Сказав это, Артур заставил себя вновь посмотреть на Нейман, рискуя опять подвергнуться стрессу. Но Нейман, присевшая на подлокотник кресла графини Ронды, оставалась абсолютно спокойна, и любезно улыбалась гостям, гладя большого дога. В её глазах не промелькнула даже тень той неведомой силы.
Артур сделал для себя кое-какие выводы и понял, что в юной Нейман он встретил загадочного и непроницаемого сфинкса.
— Скажите, госпожа графиня, вы когда-нибудь видели Лэс? — задал неожиданный вопрос Артур.
— Нет. К счастью ни я, ни мои дети, её ни разу не видели. И, если бы не все эти слухи и не переполох по этому поводу в Ауленте, то я бы решила, что всё это сказка и никакой Лэс не существует. Её чаще всего встречают возле пустыни на юге и на востоке от Аулента, а мы живём на западе от города, — ответила графиня Ронда. — Однако вы не будете отсиживаться в таком безопасном месте, как мы, а потому подумайте ещё раз насчёт лошади.
— Не беспокойтесь, госпожа графиня, — сказал Том. — Если у нас уведут одного коня, то мы всегда можем купить другого, так как император обещал хорошо нас финансировать.
— В таком случае, я распоряжусь привести коней, и вы выберите, какие вам больше подойдут.
Позвав раба, графиня Ронда велела выполнить её приказание.
Через пять минут к лестнице подвели несколько десятков животных, обученных хорошо ходить под седлом.
— Выбирайте коней на своё усмотрение, — произнёс Артур, — а я возьму этого вороного.
Он подошёл к той лошади, на которой приехала Нейман. Дик выбрал серого, похожего на того, которого у него увела Лэс. Том взял белого, а Ратмир пегого с белой отметиной на лбу. Рэм остался при своём рыжем Метеорите, наотрез отказавшись выбрать другого коня.
Расплатившись с графиней Рондой, Группа Риска отправилась назад в Аулент.
Пятеро всадников отъехали от дворца Эриндо, провожаемые хмурым и настороженным взглядом Нейман.
15. Четыре сестры
На следующий день после визита Группы Риска-III к семье Эриндо графиня Ронда встала, как обычно, рано утром. Одевшись и укладывая волосы в причёску с множеством драгоценностей, она отдавала повседневные распоряжения своим служанкам. Затем хозяйка дворца вышла на террасу и стала ждать своих детей, которых она по утрам провожала на учёбу: Леонарда в школу, а дочерей в университет.
Первыми вышли Изабелла, Мария и Ноэми.
— Доброе утро, мама, — улыбнулись все три, подходя к графине.
— Вы уже готовы? — спросила она, глядя на дочерей, одетых в длинные дорогие платья и с ног до головы усыпанных драгоценностями.
Графиня считала, что её дети достаточно высокого происхождения и по обычаю планеты Альдерус, откуда она была родом, Ронда приучала своих дочерей с детства носить тяжёлые, но изящные украшения. Правда, никто не знал, почему графиня Эриндо заставляет дочерей носить украшения в таком количестве даже в будни. Это было для всех загадкой, но Ронда настаивала на этом своём странном желании с такой настойчивостью, словно драгоценные камни были незаменимыми телохранителями её детей. Даже в одежду сына она умудрялась прятать множество мелких камней.
— Но где же Нейман? — волновалась графиня, поправляя ожерелье на Ноэми. — Вам пора ехать и коней уже оседлали.
— Нейман двое суток не спала, — сказала Мария, — поэтому мы её сегодня едва растормошили. Она спала как сурок и бедные рабыни из сил выбились, пока удалось её разбудить. Быть может, Нейман лучше сегодня остаться дома? Ведь вчера она еле на ногах держалась.
— Верно, — поддержала сестру Изабелла. — Тем более, в последнее время она всё равно часто прогуливает занятия. И что с ней происходит?..
В это время на террасу вышла Нейман. Она, как и сёстры, была в длинном роскошном платье и вся в драгоценностях, что в это утро её вовсе не радовало. Вид у неё был заспанный. Она, чуть пошатываясь, с кислым видом и сонными глазами, подошла к матери и сёстрам.
— Я чувствую себя ужасно, — пожаловалась Нейман. — Мне кажется, что у меня на голове лежит гиря. Быть может, я сниму драгоценности и просто заплету волосы? Эта причёска и диадема мне сегодня не по силам.
На голове Нейман лежала диадема с подвесками, а волосы удерживало много дорогих шпилек с топазами, что в общей сложности тянуло на килограмм веса.
— Нет, Нейман, у тебя прекрасно уложены волосы. И не вздумай снять хоть что-нибудь! — в этом графиня Ронда оставалась непреклонна. — К тому же, уже нет времени и вам нужно ехать, ведь до Аулента не близко. Но где же Леонард? Он вас задерживает.
— Да, нам действительно пора ехать, — сказала Ноэми, видя, что осёдланных лошадей уже привели.
Четыре дочери графини надели вуали, скрывающие их почти до колен спереди и сзади и предохраняющие от лучей жаркого солнца. Наконец пришёл Леонард и все пятеро направились к лошадям.
Графиня смотрела на своих детей, спускавшихся по лестнице. Она каждое утро провожала их, и всегда со страхом смотрела на лошадей, с которыми не всякий мог справиться. Графиня Ронда часто уговаривала детей ездить в карете, но все её доводы ни к чему не привели, и они по-прежнему предпочитали поездки верхом. И хотя кони их слушались, сердце Ронды всегда замирало, когда они садились в сёдла. Она волновалась даже за Нейман, которая ещё ни разу не падала с лошади и больше времени проводила на коне, чем на своих ногах. Для Ронды её дети, как для любой матери, всегда оставались детьми, не важно, что они уже выросли. Но в тайне она гордилась тем, что они сильные и смелые, благородные и добрые. Была счастлива тем, что её дети, пусть и лишённые с раннего детства заботы отца, не выросли изнеженными и капризными эгоистами.
Скоро её дочери кончат университет и получат разносторонние знания, соответствующие их положению в обществе и их талантам, не зависящим от происхождения и титулов. Но как сложится их судьба? Это волновало графиню.
Вот сейчас они спускаются по лестнице. Впереди идёт Изабелла. Она рождена, чтобы стать королевой, и носит уже законно титул принцессы Альдеруса. Изабелла, пожалуй, самая красивая из всех дочерей и похожа на мать. У неё королевская осанка, величественные жесты, а достоинства столько, что хватило бы на десять королев. Однако Изабелла не деспот, весьма добрая и, не смотря на своё блестящее будущее, не зазнаётся и не тиранит сестёр и брата. Очень скоро она, возможно, покинет Теру, чтобы отправиться на родину своей матери и надеть корону альдерусских королей.
Мария. Эта дочь тоже, возможно, скоро покинет родной дом и отправится на Землю, в Англию. Может, это и к лучшему, ведь что может дать ей Аулент, который остался на Тере последним из всех городов? Мария имеет безгранично добрый характер и готова со всеми целый день возиться и всем помогать. Её милосердию нет пределов. Графиня Ронда, выйдя замуж, стала христианкой и своих детей воспитала в этой вере. Об этом она не жалела. А Мария была самой примерной христианкой и проводила много времени, ухаживая за больными крестьянами, рабами и животными. Она за всю свою жизнь не убила даже мухи, ни разу ни на кого не подняла руки и не повысила голос. Графиня Ронда удивлялась, как могут свирепые кони подчиняться Марии, если бывали случаи, когда даже опытных наездников лошади загрызали не хуже собак.
Ноэми походила характером на Марию. Но, в отличие от сестёр, чаще всего она проводила дни за книгами, компьютером или в лаборатории, которую обустроили рядом с её комнатой. Ноэми была единственной из дочерей Ронды светловолосой. У неё очень рано проявился огромный талант к химии и физике. Она, возможно, останется на Тере, где не хватает специалистов, и не покинет родной дом и планету, как Изабелла и Мария. Но на это графиня Ронда могла только надеяться, ведь судьба непредсказуема.
Наконец, последняя — Нейман. Эта очень отличалась от своих сестёр, но, тем не менее, имела общие с ними черты. У Нейман были такие же манеры, осанка и красота, как у Изабеллы, то же милосердие, что и у Марии, и способности как у Ноэми. И всё же Нейман выделялась среди сестёр не только очень длинными волосами и какой-то необычной красотой. От неё веяло холодным благородством и отчуждением, почти замкнутостью. Нейман обладала таким хладнокровием, что некоторых это приводило в смятение. Она имела необыкновенную тягу к оружию, и единственная из сестёр постоянно носила терианский стилет или кинжал и могла отбиться самостоятельно от кого угодно. Порой многие замечали в ней что-то неземное. Она всегда выглядела хорошо, даже когда бывала уставшей или одетой в бедную одежду. Нейман, несмотря на свою холодность и суровость, лечила всех — и людей, и животных. Если Мария выполняла функции медсестры, то Нейман являлась врачом и очень искусно не только лечила, но иногда проводила операции. Достаточно успешно она уже заканчивала образование, выбрав для себя главной профессией медицину. Но вместе с тем Нейман хладнокровно убивала регетарков, этих монстров, являющихся бичом всей планеты. Графиня Ронда часто замечала странный и пугающий блеск в глазах дочери. Особенно её беспокоило то, что Нейман чаще остальных уезжала в лес верхом и всегда только на Измаиле, своём любимце. Этот конь, на редкость свирепый, слушался только Нейман, не подпуская никого другого и покалечивший не одного конюха. Она всегда оставалась загадкой для графини Ронды.
