— Мне кажется, валяла дурака, — ответил Ратмир несколько раздражённо. — Видимо, она знает, что за ней следят, и потому весь день действовала мне и Дику на нервы. Вернувшись утром, она переоделась и почти целый день провела, играя с собакой под самым нашим носом. Несколько раз в течение дня она внезапно бежала к своему коню и мчалась в лес. Мы, конечно, пускались в погоню, но Нейман, сделав небольшой круг по лесу, возвращалась во дворец или снова играла на поляне с собакой. Она пять раз за день садилась на лошадь, и мы следовали за ней, но только для того, чтобы через несколько минут вернуться назад. Потом она ещё вздумала стрелять из лука, и большинство стрел летело, почему-то, в нашу сторону. Мы едва уцелели от этой атаки, замаскированной под обычную игру. Она нас не видела, а потому вполне могла случайно и убить. Страшно даже представить, что она способна придумать в дальнейшем. В общем, Нейман злила нас, как могла, и ей это удалось. Если завтра повторится та же история, мы долго здесь не выдержим.
— Всё же постарайтесь уцелеть и не теряйте терпения. Вы же знаете, что нам необходимо вывести Нейман на чистую воду, а это не дастся нам легко. Если хотите, мы можем вас подменить.
— Нет, не беспокойтесь. Пока мы сами справляемся.
— Как хотите, но мы всегда поможем вам и пребываем в готовности круглые сутки. Желаю удачи и спокойной ночи.
— Хорошо, Артур. Мы продолжим слежку и, если ничего не произойдёт, выйдем на связь завтра, — Ратмир спрятал рацию и обратился к Дику: — Где Стелла?
— Она вошла во дворец, — ответил тот.
Стелле действительно надоело ждать, и она решила идти вперёд на свой страх и риск. Она и Тибо поднялись, не спеша, по лестнице. Людей всё так же не было видно.
Когда Стелла перешагнула порог, над дворцом тут же вспыхнула самая яркая звезда в небе…
Оказавшись в большом зале, Стелла повернула направо и прошла две больших комнаты, с интересом разглядывая изящную архитектуру и обстановку. Везде стояла мёртвая тишина, но ничего страшного не было.
Стараясь не шуметь, Стелла пошла дальше и оказалась в огромном зале, залитом лунным светом, проникавшим через большие окна. Стены и потолок этого зала были из нежно-голубого терианского мрамора, на котором красовались изящные высеченные узоры, покрытые золотом. Они изображали экзотические растения и птиц, их в свою очередь украшали драгоценные камни. Все самоцветы были небывалой величины, красивой огранки и формы. Глядя на них, Стелла невольно подумала о том, сколько труда и времени понадобилось древним мастерам, чтобы подобрать такую коллекцию драгоценностей и создать из неё подобный шедевр архитектуры. А ведь камнями украшен не только это зал, но и вообще весь дворец и внутри, и снаружи.
При свете луны этот зал сверкал и выглядел необычайно красивым, впечатляя человека своими размерами и величием. Пол устилал тщательно подогнанный паркет из белоснежного дерева, начищенный до зеркального блеска, а на потолке висели в ряд три красивейших огромных люстры. Они казались сделанными из хрусталя, но присмотревшись, Стелла поняла к своему изумлению, что все многочисленные длинные подвески люстр сделаны из бриллиантов, а все три они, в общем, весили не меньше тонны. Это открытие, сделанное сверхисследовательницей, потрясло её. Она вдруг осознала, что териане, строя такие несказанно роскошные дома, вовсе не соревновались друг с другом в богатстве и изысканности вкусов, они преследовали какие-то иные, более важные цели. Драгоценные камни имели здесь какую-то иную значимость, чем на других планетах. Ассоциируй териане свои сокровища с деньгами, они бы хранили их в тайниках под множеством замков, а не тыкали бы их везде, где только можно. Стелла думала только об этом, даже позабыв на время, зачем она сюда пришла. Она попыталась представить, как выглядит этот зал при свете люстр или солнца. Только сейчас она догадалась, что и другие комнаты, которые она прошла, тоже украшены не менее богато драгоценными камнями и металлами, а не дешёвыми подделками, как это делали пришельцы, подражая терианскому стилю. Затаив дыхание, Стелла остановилась посреди зала, придерживая рукой Тибо за ошейник, чтобы пёс не убежал и ничего не натворил. Любуясь этим чудом, созданным много веков назад терианами, Стелла впервые увидела и до конца поняла, какая на Тере существовала уникальная цивилизация. И притом цивилизация мирная, так как на стенах искусные мастера запечатлели очертания прекрасной флоры и фауны планеты, а не сцены битвы, изображения величайших побед или выдающихся полководцев. Не было даже картин охоты на зверей. Стелла стояла, словно завороженная, забыв о цели своего визита и будто перенёсшаяся в мир волшебных сказок.
В реальность юную искательницу приключений вернуло острое чувство тревоги. Везде стояла тишина, но Стелла уже ясно ощутила что-то, как чувствуется и слышится приближение человека, которого ещё не видно, но который уже идёт.
Стелла растерянно и беспомощно посмотрела по сторонам, а затем на Тибо, но пёс не выражал тревоги и оставался спокоен, в то время как она переживала нарастающий страх и была близка к тому, чтобы запаниковать. Ведь как-никак она вошла в этот дом самовольно, и хозяйке дворца это могло более чем не понравиться. Ещё раз оглядевшись по сторонам, Стелла заметила чёрный силуэт на фоне тёмной портьеры, висевшей у одного из окон. Опасность исходила от этой тени, и Тибо, наконец, тоже ощутил это, но вместо того, чтобы зарычать и броситься на врага, он заскулил, как маленький и беззащитный щенок. Он спрятался за Стеллу, плотно прижавшись к ней, словно ожидая защиты. Поведение собаки очень удивило её: ведь Тибо всегда был смел и отважен. Неподвижно застыв посреди зала, Стелла не могла оторвать взгляд от чёрной тени. Она даже забыла, что у неё есть оружие и им можно воспользоваться. Это продолжалось мгновенья, но Стелле показалось, что прошли годы.
Тень вдруг шевельнулась и сделала шаг навстречу Стелле, протягивая к ней руку.
— Ноэми… — раздался в тишине тихий, призрачный голос.
Сделав несколько торопливых шагов к Стелле, тень остановилась и почти с отчаянием и стоном произнесла:
— Нет, ты не Ноэми…
Оцепенев и не зная уже, что ей делать, бежать или звать на помощь, Стелла окончательно растерялась. Она ждала дальнейших действий призрака, так как отчаянный вид существа и его поведение говорили о том, что это привидение. Но вот этот призрак вышел на освещённое луной место, и Стелла увидела вполне материального человека. Это была молодая девушка, одетая в чёрное.
Однако и встреча с живым человеком привела сверхисследовательницу в замешательство, так как теперь, несомненно, придётся давать пояснения насчёт своего пребывания в этом дворце.
— Не бойся, я не причиню тебе зла. Я ждала тебя, — промолвила девушка под чёрной вуалью, приближаясь к незваной гостье. — Как тебя зовут?
— Стелла, — ответила едва слышно сверхисследовательница, успокаивая собаку и глядя на незнакомку.
— Стелла… — тихо, как эхо повторила девушка в чёрном, откинув переднюю часть вуали назад.
Она остановилась, в её больших блестящих глазах застыла безграничная печаль. Однако ничего враждебного от неё не исходило. Стелла смогла теперь лучше разглядеть её и заметила, что она совсем молода, одного с нею возраста. Незнакомка выглядела величественно, вызывая к себе невольное уважение. Она была немного выше Стеллы, но казалась высокой из-за своей королевской осанки и ещё чего-то, что, наверное, являлось у неё врождённым, ей присущи своеобразная мудрость и задумчивость.
— Кто вы? — спросила Стелла.
— Я последняя из рода графов Эриндо. Я — Нейман де Эриндо, а вернее всё, что от неё осталось, — грустно ответила Нейман, и медленно подошла к Стелле. — Скажи, что привело тебя в мой мрачный дворец?
— Мне нужно поговорить с тремя вашими рабами, — осмелев, сказала Стелла, — с теми, у которых голубая кровь. Но как вы могли знать, что я приду к вам?
— Позволь это скрыть от тебя. Ещё не пришло время тебе всё узнать.
