– Господи боже, что происходит?! – вдруг опомнилась Даша и попыталась встать, но бывшая старушка проворно поймала ее за руку и силой удержала за столом:

– Детка, не нервничай. Кантелей, принеси нам… пожалуй, лучше чаю. С травами.

– Рад стараться, пани! – браво рявкнул нос из бороды, и карлик пропал так же внезапно, как появился.

– Слушай внимательно, деточка, – начала странная женщина. – Ты действительно можешь получить очень хорошую работу. Сложную и ответственную, но зато интересную, перспективную и очень хорошо оплачиваемую. И не только деньгами. Мне пришлось постараться, чтобы найти тебя и сделать так, чтобы ты обязательно ко мне пришла.

– То есть… погодите, – Даша несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, чтобы успокоиться, а потом спросила: – То есть это вы устраивали мне все те… неурядицы, когда я ходила на другие собеседования?

Дама хмыкнула и кивнула.

Даша открыла рот, чтобы сказать ей много интересного, посидела так и закрыла.

– А Костик… и Лена? Это тоже вы?

– Нет, дорогая. Я могу подстроить мелкую неприятность, задержать в пути, направить в нужную мне сторону… но людской подлостью управлять не умею, – вздохнула женщина. – С этим вы, люди, сами прекрасно справляетесь. Так что поганец, на которого ты потратила три года своей жизни, увы, сам по себе козел, без всякого волшебства.

– Понятно, спасибо, – Даша машинально взяла со стола маленькую чашечку из тонкого фарфора, красивую и изящную, но немного щербатую. Отпила глоток и только тут поняла, что бородатый карлик уже успел накрыть стол к чаю. Терпкий травяной вкус с мятной ноткой прохлады прокатился по языку, и Даша вдруг как-то разом передумала ругаться, злиться и даже удивляться. – И что же за работу вы мне предлагаете? И про волшебство можно подробнее? Звучит несколько… странно.

– Да почти ничего необычного, детка, во всяком случае для тебя. В фирме своего Костика ты чем-то похожим уже занималась. А теперь будешь сама управлять вот этой таверной. Она, конечно, немного особенная – это нейтральное место, стоящее на перепутье всех тринадцати миров нашей империи. Так что постояльцы тут порой бывают весьма странные… Но ты справишься, я в тебя верю.

– Час от часу не легче, – пробормотала Даша в чашку. – Сколько миров? Впрочем, неважно… а если я откажусь?

– Да ничего особенного, домой пойдешь, – мягко улыбнулась рыжая дама, поднося к полным розовым губам чашечку с чаем. – Аванс оставишь себе в качестве компенсации за все эти две недели неудач.

– Какой аванс? Когда я его получить успела?! – Даша не столько возмутилась, сколько поразилась.

– Посмотри в кошельке, деточка, – все так же безмятежно посоветовала… ведьма. Теперь Даша в этом окончательно убедилась.

Кто бы сомневался. Добрые феи бывают только в тех сказках, которые не похожи на жизнь. Девушка уже без особого трепета полезла в сумочку, достала кошелек. Звонко щелкнул замочек на отделении для мелочи, и на стол посыпались… ну да. Вовсе не рубли и копейки. Увесистые золотые кружочки с красивой тонкой чеканкой, четкой симметричной насечкой по ободку и удивительной радужной голограммой на лицевой стороне.

– Один империал. Самая стабильная валюта тринадцати миров и далее, – ведьма взяла со стола монетку, ловко подбросила ее и поймала. – В твоих смешных бумажках это примерно… около тридцати тысяч, кажется. Твой аванс – десять империалов. А всего ты будешь получать сто пятьдесят империалов за тридцать дней работы. Это приличное жалование даже по имперским столичным меркам, чуть более высокое, чем принято платить управляющим такого ранга. Но и работа у нас сложнее, особенно поначалу.

Даша закашлялась – чай вдруг колом стал в горле. Считать она умела. Четыре с половиной миллиона рублей в месяц?! Что же они с нее потребуют за такие деньги?!

– Работу, деточка, работу, – правильно угадала ход ее мыслей рыжая ведьма. – Сразу предупреждаю, будет непросто, но и ничего выходящего за рамки твоих возможностей. Не беспокойся, бессмертную душу или кровь у тебя никто не потребует, у нас даже ночные портье вполне обеспеченные и могут позволить себе хоть овечью плазму, хоть юную девственницу на добровольно-коммерческих началах. Но вот твое время, добросовестность, профессионализм и компетенцию за эти деньги я рассчитываю приобрести.

Даша еще раз прокашлялась, поставила чашечку на блюдце, машинально отметив, что золотой ободок на нем почти стерся от частого употребления, и несколько раз глубоко вдохнула. Медленно выдохнула…

– Кхм. Это очень… неожиданное предложение. Могу я узнать подробности?

Дальнейший разговор с ведьмой напомнил Даше торговлю в дурдоме. То есть сама ситуация была настолько абсурдна и невероятна, что девушка, задвинув всю эту фантастику на задний план, уже совершенно спокойно и уверенно обсуждала с будущей работодательницей свои обязанности: предоставленную казенную жилплощадь, количество выходных, которые она сможет провести в своем мире, способы конвертации валюты… кадровую политику и свои полномочия.

Ну а… почему нет? Работа ей все равно нужна. Такой зарплаты не предложит никто и нигде, понятное дело. Рыжая ведьма не выглядела мошенницей, и в ее пользу говорило то, что даже свое «злое колдунство» с неудачами она готова была честно компенсировать. Да и потом…

Даше вдруг стало просто очень любопытно. Ну кто в детстве не мечтал попасть в сказку? Да, не принцессой, не невестой короля и даже не спасительницей мира. Всего лишь управляющей таверны «Тишина миров».

А не понравится… на то и испытательный срок в три месяца. Не только Дашу будут испытывать на новом месте, но и она сама решит, хочет ли остаться.

– Проблема в том, деточка, что Кантелей уже стар. Причем стар он довольно давно, как минимум лет десять. А заменить его мне было некем. Он справлялся, но… заведение начало терять репутацию. Не то чтобы посетители жаловались, однако третий зал последние месяцы стоит полупустой, и это несмотря на то, что наша высокая кухня славится не только качеством, но и эксклюзивностью. Доступ ко множеству миров обеспечивает разнообразное и дорогое меню, которое всегда привлекало аристократов и людей с деньгами. Это первая проблема, которую тебе надо решить.

Рыжая ведьма, представившаяся, наконец, пани Магдой, как только уверилась, что Даша не делает попыток сбежать и готова к диалогу, сразу расслабилась, извлекла из сумочки контракт, дала его прочесть и… подписать, как положено. Хотя Дашин отпечаток пальца и так красовался под соглашением о задатке, и формально этого было достаточно. А дальше разговор потек свободно и непринужденно, несмотря на то что обе женщины были деловиты и собраны.

– Кроме того, даже во втором зале стало гораздо меньше посетителей. Давно не было семейных праздников, никто не заказывает банкетов, межмировых конференций и встреч. Правда, на днях поступил один заказ, причем важный. Ты не представляешь, как вовремя нашлась. Я всерьез боялась, что Кантелей не справится.

– Так, подождите, – заволновалась Даша. – Но я еще даже не начала работать, не разобралась, как здесь и что, не знакома с персоналом. И сразу такая ответственность? По-моему, правильнее как раз оставить это опытному сотруднику, а уже потом…

– Глупости, детка, – отмахнулась Магда. – Кантелей уже совсем не справляется, буду с тобой откровенна. Но он останется с тобой на первое время как консультант и помощник. Да и потом никуда не денется, его внучка, Изалка, работает счетоводом, вот он со своей пенсией при ней и будет жить. Так вот, о заказе…

– Нет, погодите! Сначала закончим с формальностями, я приму хозяйство, меня представят работникам, и…

– Молодчина, деточка, – обрадовалась Магда. – Так и надо! Дотошно, аккуратно, чтобы все по порядку. Когда я сама здесь начинала, была такой же! Значит так…

Примерно через два часа у Даши начала идти кругом голова от совершенно нормальных, понятных и до чертиков многочисленных проблем. Вникать она привыкла во все и сразу, за что и поплатилась. Сказочное хозяйство только на первый взгляд могло показаться «сказочным», а на деле… все как везде. И это странным образом успокаивало, настраивало на деловой лад. Какое там волшебство? Просто работа.