Улыбнувшись, парни присоединились к ней. Цветы росли густо и пружинили под ногами. Стоило ступить на новое место, как они тут же приподнимались.

— Ничего себе устойчивые, — уважительно проговорил Дей.

— Если они справились с местным климатом, что им наши ноги, — хохотнул Диего.

— Это точно!

Нагулявшись на лугу, они вернулись к экипажу.

— Уже немножко темнеть начинает, — заметил Диего. — Может, на обратной дороге поедим? Хоккэ едет очень плавно.

— Да, — согласился Дейран. — Я слышал, тут темнеет очень быстро.

— Тогда все внутрь!

Дождавшись, когда все будут внутри, саламандр поднялся и потрусил в обратную сторону. Друзья торопливо доели бутерброды, обильно запивая их водой, и сейчас развалились на сиденьях, глядя вокруг и кушая фрукты.

— Уже почти совсем темно, — удивленно сказала Теньена. — Я даже не заметила, как село солнце. Значит, мы скоро должны увидеть температурные расщепления!

— Скорей бы, — жуя яблоко, мечтательно протянул Дейран.

Они вглядывались в небо очень пристально и минут через двадцать заметили справа узкую вспышку, которая внезапно раскрылась желто-зеленым полотном. По нему пробегали синие всполохи, оно плавно, как волна, задвигалось — и тут заскользило по небу вперед, зажигаясь все новыми цветами: оранжевым, фиолетовым, красным!

— Хоккэ, а можешь быстрее, малыш? — возбужденно подпрыгивая, крикнул демон.

Саламандр что-то просипел-прошипел и сорвался с места. Радостно ойкнув, друзья вцепились в бортики экипажа. Теперь они двигались со скоростью полотна. Было что-то особенно волшебное в этой гонке. Они были один на один с природой, с чем-то первозданным. Они не думали ни о чем, все их мысли были заполнены этой разноцветной небесной рекой и счастьем.

Прибыв к вольерам поздно ночью, они с теплотой попрощались с Хоккэ. Саламандр расчувствовался, лизнул каждого из них и не отпустил, пока они не исчесали ему всю чешуйчатую голову.

Вернувшись в гостиницу, Диего пропустил ребят по очереди в ванную, сам связался с Сириной, подтвердил завтрашнее время встречи, с удовольствием, но из последних сил, смыл с себя всю пыль этого насыщенного дня и провалился в сон.

Лексана шла по королевскому дворцу вслед за Мельхиором, дворецким королевы Драмара. Она все еще раздумывала над тем, что увидела в Хрустальных пещерах.

Дойдя до лиловой пещеры, Лексана остановилась около стены и негромко сказала:

— Мне нужен кристалл, показывающий будущее. Дашь ли ты мне его, Хранитель гор?

По пещере прошелся холодный ветер, заставивший падшую поежиться. Взглянув на стену, она увидела в ней проход. Не торопясь благодарить, Лексана вошла внутрь и осмотрелась. Кристаллы на стенах излучали ясный голубой свет, который затоплял все пространство и создавал ощущение, будто она находится под водой. Девушка нахмурилась: она знала, что кристаллы будущего аквамаринового цвета, и пока что такой не находила.

Рана на руке слегка подергала, давая о себе знать. Падшая развязала малиновый платок и с наслаждением почесала заживающий шрам. Тут гладь пола под ее ногами заворочалась и пошла волнами. Лекса отступила и всмотрелась в проступающую в полу картину: леди Олеора и Лексана пожимали руки. Девушка сосредоточенно всматривалась в эту сцену, пытаясь рассмотреть какие-то детали, которые смогут ей подсказать, предупреждение это или подсказка. Размышляя, она рассеянно помяла в руках, а затем засунула в карман малиновый платок.

Громкий треск отвлек Лексану: из стены проклюнулся кристалл ярко-синего цвета. Падшая поспешно подошла к нему, аккуратно отделила от стены, стараясь применять как можно меньше магии, положила в мешок и бережно поместила в пространственный карман. Уходя, она не заметила, как не до конца спрятанный платок зацепился за один из кристаллов и выскользнул у нее из кармана.

Дворецкий распахнул перед Лексаной двери, и она вошла в приемный кабинет леди Итер. Мельхиор, последовав за ней, вошел и встал за правое плечо королевы.

— Приветствую Вас, — поклонилась Лексана.

— Как и я тебя, — приветливо кивнула королева. — Полагаю, ты не с пустыми руками.

— Именно так, королева.

Лексана приоткрыла пространственный карман, показав холщовый мешок, из которого пробивалось глубокое синее свечение. Королева зачарованно протянула вперед руку, и падшая извлекла бесценный кристалл и передала заказчице.

Леди Олеора вручила его дворецкому и обернулась к наемнице.

— Это было твое последнее задание в рамках заключенного нами контракта. Разумеется, я заплачу тебе, однако перед тем, как расстаться, мне бы хотелось подстраховаться, — она мягко улыбнулась одними губами.

— И в чем же состоит подстраховка? — подобралась падшая.

— В клятве Джокера. Ты, должно быть, знаешь, что я крайне редко работаю с посторонними и крайне редко они выполняют для меня работу несколько раз, — женщина внимательно посмотрела на Лексану, и та кивнула, дав понять, что услышала намек. — Однако наши с тобой отношения кажутся весьма перспективными, поэтому я бы хотела добавить тебя в список исключений.

Я предлагаю заключить клятву Джокера: если один из нас или нашего ближайшего окружения каким-либо образом — будь то разглашение информации, или атака, или что-либо еще — постарается нанести или нанесет вред другой стороне, та будет в своем праве равнозначно ему ответить. Нанятое или подговоренное третье лицо также будет считаться ближайшим окружением.

— И кто входит в это ближайшее окружение? — по-деловому спросила Лекса.

— С моей стороны муж и сын.

Лексана слегка приподняла бровь, оценив, что ей только что подтвердили информацию, гуляющую слухами по всей Аларии.

— Если ты согласна, то в договор осталось лишь вписать, кто будет ближайшим окружением с твоей стороны, — королева демонстративно взяла перо и придвинула к себе золотистый свиток.

Лексана задумалась. Она понимала, что если она не согласится, то с миром ее не отпустят. Девушка еще раз припомнила сцену в Пещерах. И она, и королева на ней улыбались.

Решив, что она в общем-то ничего от этого договора не теряет, а даже наоборот, приобретает тыл, со стороны которого можно будет не ждать ножа в спину, она кивнула.

— С моей стороны будут мои текущие напарники.

— Кто сейчас? — быстро спросила Олеора.

— Никого, — разочаровала ее падшая.

— Что ж, — подумав, сказала королева, — хорошо. Еще одно: отвечать за нанесенный или почти нанесенный вред будет вправе вся пострадавшая сторона.

— Какое наказание, если месть будет неправомерной?

— Смерть того, кто превысит свои полномочия.

— Подходит, — кивнула Лексана.

Леди Олеора вписала недостающую информацию в договор и протянула его Лексане. Та быстро просмотрела свиток, удостоверившись, что все сказанное соответствует написанному, и протянула руку леди Итер. Та пожала ее:

— Клянемся Джокером!

Вдалеке раздался удар грома, и у обеих на запястьях появились метки Джокера.

— Что ж, клятва заключена и контракт завершен. Вот твоя награда, — она махнула рукой, и демон-дворецкий подошел к падшей и вручил ей мешочек с деньгами.

— Пересчитывать не буду. Если у Вас вновь появится необходимость в моих услугах, Вы знаете, как со мной связаться.

Наемница поклонилась и вышла. В своем стеклянном шаре, показывающем все происходящее во дворце, Олеора и Мельхиор видели, как она сбежала по ступенькам вниз и вышла из дворца.

— Она и правда умная девочка, — бархатным голосом проговорил демон, — быстро поняла, что надо выбрать.

— Да, — задумчиво произнесла Олеора. — Я рада, что удалось с ней договориться. В конце концов, никогда не знаешь, в какой момент может возникнуть нужда в надежном специалисте широкого профиля.

Ядовито усмехнувшись, супруги выкинули из головы Лексану и обратили все свое внимание на заполученный кристалл будущего.