Чайка пускала свою лошадь то рысью, то шагом, жалея измученных животных каравана, но всё же держась на расстоянии. Она ехала, не оборачиваясь и не подавая каких-либо знаков, и, тем не менее, все знали, что она их спасёт и не кинет, подобно Лэс, умирать в пустыне. Как только караван двинулся в путь, на небе постепенно появились облака, и жара немного спала. В этом тоже усмотрели милосердный поступок Чайки, хотя облачность возникла весьма естественно, и её появлению не предшествовало никакое колдовство со стороны белой всадницы.

Час спустя измученные люди и животные увидели зелёную полосу степи. Там угадывался конец пустыни. Это было счастливое событие, и по каравану пронёсся вздох облегчения. На бурную радость уже ни у кого не осталось сил.

Ещё совсем недавно не имевшие надежды, люди видели теперь реальный шанс на благополучный исход затянувшегося путешествия. Тера значительно превышала по своим размерам Землю, и потому горизонт на этой планете казался недосягаемо далёк, а километры, остававшиеся до степи, — бесконечными. Но, несмотря на это, караван был спасён.

Въехав в степь, караванщики первым делом напоили животных у ближайшего источника, а затем, после короткой передышки, двинулись к видневшемуся вдали лесу, в котором скрылась Чайка, спасшая их от гибели. Всем хотелось поскорей отставить как можно дальше позади пустыню, словно опасаясь, что она их вновь догонит и поглотит в своих горячих песках.

На закате караван вошёл под покров древнего леса. Деревья здесь были старыми, но росли редко, а потому Группа Риска заметила вдалеке что-то розово-золотистое, возвышавшееся над кронами. Караван двигался на север, а этот объект находился гораздо левее. Однако, он вызвал интерес не только у Группы Риска, но и у других пришельцев.

— Что это? — подъехав к караванщику, спросил один из купцов, указывая в сторону строения.

Проводник, чьё лицо вдруг стало каменно-непроницаемым, покосился в том направлении, куда указал купец, и коротко ответил:

— Дом.

— Дом? — переспросил удивлённый мужчина, изумлённо глазея на здание вдали. — Судя по крыше, это как минимум особняк и в нём самое малое три этажа!

— Там четыре этажа, — уточнил всё так же лаконично проводник. — И это весьма небольшой дом по терианским меркам.

— Вот как? — теперь к таинственному строению проявил живой интерес и Дик. — А какие же дома здесь считаются большими?

— Увидите в Ауленте, — неохотно ответил проводник, было видно, что он не имеет ни малейшего желания и дальше разговаривать на эту тему.

Вот только этот вопрос теперь заразил всех. Кто-то из купцов спросил, почему бы им не отправиться в тот дом и, наконец, после всех мытарств в пустыне, не отдохнуть в цивилизованных условиях?

В ответ на это караванщик ещё больше помрачнел и приглушенным голосом спросил:

— Хотите вновь посмотреть смерти в глаза?

Свои слова он никак не прокомментировал и отъехал в сторону. На его лице застыла тень печали и тревоги.

Ратмир проводил своего дядю взглядом, в котором были сочувствие и понимание.

— Что он хотел этим сказать? — тихо обратился Том к Ратмиру, видя, что тот в курсе дела.

— Почему нам нельзя ехать в тот дом? — спросил Рэм.

— Потому что это терианский дом, — ответил Ратмир, и Группа Риска заметила, что он не менее подавлен, чем его родственник. — Несколько лет назад мой дядя и его напарник, проведя караван через пустыню, попали в сильную бурю. Ночевать под открытым небом в ветер и ливень было плохо. Потому многие стали требовать отправиться в тот дом и переночевать там. Дядя был против и предупреждал всех об этом, но его напарник и большая часть купцов отправились туда. Утром они не вернулись. Их ждали до вечера, но они так и не пришли. Оставшиеся люди опасались идти в тот особняк. Когда из Аулента вызвали военных и те пошли в дом, то там нашли только коней и товары, а люди исчезли бесследно и их по сей день не нашли. Как, впрочем, и многих других.

— Это дом с приведениями? — выдвинул немыслимую версию Дик.

— Нет, это просто терианский дом, — хмуро возразил Ратмир. — После того, как все его хозяева были истреблены, в этом доме безвести пропало уже около сотни случайных заезжих людей. Мой дядя, потеряв здесь своего лучшего друга, обходит этот дом десятой дорогой.

— Может, здесь и живёт Лэс? — предположил Дик.

— В таком случае, она живёт и во всех других терианских домах тоже. Вы здесь впервые, а потому запомните, что от терианских дворцов, как бы привлекательны они ни были, лучше держаться подальше, — предостерёг Ратмир. — Люди голубой крови погибли, но их дома, словно верные собаки, не хотят покоряться новым хозяевам. Дворцы териан сказочно прекрасны и богаты, но в них никто почти не живёт.

— Почему? — удивился Рэм.

— Это проклятые дома. В них исчезают люди, и творится ещё много разных бед. Здесь жил какой-то особенный народ, но тайны его цивилизации умерли вместе с ним, их так никто и не успел узнать. Мы, пришельцы, уничтожили целую расу, и превратили Теру в кладбище. Но на могилах териан никто счастья не построит, — словно пророчество, изрёк Ратмир.

— Выходит, Лэс не единственная опасность на Тере, — пробормотал Рэм, глядя на сверкающий и манящий к себе красавец-дворец.

На ночь остановились на опушке леса, возле которой раскинулась просторная поляна. Охрана, сменявшаяся через каждый час, была выставлена для того, чтобы охранять караван от регетарков, имевших привычку появляться тихо и когда их меньше всего ждут.

Группа Риска и проводник расположились у одного из костров, на котором готовили себе ужин. Все в основном молчали: обсуждать странные события ушедшего дня почему-то никому не хотелось.

— У тебя слишком хороший конь, Рэм, — сказал Ратмир, подсаживаясь к костру после того, как стреножил всех вьючных животных. — Тебе лучше завести другого, так как Лэс явно не понравится лошадь, которая может соперничать с её вороным. Она может увести Метеорита.

— Да кому понадобится такой лодырь? — ответил вместо Рэма Дик. — Ведь это животное упрямее и ленивее осла. Если к нему не применить хороший хлыст, то Метеорит с места не сдвинется.

— Метеорит — хороший, — вступился за лошадь Рэм.

— Это ты хороший, а Метеорит не нужен никому, а тем более Лэс. Недаром его продали нам так дёшево.

Но тут же, опровергая слова Дика, из леса выбежал чёрный конь с всадницей. Лэс-Тера пронеслась по табуну, на ходу перерезая своим стилетом путы коней Группы Риска. Эти кони, словно заколдованные, помчались за ней. Всё произошло быстро, и кони скрылись в лесу все, кроме Метеорита. Это лентяй, добежав до леса, внезапно остановился.

Рэм поспешил поймать своего коня и привести его поближе к костру.

— Две встречи с Лэс за один день — не слишком ли много? Сначала она хочет обречь нас на смерть в пустыне, а теперь лишает нас транспорта. Похоже, эта особа весьма деятельна и решила начать войну против нас, не дожидаясь, пока мы первыми сделаем это, — прокомментировал очередное происшествие Том.

— И надо признать, у неё это неплохо получается, — добавил Артур.

— Ничего не понимаю. Зачем Лэс понадобились кони? — спросил Том. — И почему они последовали за ней? Она ведь их не тянула за собой.

— Лэс дала нам понять, что знает о цели вашего визита в Аулент и не одобряет его, — ответил мрачно Ратмир. — Поэтому она и увела наших — заметьте, только наших! — коней, хотя в караване есть и другие не хуже этих.

— Откуда она может знать, зачем мы едем в Аулент? Ведь об этом пока знает ограниченный круг людей. А моя Группа даже не надела форму, чтобы не вызывать лишних подозрений до того, как мы прибудем в Аулент, — сказал Артур.

— На этой планете от Лэс почти ничего нельзя скрыть. К тому же, узнать о ваших планах куда легче, чем бесследно исчезнуть в пустыне. Лэс недвусмысленно намекнула, что вы не желанные гости на Тере и вам лучше покинуть планету, иначе она примет меры, — пояснил Ратмир. — Лэс нас предупредила.

— Мы готовы поднять перчатку, брошенную Лэс-Терой, — сказал Том и, немного подумав, прибавил: — Вот только неизвестно, окажется ли нам эта дуэль по силам.