— Кто? Илария? — хмыкнула Астра. — Да она только грозить умеет, и оскорблять, но никогда не посмеет поднять руку на кого-либо из знати, а тем более на вас. Илария пакостлива, как кот, и труслива, как заяц.
— Она — нет, но… — Нейман не закончила фразу и умолкла, словно вспомнив что-то зловещее.
— Что «но»? — насторожилась Ноэми. — Нейман, что с тобой? Ты что-то не договариваешь.
— Нет, ничего, — ответила та, отрицательно покачав головой, будто отгоняя навязчивое воспоминание.
— Нейман, ты не способна скрывать от нас что-либо. Скажи в чём дело. Я требую! — повелительно и настойчиво заявила Изабелла.
Нейман с минуту молчала, раздумывая, стоит ли обо всём рассказывать сёстрам, а затем, понизив голос, произнесла:
— Один раз я вышла из себя и припёрла Иларию к стенке стилетом. Она выглядела перепуганной и бледной, как привидение, несмотря на свой загар. Я думала, что теперь отбила у неё охоту связываться с нами и говорить гадости, но ошиблась. Через два дня, после этого, когда я ехала в одиночестве по лесу, на меня неожиданно напали люди в масках. Я погибла бы сразу, если бы мой Измаил заранее не почуял засаду и не шарахнулся в сторону. Он выкинул меня из седла прежде, чем до меня дотронулись стилеты нападавших, и этим спас мне жизнь. Те двое были вооружены только стилетами, но и у меня имелось оружие и, возможно, я бы сама смогла отбиться без труда, но в засаде сидел третий с копьём. Его вовремя обнаружил мой верный Измаил, иначе бы я получила копьё в спину. Измаил истоптал его до полусмерти и только случайно не пустил в ход и свои зубы, а затем кинулся на тех двоих, что дрались со мной, хоть я ему и не приказывала. Эти двое сумели скрыться, крикнув напоследок, что ещё расправятся со мной. Я не стала их преследовать, так как их смерть была мне ни к чему. Утихомирив разбушевавшегося Измаила, я подошла к третьему. Сняв с него маску, я узнала в нём брата Иларии, и мне всё стало ясно. Свидетелей нашей стычки с Иларией не было, а значит, только она сама могла задумать отомстить мне.
— И что ты сделала? — помрачнела Изабелла.
Нейман пожала плечами, потупив взор:
— Ничего. Отвезла брата Иларии в больницу, иначе бы он умер, и постаралась обо всём забыть.
— Неужели Илария может подослать убийц? — ужаснулась Мария.
— Илария всё может, — не сомневалась Нейман.
— Почему ты ничего нам сразу не сказала? — спросила Изабелла.
— Я не хотела волновать маму. Ведь всё обошлось.
— А если тебя однажды убьют, Нейман? Ты умрёшь, а мы даже не будем знать, где искать причину этого и убийцу? — возмущалась Ноэми.
— Ноэми, что ты говоришь! — ужаснувшись, воскликнула Изабелла. — Не смей даже думать об этом!
— Ноэми права, — согласилась Нейман. — Но эта угроза висит не только надо мной. Илария ненавидит и вас. Меня спас Измаил, но ведь не у всех есть такая защита. Поговорим об этом после, а теперь пора на индивидуальные занятия. Встретимся после них у выхода.
Нейман встала и пошла на урок медицины, Мария отправилась на занятия музыкой, так как она собиралась стать пианисткой, Изабелла — на лекцию по истории, а Ноэми — на физику.
После занятий, они встретились в условленном месте и отправились домой. Они ехали медленно и, когда уже подъезжали к владениям своей матери, Изабелла сказала:
— Мы может только к вечеру доехать домой, если будем плестись так тихо. Давайте проедем оставшийся путь карьером.
— Изабелла, но ведь мама не разрешает нам скакать быстро, — отозвалась Нейман, которая и на обратном пути продолжала дремать.
— Кто бы это говорил, Нейман! — воскликнула Изабелла. — Ведь ты сама постоянно носишься на своём Измаиле, как угорелая. Да проснись ты наконец!
Она слегка толкнула сестру в плечо.
— Кажется, жара начала понемногу спадать, — заметила Ноэми и откинула назад переднюю часть вуали.
Её примеру последовали и сёстры.
— Как бы опять неожиданно не налетел ураган или снег, — Изабелла с тревогой вглядывалась в небо, пока что безоблачное и чистое.
— Посмотрите, какие розы распустились! — Мария указала на розовые плантации, к которым они только что подъехали.
Вдалеке виднелись большие чёрные розы с серебряными краями лепестков. Эти цветы очень сильно выделялись среди соседствующих с ними белых, розовых, жёлтых и голубых соцветий. Они были одними из любимых роз графини Ронды, которая собрала в своих владениях все сорта, какие только выращивались в мире на других планетах.
— Давайте нарвём их и привезём маме, — предложила Изабелла.
— Я поеду с тобой, — с энтузиазмом отозвалась Мария, и две сестры галопом поскакали по узкой дорожке между розами.
— Нейман, — обратилась Ноэми к сестре, когда Изабелла и Мария отправились за цветами.
— Что? — вздрогнув, спросила Нейман, которая опять успела задремать.
— Нейман, что с тобою?
— Со мной ничего. Просто я двое суток не спала, а за сегодняшнюю ночь я не выспалась, — проворчала та Нейман.
— Я не про это, — Ноэми печально взглянула на Нейман. — С тобой что-то происходит. Я не понимаю что, но чувствую, что ты что-то скрываешь, и эта тайна тебя тяготит. Ты с детства была странной, но теперь ты с каждым днём ещё больше отдаляешься от нас. Нейман, у тебя камень на душе, я знаю это. Скажи мне, что происходит?
— Да ничего не случилось.
— И ты говоришь это с затаённой мукой на лице? И даже взгляд отводишь…
— Ноэми, ради всего святого! С чего ты это взяла? У тебя просто разыгралось воображение.
— Нет, всё-таки что-то произошло. После твоего вчерашнего возвращения твоё поведение ещё больше изменилось. Ты прямо сама не своя. Конечно, ты переживаешь из-за трагедии в саду, и из-за своего верного Измаила, но чем объяснить твоё отношение к Группе Риска, которую ты застала у нас дома? Как только их командир заговорил о чёрных лошадях, ты стала мрачнее тучи в бурю. Но потом, когда он упомянул о Лэс-Тере, с тобой вообще не знаю, что произошло. Я не видела твоего лица, но видела лицо господина Артура. Он посмотрел на тебя и стал бледнее мертвеца. Я думала, он потеряет сознание. Что в то время произошло, Нейман? Я знаю, что ты смотрела на него, но что за гримасу ты состроила, что этому человеку стало не по себе? Почему тебя так растревожило то, что Группа Риска хочет поймать Лэс? Объясни это, Нейман, если можешь. Только скажи правду.
— Это всё твои фантазии. Здесь нет никаких тайн.
— Нет, тут что-то кроется, — возразила Ноэми. — Ты можешь обмануть кого угодно, но только не меня. Я уже давно за тобой наблюдаю.
Нейман вздохнула и поглядела вдаль. Ноэми была права: в её душе творилось что-то неладное.
— Лэс не должны поймать, — тихо, но твёрдо произнесла Нейман, и Ноэми снова ощутила ледяной холод в голосе сестры.
— Почему ты против того, чего хочет весь Аулент?
— Мне безразлично, что хочет Аулент. Главное — я не хочу этого, — заявила Нейман.
— Что тебя связывает с Лэс? Нейман, скажи правду! Доверься мне, я пойму тебя. Никто не узнает о том, что ты скажешь мне.
— Ноэми, вчера я, рассказывая о том, что со мной случилось, сказала неправду. Вернее, не всю правду… — призналась Нейман после некоторых колебаний.
— Что же в твоих словах не было истиной? — Ноэми не сводила внимательный и испытывающий взор с Нейман, которая избегала смотреть в глаза сестре.
— Всё, что я рассказала о регетарках, действительно было так. За мной на самом деле гналась свора этих монстров. Они ранили Измаила, и это тоже правда. Но нас спала от гибели не река. Когда я и Измаил бросились в воду, часть регетарков осталась, а остальные последовали за нами. А если регетарк полез в воду, то значит, он чрезвычайно голоден и его уже ничто не остановит. Они переплыли реку и следом за нами вышли на берег. Измаил истекал кровью и уже не мог продолжать путь. Я подумала, что это конец. Регетарки неумолимо приближались и находились совсем близко, когда из леса послышались выстрелы. Несколько зверей были убиты, но большинство просто озверело. В эту минуту из леса показался тот, кто стрелял. Это была Лэс-Тера на своём чёрном коне и в сопровождении пантеры. Она спешилась и натравила свою лошадь и пантеру на оставшихся регетарков. Такой бойни я ещё в жизни не видела. Мой Измаил просто ягнёнок по сравнению с конём Лэс. Когда регетарки были уничтожены, Лэс удалилась так же быстро, как и появилась. Я перевязала раны Измаилу и целую ночь шла с ним по лесу. Что было дальше, ты знаешь.
