— Граф! Дело государственной важности!

Гиацинт удивленно сбавил ход. Обычно этот пароль произносился хриплым от волнения мальчишеским голосом, когда "пиранья" требовал помощи и внимания. Но сейчас его окликнула Эфа.

— А ты чего не в зале? — удивился он. — Занятия отменили?

— Я-то иду, а тебя ищет Скарлет. Срочно!

— Что случилось? — слегка забеспокоился он. Сплетница скромно закатила глазки "не знаю", граф не поверил: — ТЫ и не знаешь?!

— Ну, хочет серьезно поговорить.

— А что я натворил? — искренне удивился Гиацинт.

— Вот и спросишь у принцессы. Беги скорей, она ждет!

— А танцы? Многоножка…

— Я скажу, что тебя вызвали, потом придешь.

— Ты человек! Хоть и змея… — похвалил Гиацинт подружку. — Где состоится суд?

— В комнате Алой Розы. Удачи, граф!

Уже не спеша, не ожидая от визита ничего хорошего, он поднялся в комнату Скарлет. Принцесса встретила его официально и, пока гость гадал, откуда и за что на него поступил донос, сумела его удивить:

— После выпуска, граф, вы собираетесь поступать в Парижский университет или академию?

— Я ещё не сошел с ума, принцесса. Местного "высшего" образования и веселых студенческих лет в Париже мне с головой хватит!

— Как, в таком случае, вы представляете свою дальнейшую карьеру?

— Подальше от дворца!

Теперь заволновалась Скарлет. Но ещё держалась в рамках светской беседы:

— Уедете в провинцию, граф, займетесь процветанием своих земель, будете жить добропорядочно и тихо, с верной женой и кучей детей?

— Примерно так.

— А как вы собираетесь прогонять скуку? Вы же не любите охоту! И тяжбы с соседями, как будто не ваш стиль? Как вы представляете жизнь в свое удовольствие?

— Прекрасно представляю! — вырвалось у Гиацинта. Он не мог объяснить ее высочеству, что уже заработал степень рулевого и надеется летом сдать на младшего штурмана. Хорошим штурманом ему не быть из-за нелюбви к математике, но экзамен всё равно сдаст, пригодится. Это уже достаточная перспектива для его карьеры, хотя он готов и дальше ходить простым матросом, лишь бы в море! Граф подавил раздражение: — Я люблю путешествовать. Мир велик…

— Ты ещё не объехал его весь? — усмехнулась принцесса. Он вернул усмешку:

— Не раз. Но всегда обнаруживал что-нибудь новенькое!

Скарлет нервно сжала поручни кресла и дала волю тревоге:

— Но ты вернешься осенью?!

"Ах, вот что! Началось… А ты хотел, чтоб они вспомнили об этом только через полгода, и то с подсказки какого-нибудь сплетника, донесшего, что ты в Париже? Думал хоть месяц поживешь спокойно? Не выйдет!"

— Зачем мне возвращаться? — Гиацинт изобразил настороженное удивление.

— Как зачем? Ко двору!

— Что я тут забыл? Карьера придворного меня отнюдь не прельщает, уж вы-то знаете!

— Но как же… ты не бросишь нас! — возмутилась Скарлет. — Мы с Бьянкой одни здесь пропадем!

— Угу, и чтоб пропасть повеселей, заранее подыскиваете компанию? Благодарю за честь…

— Но Гиацинт!..

— Так, это лирика, — отмел он кистью возражения и уговоры. — В каком качестве ваши высочества желают меня видеть при дворе?

— В качестве… друга, — растерялась Скарлет.

— А эта должность хорошо оплачивается? — надменно уточнил он. — Ставка выше, чем у шута или ниже?

— Граф, перестаньте! — зашипела принцесса. Взяла себя в руки и тоже перешла на деловой тон: — Я знаю, что у вашего сиятельства интерес, здесь, в Тюильри, который заставит вас вернуться. Тогда бесплатная комната в придворном крыле окажется весьма кстати. Особенно, если ваш "интерес" получит, скажем, должность фрейлины… У нее будет государственное жалование, а ты свободен и не тратишь ни сантима! Разве плохая сделка?

— Смотря что вы хотите взамен, принцесса?

— Твою поддержку в трудный момент, шутки на семейных обедах… всё как раньше.

— Что ж, я подумаю. Только один вопрос: почему вы уверены, что я и так вернусь?

— Ты не бросаешь дел на полдороги, — усмехнулась Скарлет. — Я тебя знаю.

— Пожалуй, — признал он. — Но я подумаю усерднее при одном условии.

— Да! — мгновенно, "в темную" пообещала Алая Роза. — Чего ты хочешь?

— Уехать сразу после выпускного.

— Раньше пятнадцатого?! — подскочила, как на сковородке, Скарлет. — Но это невозможно! Граф, имей совесть! Наш день рождения!

— А мой?! ТАК можно? — резко возразил он. — Дайте хоть погулять напоследок! Вам трудно поверить, принцесса, но друзья это равные отношения! С вами это всё равно не получится, так хоть чуть-чуть по-человечески… Должно у меня быть последнее желание?

— Можно подумать, для тебя это согласие — огромнейшая жертва! — обиженно поджала алые губки Скарлет.

— Даже не представляете… Но я верну вопрос: а что вам эти несчастные три дня?!

Принцесса ответила долгим укоризненным взглядом и махнула рукой, одновременно разрешая удалиться и уехать, когда он хочет. Гиацинт преувеличенно низко поклонился, не улыбнувшись на прощанье.

В коридоре он тут же налетел на Бьянку, идущую к сестре.

— Граф, ты вернешься осенью?

— Что значит, близнецы! — оценил он. — Вернусь тем раньше, чем раньше уеду! Простите, что не буду на вашем дне рождения! — он снова поклонился.

— А…

— Подробности у Скарлет! Чао! — он послал Белой Розе воздушный поцелуй и понесся по узкому темному коридору с неприличной при дворе скоростью, будто за ним гнались мрачные призраки всех разъяренных принцесс разных эпох.

— Куда спешите, граф? — раздался в сумраке ехидный нежный голосок и светлая тень преградила дорогу. И правда, призрак! Что ж им всем не танцуется?!

— Да вроде, на занятия, мадемуазель Ночецвет. Похоже, нам не по пути? — он хотел разминуться с королевой класса, но вежливо обойти ее не получалось.

— Ты прячешься от меня? — вплотную подступила Мирабель. — Боишься?

— Я никого на свете не боюсь, мадемуазель, — он снисходительно усмехнулся: — Тем более, в школе!

— И правильно, — с внезапной грустью отступила Мирабель. — Твой худший враг — ты сам.

— Спасибо, — он двинул бровью, приняв новость. — Чего ты не на танцах?

— Надоело. Мы выступали первыми, потом отпросилась. А ты как раз успеешь на свой выход.

— Успею, если…

Она равнодушно вздернула плечиками:

— Да пожалуйста! — и отступила с дороги. Они разминулись. Проходя, Гиацинт погладил ее по плечу и опущенной руке. Взял кисть и поднес к губам:

— Не грусти. Ты очень скоро будешь в первой паре… — зная, что говорит, он подмигнул. Мирабель бледно улыбнулась и побрела дальше, пугать привидений.

— Граф, стой!

— О, Господи… — он резко остановился, без сил привалившись к стене. Теперь голос был тот, что надо. Розанчик беспокойно вглядывался в друга, пытаясь угадать новости.

— Ты это… говорил с принцессами?

— Угу.

— И что? Скоро ваш выпускной…

— Угу. А осень не скоро, — мрачно угадал Гиацинт. Почувствовав добычу, "пиранья" просиял.

— Так ты…?

— Не доставай меня, — предупредительно поднял указательный палец граф.

— Но "да"? — Розанчик заранее чуть подпрыгнул на месте.

— Да… — со стоном выдохнул друг.

— Ух… вот… как… это!.. Ладно, мне пора, — паж с размаху впечатал свою ладонь в поднятую ладонь графа и рысью помчался дальше по делам службы.

Фактически подписав себе приговор сродни долговому рабству, Гиацинт не появлялся во дворце трое суток. Накануне выпускного поневоле пришлось вернуться. Завтра утром вручат дипломы, нельзя пропускать торжество, и не мешает выспаться перед балом.

Граф подошел к стенам оранжерейного крыла по своим понятиям очень рано, раньше полуночи. Театр он покинул после репетиции, договорившись отметить выпускной с друзьями, а до дворца добрался только ночью.