки.

Лесной король засмеялся и спокойно уселся на камень. Радостные феи гурьбой бросились к нему и вмиг водрузили на его голову пышный венок из полевых цветов, а затем со смехом закружились вокруг ведьмочки. Проказницы как могли, издевались над ней, при этом нещадно щипля и пребольно шлёпая волшебными палочками.

«Защитница выискалась!»

«Неуклюжая смертная дура!..»

«Непроходимая дурища!»

Не подумав заступиться за ведьмочку, эльф с улыбкой взирал на творящееся безобразие, и от обиды у неё выступили слёзы на глазах. Чашу терпения переполнила та же Селина. Подбоченившись, она задрала носик и весело проговорила: «Наивная простушка! Их Высочество и я разыграли тебя, как маленькую! Неужели ты могла подумать, что наш повелитель обидит нас, своих подданных? Идиотка! Ты заслужила наказание».

С мстительным выражением на личике фея пребольно вцепилась в её ухо.

— Ай! — вскрикнула ведьмочка и еле удержалась, чтобы не прихлопнуть зловредное создание.

— Спасибо! — чуть слышно выдохнула Селина. Во всеуслышание она мысленно выкрикнула: «Эй, пора собирать нектар! Не знаю как вы, а я страшно проголодалась!»

Бросившись прочь, фея увлекла за собой разошедшихся подруг, а ведьмочка опустила голову, опасаясь показать свою радость. Тем более что эльф проводил крылатую стайку волшебных созданий подозрительным взглядом. Чтобы окончательно его отвлечь она заныла, что тоже страшно хочет есть и во время еды, принялась жаловаться на неблагодарность фей. Увлекшись, она искренне поклялась, что больше никогда не будет заниматься их спасением.

«Конечно, за исключением Селины», — мысленно добавила ведьмочка и, опасаясь выдать фею, насторожённо покосилась на эльфа. Но тот не обращал на неё внимания. Думая о чём-то своём, мыслями он витал где-то далеко. «Слава небесному отцу! — она облегчённо перевела дыхание.

Они снова пустились в путь. Отдохнувшая ведьмочка почти не отставала от эльфа, который на этот раз не слишком торопился и бежал значительно медленней, чем обычно. Увлечённая волшебными чудесами, она снова принялась озираться по сторонам и, приметив поселение брауни-котов, помахала им рукой как старым знакомым. Прищурив жёлтые глаза, они проводили её надменными взглядами и, презрительно фыркнув, снова занялись своими делами. Нарядные брауни-кошечки в ярких платьицах и в белых кружевных передничках принялись хлопотать по хозяйству, а их половины небольшими группками лениво развалились на солнышке, покуривая вересковые трубочки.

«Ой-ой, воображалы! Надрать бы вам длинные уши, чтобы не особенно выпендривались! — ведьмочка мечтательно вздохнула. — Неплохо, чтобы они поселились поблизости от моего дома. Как это ни смешно, но под их защитой я бы чувствовала себя значительно свободней». Она не видела, как брауни-коты переглянулись и злорадно улыбнулись.

Несмотря на попытки эльфа увлечь ведьмочку подальше от реки, та упорно держалась берега. Тогда он прибёг к помощи феечек, и они принялись мельтешить перед её лицом, не давая проходу. Ведьмочка разозлилась и раньше обычного отправилась устраиваться на ночлег, решив, что на сегодня достаточно кросса по пересечённой местности. Выбрав раскидистый дуб, растущий поблизости от реки, она улеглась в его прохладной тени, предварительно осмотрев на предмет волшебных созданий, и закрыла глаза.

Ближе к закату неслышно опустившийся рядом эльф пощекотал ведьмочке нос травинкой, и она лениво приоткрыла один глаз.

— Отстань, Раэтиэль. Зачем ты меня разбудил?

— Хватит дрыхнуть целый день, нам необходимо поговорить. Завтра мы будем в мире фейри, и я хочу, чтобы ты знала, как держаться с моими родичами, чтобы с ходу не нарваться на неприятности.

Из пространных пояснений эльфа ясно было только одно, для смертной залогом успеха пребывания в мире фейри будет непререкаемое послушание вкупе с молчанием, скромно потупленными глазами и готовностью выполнить любое пожелание своего господина. Ведьмочка ужаснулась.

— Раэтиэль, для меня ты будешь господином? — не удержалась она от вопроса, и тот не стал отпираться.

Впервые на нечеловечески прекрасном лице эльфа открыто промелькнуло выражение жестокого удовлетворения. Огорчённая ведьмочка опустила глаза и тоже впервые по-настоящему пожалела о своём легкомысленном решении. Чувствовала её душа, что в мире фейри она найдёт приключений на свою пятую точку несколько больше, чем рассчитывала. «Ладно, неприятности нужно принимать по мере их поступления. Ведьма я или нет? В конце концов, мне не привыкать к переделкам. Справлюсь», — самонадеянно подумала она.

— Скажи, сколько я могу протянуть в вашем мире, не расставаясь с душой?

По нервно дернувшимся кончикам ушей ведьмочка поняла, что Лесному королю очень не понравился её вопрос.

— Вижу, водяной счел нужным кое в чём тебя просветить! Зря. Меньше знаешь, лучше спишь, — криво усмехнувшись, произнёс он и, помолчав, всё же соизволил ответить: — Около двух лет.

— Верно. Вотар сказал то же самое, — отозвалась ведьмочка и смерила собеседника испытующим взглядом. — Скажи, ты по-прежнему нуждаешься в моей душе?

Рассерженный эльф уже открыто продемонстрировал своё неудовольствие.

— Не очень, — злобно ответил он, скрипнув зубами.

Его лицо исказилось быстротечным гневом и, вскочив на ноги, он с силой ударил по стволу дуба. Среди веток промелькнули полупрозрачные светло-зелёные волосы и тонкая фигурка, облаченная в платье из листьев. Это к верхушке дерева устремилась напуганная дриада и на ведьмочку посыпались листья и мелкие веточки. К её удивлению на эльфа не упало ни листочка. «Поданные боятся Лесного короля как огня. Оказывается, Их эльфийское высочество далеко не подарок и с ним нужно держать ухо востро, если не хочешь попасть в беду», — грустно констатировала она и ещё больше укрепилась в намерении обсудить условия своего пребывания в мире фейри.

— Раэтиэль, не юли. Если хочешь, чтобы мы по-прежнему остались друзьями, то отвечай прямо без своих обычных уверток.

Последовало долгое молчание. Эльф снова сел на траву и с сосредоточенным видом прислонился к стволу дуба. Спустя некоторое время он неохотно выдавил:

— Да.

— Спасибо, Раэтиэль. Поверь, я очень ценю твою честность, — ведьмочка опустилась перед ним на колени и, взяв за руку, поднесла к губам. У неё сладко защемило сердце. На ощупь кожа Лесного короля оказалась нежной и гладкой, как у ребёнка. Она сладко благоухала лесными травами, медом… и молоком. В зелёных глазах вспыхнули лукавые огоньки. Эльф невольно подался вперёд и потянулся к её губам, но ведьмочка поспешно отстранилась и, собравшись с духом, приступила к основному, ради чего затеяла весь этот разговор.