В какой-то момент чувствую касание к своему плечу и слышу, что пора отдохнуть. Жду, пока второй портальщик перехватит нити заклинания, и отползаю к стене. И только в этот момент понимаю, как сильно вымоталась. Не чувствуя вкуса, жую еду, которую мне дает один из помощников лекаря, и проваливаюсь в сон без сновидений.

Меня будят касанием к плечу. Какое-то время не могу понять, где нахожусь — незнакомые каменные стены, шум битвы, стоны раненых, резкие неприятные запахи. Именно запахи почему-то помогают быстро все вспомнить. Подхватываюсь и иду сменять коллегу. И очень вовремя — видно, что его силы на исходе. Снова мир сужается до нитей заклинания в моих руках. Чем дольше это продолжается, тем больше моё тело сковывает усталость и тем сложнее удерживать нити заклинания.

Мы сменяемся еще три раза, пока не слышим победные крики. В портал уходит часть лучников, а им на смену появляются боевые маги, чья задача добить уцелевшую нежить. Я передаю нити заклинания коллеге, а сама шагаю в портал.

Бабушка встречает меня настороженным взглядом, но сразу успокаивается, увидев, что я цела и не пострадала. Морриэлин провожает меня в мою комнату, где уже ждет Торриэль. Друг активирует защитные плетения, следит, чтобы я поела, помогает вымыться и переносит мою обессиленную тушку в кровать. Уже проваливаясь в сон, чувствую, как он подтыкает одеяло, и с улыбкой засыпаю.

Проснувшись, неохотно потягиваюсь, раздумывая, поспать ли мне ещё, или уже пора вставать. В результате решаю вставать. Умываюсь, одеваюсь и иду в гостиную. В ней скучает Торриэль, который сразу заказал мне ранний ужин. От него я узнаю, что нападение закончилось прошлым вечером, а я умудрилась продрыхнуть целые сутки.

Через несколько минут гостиная наполняется аппетитными запахами. Мой желудок радостно урчит. Торриэль смеется:

— Можешь приступать к уничтожению еды. Как только закончишь, нам нужно будет вернуться в Академию Магии. Мы из-за тебя и так прибудем в числе последних.

— А как же оставшаяся нежить?

— И без тебя добьют. Отряды уже сформированы и отправлены. Так что можем спокойно возвращаться.

— Есть потери с нашей стороны?

— Все живы, но многие получили серьезные раны. Мы справились.

Собираю вещи после окончания занятия по некромантии, и мои мысли впервые не о преподавателе или учебе, а о том, что происходит дома. В это самое время несколько отрядов по истреблению выжившей нежити уже в горах. Множество раз я и сама участвовала в подобных операциях, поэтому понимаю, насколько это опасно. В отряд обычно входит несколько боевых магов, несколько лучников, лекарь и некромант. Именно некроманты эффективнее всего обнаруживают нежить, потому что чувствуют эманации смерти. Их задача подвести отряд как можно ближе и дать остальным воинам сделать свою работу. К сожалению, на весь Великий Лес у нас всего четыре некроманта и один из них еще адепт. Двое из них люди, связавшие судьбу с эльфами. Оставшиеся двое — результаты этих браков.

От невеселых размышлений меня отвлекает голос ар Райлона:

— Адептка Риэль, задержитесь, пожалуйста.

Растерянно на него смотрю, затем киваю. Не доходя два шага до преподавательского стола, останавливаюсь, опускаю взгляд и жду. Стоит закрыться двери за Арраниэлем и Торриэлем, и некромант подходит настолько близко, что в поле моего зрения попадают штаны и ботинки на толстой подошве. Наверное, мне бы следует испытывать волнение, радость, трепет… Вместо этого ощущаю апатию и усталость. Все еще не восстановилась после сражения. Какое-то время молчим, затем ар Райлон порывисто становится на одно колено и протягивает мне кольцо:

— Риэль, вы согласитесь стать моей женой?

Смысл его слов до моего затуманенного разума доходит не сразу. Но когда доходит, удивленно поднимаю взгляд. Губы некроманта плотно сжаты, в глазах волнение, надежда и страх. Беспомощно спрашиваю:

— Но зачем вам это?

— Потому что я вас люблю.

— Вы меня любите?!

— Да. Я вас люблю. И хочу, чтобы вы стали моей женой.

В этот момент понимаю, что происходящее не сон. Не выдумка. Не плод моей фантазии. Он действительно хочет стать моим мужем. Чувствую облегчение и радость настолько сильную, что практически невозможно удержать ее в себе. Закрываю глаза, чтобы привести чувства и мысли в порядок. Делаю несколько глубоких вдохов, во время которых вспоминаю, что мне на этот случай советовал Торриэль. Когда открываю глаза, лишние чувства отодвинуты на второй план, я собрана и сосредоточена. Вижу, как надежда во взгляде ар Райлона начинает гаснуть, и поспешно произношу:

- Давайте поговорим в вашей гостиной.

Озадаченно кивает, но создает портал.

В гостиной сажусь в единственное кресло, предлагаю присесть и ему тоже. Он присаживается на краешек дивана. Нас разделяет всего полшага. Приходится делать над собой усилие, чтобы не потянуться к нему, пытаясь коснуться хотя бы кончиками пальцев. Приходится делать над собой усилие, чтобы не попытаться почувствовать тепло его тела, запах, по которому я так соскучилась. Знаю, что если сделаю это, все мое напускное спокойствие разлетится вдребезги. Активирую артефакт, защищающий от прослушивания. Хотя сердце настолько громко бьется в груди, что кажется, будто он тоже это слышит, спокойно говорю взволнованному некроманту:

— Ваше предложение оказалось для меня слишком внезапным. Вы действительно меня любите и хотите, чтобы я стала вашей женой?

— Да. Если нужно, — кривовато улыбается он, — я могу принести магическую клятву о том, что мои слова и желания действительно искренни.

— Хорошо.

Жду, пока отзвучат последние слова клятвы и, взвешивая каждое слово, произношу:

— Принесите, пожалуйста, еще одну клятву о том, что все, что вы сейчас услышите, останется между нами.

Он исполняет и эту мою просьбу. Удовлетворенно киваю:

— Вас не беспокоит то, что на мне маскирующее заклятье? Вдруг я настоящая вам не понравлюсь?

— Я думал об этом. Но я люблю вас не за внешность. К тому же вы говорили, что кардинальных изменений не будет.

— За что тогда вы меня любите?

— Это сложно объяснить. Но с вами я как будто становлюсь собой. Тем собой, каким мне бы хотелось быть.

— Мне кажется, вы не совсем понимаете последствия своего решения. Я принадлежу к очень древнему и влиятельному роду. И моё место в Великом Лесу. Чтобы никто не смог воспользоваться вами в политических играх, вам придется оставить свою страну, свою работу, своих родных. Если я соглашусь стать вашей женой, вам придется жить со мной в Великом Лесу.

— Я больше не смогу видеться с родными?

— Изредка сможете. Но это будут действительно очень редкие встречи. И исключительно при соблюдении полной секретности.

— У меня появятся какие-то обязанности, как у вашего мужа?

— Нет. Если захотите, сможете присутствовать на встречах, сопровождать меня в поездках. Но только если захотите.

— Чем тогда я смогу у вас заниматься?

— У нас тоже есть магическая Академия. При желании сможете преподавать. Если такого желания не возникнет, я уверена, вы найдете другое, интересное для вас, дело. Некромантов у нас не так уж много, поэтому такие услуги очень востребованы.

— Мне следует знать что-то еще?

— Я не могу сейчас раскрыть вам всю правду о себе. Какие-то из секретов связаны с вопросами безопасности, но не все. И некоторые из них вполне возможно окажутся для вас неприятным сюрпризом. Подумайте, готовы ли вы это принять.

— Но вы расскажете мне всё со временем?

— Да. Частично после свадьбы, но основную часть после того, как мы вернемся в Великий Лес.

— Я не могу сказать сейчас, как я к этому отношусь. Мне нужно подумать.

— Есть еще кое-что, что вам нужно знать. Все эльфы проводят со своими избранниками полный Ритуал Соединения Судеб. С момента проведения ритуала мы постепенно начнем чувствовать эмоции друг друга и понимать, где второй сейчас находится. Я не приемлю измен. И если вы решите стать моим мужем, вам придется хранить мне верность. Этот ритуал не предполагает возможность развода. И в горе, и в радости, и в жизни и в посмертии… После ритуала это будут не просто красивые слова.