– Точно алмазная коронка, – присвистнул он. – Тобой, Бульк, можно туннели строить.

– Гульк-гульк, – согласился рогатый.

Спустя несколько пещер повеяло настоящей зимней стужей. Температура и так всё время опускалась, по пути попадался лёд на стенах, а с потолка нередко свисали кристально-белые сосульки. Но сейчас даже пар дыхания, вырываясь изо рта, сразу превращался в мельчайшие льдинки. Бойцы Алекса тоже выдыхали белый морозный пар. Все, кроме Булька. Слизни, похоже, вообще не дышат.

Холоду Алекс обрадовался. Значит, поверхность рядом и выход находится где-то высоко в горах. Из него и веет морозом.

– Скоро взглянем на местное солнце, – улыбнулся Алекс сразу завилявшей хвостиком Зефирке.

Алекс заметил в холодном воздухе парок, образовавшийся после слов, сильно выдохнул пару раз, просто чтобы полюбоваться на свое дыхание – живое доказательство, что выход близко. Он уже представлял, как выберется. Как нависнет над головой яркое северное солнце, как ослепительно заискрятся ледяные вершины вокруг.

С каждым шагом становилось меньше серого камня, он прятался под лёд. Пол и стены покрыл полупрозрачный хрусталь, в углах образовались горстки снега. А зов всё гудел в голове. Алекс осознал, что таки идет к зовущему. Но сворачивать уже поздно, развилки закончились. А возвращаться назад было выше его сил. Ведь дневной свет и свежий воздух совсем близко.

Они прошли ещё несколько пещер, морозный воздух оплетён паутиной. Спустились по наклонному коридору, Крысуны скользили когтями на гладком льду. В самом конце коридор упирался в белоснежную стену с проходом – широким проломом во льду и камне.

Зов резко прекратился.

Насторожившись, Алекс оглядел коридор. Стены ближе к проходу сильно раздвигались, по краям от прямой тропы зияли две пропасти или ямы. Алекс вытянул шею, заглядывая в одну из них. Внизу змеями копошились Крысуны. Много, чертовски много Крысунов. Они буквально ползали друг на друге, так мало им было места.

Во второй яме то же самое. По обеим сторонам от тропы бурлили два крысиных гнезда.

– Последний уровень, – вздохнул Алекс.

Он был уверен, что тропа ведёт прямиком на поверхность. По-другому и быть не могло. Этот пролом в белой плоскости льда – выход из Подземелья. Дверь в царство солнечного света.

Шестёрки в авангарде приблизились к ямам. Тут же Крысуны внизу задёргались и зашипели. Монстры выли и прыгали, скреблись по склону, впивались в камень, поднимались наверх.

Быстро глянув в ямы, Алекс решился.

– Зефирка, Бульк – всех в проход! Сами тоже!

Он бросил вперед всю свою мини-армию. Сначала побежали шестёрки, затем пожурчал рогатый Слизень, дёрнулась крыска-альбиноска, а уж последним бросился Алекс.

Едва первые шестёрки ступили на лёд между ямами, слитный дикий вой огласил пещеры. Толпы Крысунов серыми реками полились наружу. Началась безумная свалка. Бульк бешено заработал рогом, яростно журча и булькая. Слизень пробивал дорогу сквозь серую массу.

Справа от Алекса мелькнула серая тень с матовым проблеском. Дёрнувшись, он пнул её ботинком. Носок обожгло болью, но Крысун даже не пошатнулся. Только зарычал яростно. Шкура его отливала сталью, а на шее складывалась в ровные полосы, как панцирь броненосца. Морду скрывали гибкие пластины, из-под которых скалились железные клыки.

Алекса бросило в пот. Такого Крысуна не выпнуть, только ноги отобьёшь в кровь.

Но помощь пришла неожиданно. Бульк сам, без приказа, рванулся назад. Вот он уже рядом и вибрирующий рог пробивает корпус бронированного Крысуна. Слизень дёргается в сторону, и убитый враг улетает обратно в яму. Но из пропасти уже высыпали новые стальные крысы. Железной лавиной они обрушились на Булька, он скрылся под множеством тел. Алекс, не думая, снова пнул ближайшего противника. В ступню выстрелило адской болью, но крысу откинуло, из-под серой массы показался Бульк. Он не двигался.

Ваш фамильяр погиб.

Фамильяра можно воскресить через: 9:55… 9:54… 9:53.

Необходимый компонент: труп Магического Слизня.

Что?! Опять?!

Алекс оставил фамильяра – воскресит его позже, не беда – и бросился по тропе. Шестёрки уже почти все полегли. Остатки сдерживали заслон крысаков. Зефирка бросилась на подмогу своим соратникам, махнув хвостиком Алексу, мол, беги, хозяин. Алекс не заставил себя ждать. Обогнув кучу дерущихся крыс, он прыгнул в пролом. Шум битвы заглушили ледяные стены.

Алекс огляделся. Устье просторной пещеры. Всюду блестел лёд, хрустальная поверхность искрилась в лучах яркого света. Вверху, в потолке, зияло широкое круглое отверстие, похожее на буровую скважину. Через него на Алекса смотрело чистое голубое небо. Алекс судорожно вздохнул, пытаясь сморгнуть слёзы боли. Солнечный свет с непривычки обжигал глаза.

Тут и там пещеру устилали трупы Крысунов и Слизней. Больше всего их скопилось в центре пещеры. Там стоял ледяной гроб. Горки убитых монстров вокруг вздымались до уровня высоких бортов.

При взгляде на гроб Алексу сразу вспомнился зов.

– Вот и свиделись, господин зовущий, – тихо сказал он.

Осторожно ступая, стараясь не хрустеть льдинками под ногами, Алекс пошёл к гробу. Ещё издалека он увидел содержимое открытого ящика, его глаза расширились.

– Вернее, госпожа.

***

Интерлюдия.

В ледяном гробу совершенно неподвижно лежала припорошённая снегом девушка неземной красоты. Кожа белее снега. Длинные волосы, подобные сверкающему жемчугу, ниспадали на округлые плечи. Платье с блестящим узором. Выразительные чёрные брови. Светлые лучистые глаза.

Прекрасное создание изуродовала страшная рана. Глубокий рваный порез начинался с правого бока и поднимался по груди прямо к горлу. Снежное покрывало было забрызгано кровью, красное на белом, рана обильно кровоточила, и, если присмотреться, можно заметить мириады чёрных точек, пульсирующих в ней.

Девушка умирала, она ясно осознавала это. Ей была необходима энергия, много энергии. Она убила тучи монстров в пещере и выпила их до дна, но ей всё равно было мало. Счётчик жизни докручивал последние секунды. Она потратила их с умом, создала в своей крови ферментного гистопаразита. Чудовищный шаг, смертельно опасный. Он выжимал досуха её органы, питался её плотью, но взамен не позволял хозяйке тела сразу умереть, давал крохи энергии, их хватало чтобы не увянуть сразу. И всё равно девушка умирала. Медленно, неостановимо. Поэтому она заманила к себе человека. Людской род обладал специфической энергией, очень питательной, очень вкусной… Высосав человека досуха, девушка сможет частично залечить рану. Это позволит ей умертвить опасного гистопаразита, сейчас необходимого для выживания, и скорее покинуть Подземелье Лезарда. Гибельное место несёт угрозу всем незваным гостям. Подземные катакомбы и лабиринты полны могущественных монстров. Лёд девушки пока сдерживал тварей, замуровав в пещерах, но рано или поздно они вырвутся из плена, и тогда ей настанет конец.

Девушка нетерпелива. Она ощущала, насколько человек медленный и слабый, его постоянно задерживали монстры низших ступеней эволюции. К счастью, жалкие Крысуны не загрызли её живую вакцину. Удивительно, как он вообще оказался вблизи этой локации. При его появлении девушка почувствовала лишь пространственные возмущения и перенаправила их максимально близко к себе. Так человек оказался там, где оказался. Она думала, что к ней придёт хотя бы существо D-ранга. Но не повезло: будущий ужин оказался абсолютным ничтожеством. Что ж, зато слабака проще подчинить.

С помощью зова она привела свой обед к себе, и вот он здесь – жалкий, бледный, напуганный и безумно вкусный, это ощущалось даже по запаху.

Девушка терпеливо ждала, когда он приблизится. Сердце сжималось от ощущения того, как утекают последние капли жизни. Началась анемия, конечности ослабли, гистопаразит свирепствовал, поглощая эритроциты. Ей осталось совсем немного, она могла умереть от любого чиха. Но обмануть простачка-подростка ей ещё по силам.