- Приветствую тебя, Хеллегер, дочь Хогга… - начал было Гэйр.

Девушка вздрогнула и подняла голову. Её необыкновенные глаза заглянули прямо ему в душу.

- И я приветствую тебя, Гэйр – вождь северного клана.

Она встала, выказывая ему уважение, и её одежды заструились волшебными волнами, укутывая её в белоснежное облако.

- Я приношу тебе свои извинения, - звучал её чарующий голос, - Мне не хотелось причинить тебе боль. Но в том, что случилось, я вижу и твою вину. Тебе незачем было бродить посреди ночи по чужому замку. И, тем более, незачем было следить за мной, а затем пугать!

- Разве я обвинял тебя? – Гэйр красиво наклонил голову чуть набок.

- А разве нет? – она вопросительно подняла брови, - Зачем же ты тогда пришёл ко мне?

- Мне хотелось увидеть ту, кого так тщательно прячут.

- Прячут? – удивилась Хеллегер, - Меня никто не прячет, немед! Я живу той жизнью, что выбрала сама.

- Разве ты хотела, чтобы отец не признавал тебя? – не сдавался чужой вождь.

- Мой отец мудр! Благодаря его решению, такие, как ты, обходят меня стороной! И я благодарна ему! – дерзко подняла подбородок девушка.

- Такие, как я, значит… - Гэйр резко повернулся к хозяину замка, стоявшему всё это время молчаливой статуей, - Я, Гэйр Хаттэн, глава северного клана Хаттэн, прошу руки вашей дочери Хеллегер, немед Хогг Уэйлин, глава клана Уэйлин!

- У меня нет дочери Хеллегер, уважаемый немед Гэйр. Но я буду счастлив отдать вам в жёны свою единственную дочь Эдме, чтобы связать наши кланы кровью, - спокойно произнёс мужчина.

- Вот для чего вы это сделали…

Хогг позволил себе улыбнуться уголками губ.

- Кто отвечает за эту женщину? – Гэйру очень не хотелось сдаваться.

- За меня никто не отвечает, дерзкий воин. Я - свободная женщина! – Хеллегер вернулась и села на свой трон. Её братья мрачно улыюались. Перепалка сестры с немедом другого клана знатно повеселила их.

- Значит, мне надо просить руки у тебя самой? - слова вождя Гэйра звучали насмешливо.

- Не стоит, немед Гэйр Хаттэн, - сейчас голос эльфийки был холоден, - Я не собираюсь замуж. Даже, если вы объявите войну… Мне будет жаль, но я не выйду за вас. И буду помогать клану, который принял меня и воспитал, как полноправного члена. Там, в башне, вы всё правильно поняли. Магия, живущая в рисунках на вашей коже, потянулась к моей… Что ж, всем будет только хуже, если мне придётся применить своё умение против вас и ваших людей… Но я сделаю это без колебаний!

Гэйр был в бешенстве. Кровь стучала в висках, застилая глаза чернотой. Ему отказали! Сама девушка отказала! Сама! Он резко отвернулся и вышел из комнаты.

Глава 5.

- Почему ты не захотела пойти за него замуж? – Эдме с вызовом смотрела на сводную сестру.

- Я не хочу замуж… - в голосе Хеллегер звучала скука.

- А я хочу! – топнула ногой законная дочь, - Но тебе надо было по замку шастать! Ты вечно лезешь, куда не надо!

- Разве тебе нужен мужчина, который возьмёт тебя замуж лишь потому, что так выгодно клану? – искренне удивилась Хеллегер.

- А почему бы и нет?! Сначала – потому что надо, потом, со временем, он полюбил бы меня! И мы смогли бы быть счастливы! Но, нет! Тебе надо было лазить по ночам, вместо того, чтобы спать спокойно в своей тёплой постели! – Эдме распалялась всё больше.

- Милая, не ревнуй, прошу. Он не интересует меня. И, поверь, когда мужчина женится по долгу, ни к чему хорошему это не приводит…

- Тебе-то откуда знать? – дерзко перебила её Эдме, - Что хорошего вышло из любви нашего отца к твоей матери? Она и оставить-то тебя не захотела! Вышвырнула, как ненужную зверушку! Хорошо, отец подобрал… на мою бедную голову.

- Эдме! – гаркнул Хогг, входя в комнаты Хеллегер, - Кто дал тебе право так разговаривать с сестрой?

- Какой сестрой? – Эдме непонимающе подняла брови, - У тебя одна единственная дочь, отец! И это я!

Эдме подхватила юбки и выбежала в коридор.

- Не обижайся на неё, Хеллегер. Она надеялась, немед Гэйр захочет забрать её с собой… Слишком уж он пришёлся ей по сердцу, - суровый воин добавил в голос непресущей ему нежности.

- Не волнуйтесь, отец. Я понимаю. Но она кое-что сказала, что тронуло и меня. Почему моя мать отказалась от меня? Почему выбросила из своего дома и сердца?

Лицо Хогга исказила гримаса боли.

- Никто не выбрасывал тебя! Не смей даже говорить так! Но ты знаешь, как эльфы относятся к полукровкам. Да, в тебе гораздо больше от матери, чем от меня. Однако твои ушки аккуратнее и меньше, чем у чистокровных эльфов. В их чертогах ты всегда была бы изгоем. Твоя мать не смогла бы дать тебе свободную жизнь и даже не смогла бы защитить… Она сделала правильно, отправив тебя ко мне.

- Почему она никогда не навещала меня? Почему никогда не интересовалась мной? Моей жизнью? Лишь подарки присылала... чтобы откупиться? Она настолько ненавидела вас… или меня? – необыкновенные глаза Хеллегер налились слезами.

Хогг печально помотал головой.

- Если б она могла, она никогда не рассталась бы с тобой… Но твоя мать не простая эльфийка. Она член правящего рода. Можно сказать, принцесса… Эльфы предпочли бы тебя уничтожить, лишь бы тень позора не легла на правящий род…

- Позор… - эхом повторила Хеллегер, - Я – её позор…

- Ты не то говоришь, доченька. Если бонасчитала тебя позором, она б не стала рисковать жизнью своих верных людей, и отправлять тебя ко мне. Она лишила бы тебя жизни сразу после рождения. Для эльфов это не проблема. Их жестокость не имеет границ! Я же принял тебя с благодарностью, как плод любви. И я люблю тебя. Ты каждый день напоминаешь мне ту, что до сих пор живёт в моём сердце! Если хочешь, я признаю тебя сегодня же, и ты получишь все права, как дочь главы клана! И у Эдме больше не будет оснований болтать всякую ерунду.

- Нет, отец… Мне это ненужно. Я знаю, вы меня любите.

Дочь подошла к отцу, обняла за талию и прижалась к его груди. Тут же ощутила его руки на волосах. Хогг тронул твёрдыми губами белоснежную макушку.

- Прости нас, доченька…

*****

Гэйр приказал собираться домой. Среди хмурых людей царило напряжение. Все понимали, миссия провалилась. Это значило, что у них нет мощного союзника. Будет хорошо, если клан Уэйлин не станет им врагом…

Дэви положил руку на плечо Гэйра:

- Ты уверен? Может, продолжим переговоры?

- Нет! Не в этот раз! Мы возвращаемся!

- Немед… Ты, прежде всего, вождь. Потом – мужчина. Если тебе не отдают женщину, не стоит ставить из-за этого крест на возможном союзнике…

- Ты смеешь в чём-то меня упрекать?! - очень спокойно спросил Гэйр.

Дэви показалось, что татуировки немеда сверкнули вслед за его глазами.

- Кто бы посмел… Прости, я лишь высказал своё мнение…

- Будешь высказываться, когда я тебя спрошу, - зло отрезал молодой вождь, - Собирайтесь! Выезжаем, как только все будут готовы! И поспешите! Выезжать в ночь нет никакого удовольствия.

- Твоя рана, немед… - Дэви не сдавался, - Стоит ли так рисковать?

- Ну, случись что, ты же мне поможешь? – иронично выгнул бровь Гэйр.

- Даже жизнь отдам! – не сомневаясь ни секунды, серьёзно ответил воин.

- Вот и договорились, - кивнул Гэйр.

*****

Сразу после обеда небольшой отряд выехал из замка Хогга. Хеллегер сразу же почувствовала, что-то происходит. Она тут же, подхватив свои лёгкие юбки, помчалась в башенку. Вцепившись в каменные стены ограждения, обламывая ногти, она смотрела на всадников, медленно выехавших за тяжёлые ворота.

Гэйру же казалось, что невидимые крепкие нити тянут его назад, в замок. Он сжал зубы и вцепился в поводья своего сильного мощного коня. Не выдержав, обернулся. Без особого труда разглядел на башне тоненькую фигурку в белоснежных одеждах.

Его, словно, дёрнуло к ней. Магия не пускала, не хотела, чтобы он уезжал от неё. Гэйр скрипнул зубами, вогнал пятки сапог в бока коня, заставляя того пуститься в галоп. Ему не нужна та, которой не нужен он…