Леонард удался в своего отца-землянина. Он был светловолосый с серыми глазами и довольно рослый для своих лет. Леонард считался последним из династии графов Эриндо, рода богатого и знатного, но, как и сёстры, рос добрым и запросто водился с детьми крестьян и рабов.

Графиня Ронда де Эриндо гордилась своими детьми, которых вырастила отзывчивыми справедливыми. Сейчас, глядя как они сели на коней, графиня напомнила им, чтобы не скакали галопом. Когда все пятеро скрылись из вида, она вошла во дворец, чтобы заняться делами поместья и счетами.

Леонард вскоре отделился от сестёр и направился в школу, которую построила графиня Ронда. Леонард учился в ней, не брезгуя сидеть в одном классе с детьми фермеров и крестьян из ближайших поселений.

Сёстры же отправились в университет, находившийся в Ауленте. Это было единственное учебное заведение на планете, куда талантливые дети ходили с детства, учась и одновременно овладевая науками и профессиями, к которым имели талант. Эта школа-университет считалась самой престижной в Ауленте, последнем городе, уцелевшем на Тере. Дочери графини Эриндо относились к лучшим воспитанникам этого заведения и владели несколькими языками, знали историю многих планет и цивилизаций, но основное, чему они учились, это были химия и физика. Эти две науки представляли большую важность для Аулента, в котором Лэс постаралась уничтожить почти всю технику и оборудование. В городе теперь остался только один испытательный институт, где разрабатывались различные технические проекты, технологии и производились химические опыты. Но все новшества, разработанные в испытательном институте физиками и химиками, приходилось продавать другим планетам, так как в Ауленте им дороги не было из-за Лэс. Казалось, ей доставляло удовольствие уничтожать то, что создавали изобретатели, и спасу от неё не было. Учёные постепенно уходили из института и покидали эту планету и обречённый город, промышленное развитие которого тормозила всё та же Лэс-Тера, не собиравшаяся менять своих привычек. Поэтому воспитание молодых учёных являлось очень важной задачей для города, потерявшего самых талантливых и известных специалистов, без которых Аулент не мог жить и развиваться.

Эриндо ехали рысью и то и дело будили Нейман, засыпавшую прямо в седле. Доехав до университета, они отвели сами своих коней в специально обустроенное место. При университете, конечно, служили привратники, в обязанности которых входило заботиться об экипажах и лошадях учащихся, в большинстве случаев, являвшихся детьми из зажиточных семей, но привратники смертельно боялись коней сестёр Эриндо, которые были куда злее других своих собратьев. Особенно у бедных служителей вызывал ужас Измаил Нейман, на котором она всегда ездила. Но сегодня Нейман взяла другого коня, так как раненый Измаил был ещё слаб, и привратники впервые за много лет с облегчением вздохнули, не видя агрессивного зверя.

Когда прошло три лекции, четверо сестёр спустились на первый этаж, где располагалось кафе и большой зал, в котором проводили перерыв ученики, не желавшие выйти на улицу, так как в это время дня царила сильная жара. Все четверо расположились в нише одного из окон. Таких уединённых местечек в этом зале было много, и ниши представляли собой уютные небольшие комнатки, в каждой из которых стояли полукруглый диван и два кресла по бокам от него. Ученикам очень нравилось тут отдыхать и общаться друг с другом. Изабелла, Мария и Ноэми сели на мягкий просторный диван. Нейман, продолжавшая до сих пор дремать на лекциях, упала в кресло и закрыла глаза.

— Нейман, ну и соня же ты. Когда ты, наконец, проснёшься? — спросила Изабелла, сидевшая между Марией и Ноэми и листавшая журнал с красивыми иллюстрациями цветов, который одолжила у одной из подруг.

Нейман что-то невнятно пробормотала сквозь сон, но не открыла глаз, даже когда Ноэми потрясла её за плечо.

— Она безнадёжна, — вздохнув, сделала заключение Ноэми.

— Оставь её, — посоветовала Изабелла, — может, хоть к концу перерыва она проспится.

— Я ещё никогда не видела, чтобы Нейман была так измотана. Бедняжка столько страху натерпелась, убегая от регетарков, — с сочувствием произнесла Мария.

Изабелла невольно рассмеялась:

— Страху? Мария, разве ты когда-нибудь видела испуганную Нейман?

Через минуту к юным графиням Эриндо подошла одна из их подруг. Это была девушка с милым лицом, мягким голосом и карими глазами. Её каштановые волосы падали на плечи густыми прядями. Астра, так её звали, происходила из бедной семьи. Её голову покрывала вуаль из полупрозрачной материи и окутывала её до пояса. Платье девушки было сшито из серебристой материи, такой же, как и её вуаль.

— Мои приветствия принцессе Изабелле и графиням Эриндо, — прощебетала Астра, откидывая назад половину круга своей вуали и садясь в свободное кресло возле Марии.

— Здравствуй, Астра, — ответила за всех Изабелла. — Мы сегодня едва не опоздали и ещё не видели тебя. Нейман с самого утра никак не может проснуться, и мы почти всю дорогу плелись шагом, боясь, что она окончательно заснёт и упадёт с коня.

Изабелла указала на Нейман, дремавшую в кресле напротив Астры.

Астра сочувственно улыбнулась. Она была давней подругой четырёх сестёр Эриндо, хотя являлась дочерью простого фермера. Остальные либо поддерживали с Эриндо дружеские отношения, потому что много лет учились вместе с ними в одном университете, либо ненавидели и завидовали им из-за их знатного происхождения и богатства.

— Я заметила, что ты чем-то огорчена и слегка прихрамываешь на правую ногу. Что случилось, Астра? — спросила, как всегда внимательная ко всем, Мария.

— Ничего страшного. Я просто вывихнула ногу и считаю, что мне очень повезло.

— Ты считаешь вывих удачей? — удивилась Ноэми.

— В моём случае — да. Мой брат вчера решил снова посадить меня на лошадь. Сама не знаю, как ему удалось уговорить меня? Он считает, что раз вы держитесь в седле, то и я смогу. Отцу трудно пасти одному овец, и брат захотел сделать из меня помощницу. Он выбрал мне самую смирную лошадку, но та скинула меня на третьем же шагу.

— И ты так огорчилась из-за этого? — повторила вопрос Мария.

— Нет, расстроилась я по другому поводу, — вздохнула Астра. — Вы знаете новость?

Астра указала на расположившихся неподалёку и что-то оживлённо обсуждавших пятерых девушек-близнецов. Они были ровесницами Эриндо и Астры.

— Нет, — покачала головой Изабелла. — Расскажи.

— Льдиянэ уезжают, — сказала Астра.

— Уезжают? — удивилась Ноэми. — Куда? Они решили покинуть Аулент?

— Они покидают не только Аулент, но и Теру. Мы лишаемся ещё пятерых весёлых и милых подруг, — с грустью произнесла Астра. — Конечно, их отец богатый землевладелец и они могут позволить себе переезд на другую планету. Они говорят, что здесь у них нет будущего, и они правы. Сейчас все умные люди покидают Теру. И зачем только отец пятнадцать лет назад привёз нас сюда? Он мечтал разбогатеть и дать своим детям обеспеченную жизнь, а что имеет в результате? Маленькую ферму и вечный страх перед Лэс-Терой. Льдиянэ правильно сделали, то решили уехать отсюда. Вот и вы скоро разъедетесь. Изабелла — на Альдерус, Мария — на старушку Землю, а ты, Ноэми ещё куда-нибудь, где ты сможешь плодотворно трудиться и не бояться того, что твои изобретения будут уничтожены Лэс-Терой. А что касается Нейман, — Астра снова печально и мечтательно воздохнула, — уж она-то точно тут не задержится ни одного лишнего дня по окончании университета.

— Почему ты так решила? — удивилась Изабелла.

— Нейман, счастливица, уже столько путешествовала и побывала на самых красивых планетах. Она, наверное, видела столько прекрасного, что ей не терпится распрощаться с Терой как можно скорее.

— Для того чтобы покинуть эту несчастную планету, надо пересечь пустыню. Нейман делала это несколько раз, и ей повезло вернуться оттуда живой. Но удача — вещь не постоянная. Лично меня в дрожь бросает при одной мысли о пустыне, где нашли свою смерть столько людей, — призналась Изабелла. — Наверное, никто не боится пустыни так, как я.