- Немеда! Немеда! Ваш отец… его ранили… сильно…

Гленна говорила сбивчиво, помогая себе жестами. Хеллегер вскочила, схватила девушку за руку.

- Где он? – она побледнела и стала цветом под стать белоснежным одеждам.

- Его отнесли в личные покои. С ним ваши братья и сестра. Немед Хогг зовёт вас… немеда… быстрее… - бескровные губы девушки двигались с трудом. Они, словно, онемели от тех ужасных вестей, что она принесла.

Хеллегер подхватила юбки и кинулась к замку. Гленна же упала на колени и, прижав руки к груди, старалась отдышаться. На дорожке появился мрачный Сеок. Девушка остановилась перед ним.

- Что с отцом? – с надеждой заглянула в его пустые глаза.

Воин мотнул головой.

- Всё плохо, немеда. Вам надо поторопиться. Его часы сочтены.

Хеллегер закрыла рот ладонью, стараясь сдержать горестный крик. Сеок позволил себе поддержать её под локоть и мягко направить в замок.

Они ворвались в покои главы клана Уэйлин и сразу же увидели его детей, лекаря и несколько важных лиц вокруг постели. В комнате тошнотворно воняло мочой и кровью…

Хеллегер прошла вперёд. Бледный отец тут же открыл глаза.

- Выйдите все… - шевельнулись губы, ставшие голубыми, - Хеллегер и Сеок останьтесь…

Эдме зашипела от злости, но старший брат Руэри почти вытолкал её за порог. Сейчас никто не собирался скатываться в склоки и терпеть её поведение. Руэри плотно притворил за собой дверь.

- Дитя моё… - прошелестел Хогг.

Хеллегер упала на колени перед кроватью, схватила холодную руку родного человека и поцеловала. Отец с трудом положил ладонь на её голову.

- Прости меня за всё…

Хеллегер разрыдалась.

- Слушай меня внимательно. И не перебивай… мне трудно… говорить… - из груди немеда вырывалось сипение, в горле что-то опасно клокотало…

- Сеок, возьми свиток в столе…

Вождь подождал, пока воин подаст ему плотный лист, скрученный в трубочку, перехваченную жгутом с личной печатью Хогга. Он протянул его Хеллегер.

- Это - официальное признание тебя моей дочерью и наследницей. Отныне твой муж сможет претендовать на управление кланом Уэйлин. Он сможет даже подвинуть Руэри.

- Отец… - горестно охнула Хеллегер.

- Помолчи… - он зашёлся хриплым кашлем, выплёвывая сгустки чёрной крови в платок, - Никто не знает об этом, кроме меня и Сеока. Те, кто его заверил, уже беседуют с богами. Скоро и я составлю им компанию, - Хогг жутко улыбнулся.

- Сеок! – перевёл взгляд на воина. Тот моментально оказался у кровати, - Отныне ты будешь охранять её днём и ночью... Требую клятву на крови!

Воин растерялся…

- У меня нет меча с собой…

- Забирай мой! Мне он больше не пригодится.

Сеок обернулся, начищенный и наточенный меч вождя призывно блеснул драгоценными камнями на гарде. Воин взял в руки универсальный полутораручный меч.

- Хеллегер, встань, - отец погладил её белоснежные волосы, оставляя на них розоватые пятна.

Заплаканная девушка подчинилась, плохо понимая, что происходит. Сеок достал из-за голенища свой клинок, полосонул по ладони, упёр меч остриём в пол перед Хеллегер, опустился на одно колено и обхватил рукоять порезанной рукой. Кровь тонкими струйками потекла по острию.

- Я, Сеок, воин клана Уэйлин, клянусь …

Тихо звучали слова древней, как сама жизнь, клятвы на верность. Когда отзвучали последние звуки, Сеок поднялся.

- Простите, немеда, мы должна смешать кровь. Дайте свою ладонь.

Как во сне Хеллегер протянула левую руку. Сеок сделал совсем небольшой разрез и, вытерев окровавленную свою ладонь о штаны, накрыл ею ладонь девушки.

- Хорошо, просипел вождь. У меня мало времени… Вы должны покинуть замок до того, как я умру… Больше здесь тебе не безопасно. Сеок, береги её, как своё самое дорогое сокровище.

Мрачный воин медленно кивнул.

- Хеллегер, поцелуй меня, доченька…

Девушка зарыдала в голос, опять опускаясь на колени перед кроватью.

- Отец! Нет…

- Помни всегда – я любил тебя!

Отец слабо потянул за одежду дочь к себе. Хеллегер коснулась губами его холодного лба, холодных щёк и, наконец, губ. Вождь собрал последние силы на вялую улыбку.

- Идите! У вас мало времени! – глава клана Уэйлин устало закрыл глаза.

- Нет! – Хеллегер попыталась оттолкнуть Сеока, взявшего её за локоть.

- Возьмите себя в руки, немеда, - он слегка тряхнул девушку, - Нам надо выйти из комнат спокойно.

Хеллегер пришла в себя.

- Отец, я тоже тебя люблю! Спасибо, что принял меня и любил, как дочь… - слёзы лились из красивых глаз, - Однажды мы встретимся! Обязательно встретимся! Я знаю. Подожди меня там, отец!

Хогг нашёл в себе силы снова поднять веки. Сквозь влажное бульканье и хрипы чуть слышно сказал:

- Не торопись… Я подожду... - и опять закрыл тускнеющие глаза.

Сеок подтолкнул немеду к двери. Стоило им выйти, братья окатили их подозрительными взглядами, а Эдме – ненавидящим.

Глава 8.

Мрачный воин потянул плохо соображающую девушку в её личные покои. Там они быстро собрали самое необходимое. Хеллегер бросила в узел все свои украшения. Сеок сходил на кухню и набрал всего, что смог унести – хлеб и вяленое мясо.

В царившей суете они спокойно спустились вниз и, оседлав лошадей, выехали за ворота величественного замка. Уже отъехав на солидное расстояние, Хеллегер развернула кобылу и последний раз окинула взглядом свой дом. Вон башенка, куда она так любила подниматься… Вон сторожевые башни, куда отец иногда брал её с собой. С них открывается чудесный вид…

- Немеда… - тихо окликнул её Сеок.

Она развернула лошадь, и они пустились в галоп. Воин хотел увезти её в мрачный вековой лес неподалёку от замка. Хеллегер отказалась уезжать, пока не будет полностью ясно, что с отцом. В её груди всё ещё теплилась надежда, что немед Хогг будет жить…

У Сеока такой надежды не было. Он опытный воин и знал толк в ранениях. Но бороться с юной немедой совсем не хотел. Девочке, итак, сильно досталось. Если сначала он не понял, зачем немед хочет удалить свою дочь из замка, то, оценив взгляды её братьев и сестры, ему уже не казалась эта затея такой уж неправильной. Лучше всего спрятать её в том лесу. На первое время у них есть еда. А там видно будет…

У самой кромки леса они спешились.

- Немеда, ступайте осторожно. Ведите лошадь под уздцы. Старайтесь выбирать места без корней. Нам надо зайти в лес поглубже. Там можно будет развести костёр. Отсюда мы ещё услышим звуки волынок… если что…

Хеллегер подняла на него несчастные глаза.

- Я постараюсь не доставлять тебе проблем, Сеок. Мне жаль, что тебе выпала незавидная роль моего охранника…

Воин усмехнулся.

- А меня не тяготит эта роль, немеда. Это последняя и великая честь, оказанная мне вождём.

Девушка чуть улыбнулась.

- Зови меня просто Хеллегер. Какая я теперь немеда… Да, и глупости все эти титулы. Всего лишь слова… пустой звук…

- Как скажете, нем… Хеллегер.

Они долго искали поляну, на которой Сеок поставил небольшую палатку. Воин развёл костёр под густыми кронами огромных деревьев.

- Идите, погрейтесь, Хеллегер…

- Брось, Сеок, все эти условности. Зови меня на ты…

- Как скажешь, Хеллегер. Иди, погрейся. Озябла уже, небось.

Немеда села ближе к огню, протянула руки…

- Не переживай, Хеллегер. Я не оставлю тебя. Надо подумать, куда нам ехать. Рано или поздно, придётся…

- Подумаем… - словно, в забытьи тихо шепнула немеда.

И тут резкий щемящий звук плачущих волынок со стороны замка разрезал тишину леса. Девушка сильно вздрогнула и снова залилась слезами.

- Отец… - сорвалось с онемевших губ.

Сеок встал, опустился на одно колено, сжал руку в кулак, приложил к груди со стороны сердца и в скорби склонил голову.

Душа немеда клана Уэйлин вождя Хогга Уэйлин покинула этот мир и отправилась на суд богов. Теперь его старший сын Руэри наденет перстень с огромным кроваво-красным камнем, примет клятву на верность от членов клана и станет следующим вождём…