— Ну что ж, — подвёл итог Артур, — сегодня состоялось наше первое знакомство с Лэс, и оно явно не в нашу пользу. Однако и отрицательный результат, это всё же результат.
— Мы должны выполнить задание, кем бы ни был наш противник, — отозвался Рэм, а затем обратился к Метеориту: — Ну, пошли, лентяй, я надену тебе новые путы.
11. Аулент
С рассветом Группа Риска вместе с караваном прибыла в Аулент. Они все, кроме Рэма, ехали на наёмных конях, позаимствованных у одного их купцов.
Аулент оказался большим и очень красивым городом. Он располагался на равнине возле маленькой речки и был необыкновенно живописным. Аулент построили люди с голубой кровью много веков назад. Все дома териан напоминали скорее сказочные дворцы, обильно усыпанные драгоценными камнями и золотом, чем жилища простых смертных. Построенные из камня, напоминавшего мрамор и имевшего самые невероятные цвета и оттенки, эти дома казались вечными, но сейчас они были покинуты и лишь в немногих из них обосновались пришельцы. Каждый дворец окружали сады или парки, в которых красовались удивительные и неповторимые статуи, фонтаны и беседки. Отличаясь какой-то особенной, неземной красоты архитектурой, дома териан, как и говорил Ратмир, были действительно огромны и просторны. Даже в самых маленьких их них насчитывалось как минимум полсотни комнат.
Улицы терианского города тоже оказались не убогими. Очень широкие, они были покрыты плитками из прочного и гладкого камня, блестевшего на солнце, как матовое стекло. Этот род камня добывался только на Тере и, хоть он не считался драгоценным, имел прочную, как алмаз, структуру и разнообразную окраску. Мозаика, покрывавшая улицы, представляла собой сложные орнаменты и походила на ковёр. И хоть по этому городу много веков ходили люди, на мостовых не появилось ни одной выщербленки или трещины, казалось, что это дороги выложили камнем только вчера. И всё-таки на фоне этой грандиозной роскоши Аулента виднелись следы запустения. Прежде всего, это было заметно по состоянию парков и садов, окружавших терианские дома, о которых ходило столько страшных рассказов и слухов. А потому пришельцы, то ли презирая териан, то ли из страха перед их опустевшими домами, не занимались покинутыми насаждениями деревьев и цветов.
С первого взгляда было видно, что териане являлись очень развитой расой и при том необычайно богатой и имевшей исключительный вкус. Однако поражала и тишина города, так как на весь Аулент приходилось не больше двадцати автомобилей, чудом спасшихся от разгрома Лэс. Странно было видеть на улицах города так же не только лошадей, мулов, ослов и верблюдов, но и пёструю толпу.
Обитателями Аулента теперь стали люди с многих планет и многих национальностей. По этой причине город пестрел разнообразнейшей одеждой, словно на карнавале, тем более что связи с другими планетами почти не существовало, и новости моды сюда не доходили. В глаза сразу бросалось и то, что все жители, не зависимо от национальности, старались носить, даже в жару, мужчины — длинные широкие плащи и широкополые шляпы, а женщины — плащи и вуали. И то, и другое, скорее всего, спасало от палящего солнца. Плащи походили на те, что носили в средневековье на Земле, это же самое касалось и вуалей. В последние годы в моду ОПМП вошли многие забытые элементы одежды давних времён. Но если Группа Риска носила свои броне-плащи в целях безопасности при перестрелках, то другие это делали лишь по собственному желанию. Особенно любимыми стали покрывала, и женщины прилагали все усилия, чтобы сделать их как можно разнообразней. Но самое большое распространение получили вуали, выглядевшие как круг материи, накинутый на голову. Они имели самую различную длину, расцветки и степень прозрачности. Вот только с появлением вуалей, у полиции возникло много проблем, ибо под таким элементом одежды легко остаться неузнанной, чем и воспользовались многие мошенницы. Но нигде Группа Риска не видела, чтобы этой моде следовали так рьяно, как на этой отдалённой, всеми забытой Тере, где, казалось, за модой совсем не следили. Ратмир всё это пояснил тем, что погода на Тере ещё более непредсказуема, чем поведение Лэс. И, словно в подтверждение его слов, жара за какую-то минуту без видимых причин сменилась холодом и сильным пронизывающим ветром. Люди, видимо, привыкшие к такого рода неожиданностям, тут же закутались в плащи и накидки и продолжили свои дела. Ветер дул минут пять, а потом прекратился так же внезапно, как и начался, уступив место жаре. Никто, кроме новоприбывшей Группы Риска, внимание на это не обратил.
— Похоже, такие сюрпризы тут не в новинку, — заметил Рэм, глядя на спокойных прохожих, которые говорили о чём угодно, только не о погоде.
— Это так, — подтвердил Ратмир, — вы тоже скоро привыкнете к этому. На этот раз не случилось ничего особо впечатляющего. Бывает, что внезапно налетает не только ветер, но и ливень. Снегопады и пурга тут тоже не редкость, так что будьте готовы ко всему и не выходите из дома без тёплых плащей.
— Ну и погода! — воскликнул удивлённый Дик. — Как можно жить в таком климате?
— Ко всему можно привыкнуть, — пожал плечами Ратмир, — я, как и все жители Аулента, давно перестал этому удивляться. Капризы природы здесь так же естественны, как и выходки Лэс-Теры.
— У нас намечаются весёлые деньки, — сделал вывод Рэм.
Миновав один из кварталов терианского Аулента, Группа Риска, сократив таким образом путь, доехала до того места, где начинались окраины города, сплошь застроенные бедными переселенцами с других планет. Это, в отличие от терианских улиц, были узкие и жалкие улочки, где дома, практически не отличавшиеся один от другого, жались друг к другу с видом перепуганных мышат. Почти вплотную к ним располагались кварталы более зажиточных и даже богатых людей. Но и тут не чувствовалось той гармонии, что в терианском Ауленте. Дома, построенные по образцам жилищ различных планет, выглядели хоть и респектабельно, но не вписывались в окружавшую их местность. Видно, архитекторы на Теру прибыли не самые талантливые.
Расплатившись за нанятых коней и отложив покупку постоянных на другое время, Группа Риска отправилась в штаб полиции Аулента.
Вскоре они добрались до пятиэтажного здания, гудевшего, как улей, и важно называвшегося Главным Управлением Полиции Аулента. Войдя в здание, люди из Центра решили, что попали в сумасшедший дом во время всеобщего взрыва безумия. Здесь все куда-то неслись, кричали, объясняли что-то по телефонам и кого-то допрашивали. Через полчаса поисков, Группа Риска, наконец, нашла нужного человека, но спешивший куда-то господин Мреус, так он представился, попросил зайти завтра и назначил время.
Артур, Том, Рэм, Дик и Ратмир решили первым делом подыскать жилье на время пребывания в Ауленте. Они нашли тихую гостиницу на окраине города и планировали на следующий день пробрести лошадей, так как у них остался один лишь Метеорит.
Сняв целый этаж небольшого трёхэтажного домика, и сообщив Мреусу о месте своего пребывания, они собрались немного отдохнуть от длительной ходьбы пешком и жаркого солнца. Они раскладывали свои вещи, когда услышали крики на улице. Вопли были такими сильными, что их просто нельзя было проигнорировать. Все пятеро кинулись вниз, но, очутившись на улице, увидели лишь двоих людей.
Мужчина, лет сорока, лежал на земле, зажимая свой бок, а его руки были в крови. Женщина, стоя возле него на коленях, истошно вопила. Вокруг них собиралась толпа, привлечённая криками.
Рэм, исполнявший обязанности врача в Группе Риска-III, подошёл к мужчине и склонился над ним.
— У него ножевая рана в правом боку, — сказал Рэм своим товарищам, а затем обратился к женщине: — Что произошло?
Та стала рыдать ещё громче, и вообще ничего нельзя было понять и разобрать. Кто-то вызвал врача, и раненого отправили в больницу. Тогда Артур сам обратился к женщине всё ещё охавшей и причитавшей.
— Я жена этого человека, — наконец, подавив стенания, сказала она. — Мой муж честный человек, а его ни за что ударили кинжалом!
