— Тогда так и поступим. Ронан, открывай портал.

Маг не стал мешкать и тотчас же приступил к созданию прохода, который доставил всю компанию обратно в деревню. К счастью, войскам Асдарота удалось отбиться от нападения, поэтому уже скоро вся компания вернулась к Храму Света, чтобы попытаться отыскать потерянную подругу. Сидя вместе с Верховным магом в зале медитации, Защитница Света думала о том, как сегодня она сражалась против той, что дорога ее сердцу. Кэти помогла ей открыть путь сил Света, а сегодня Защитница чуть не погубила ее…

«Я обязательно найду тебя, подруга! — рассуждала Сандра, приступив к ритуалу поиска. — И сделаю все возможное, чтобы развеять гадкую магию Маркуса и вернуть тебя домой! Держись, Кэти…»

«Я жду тебя у себя в покоях» — едва Катрин очутилась в Цитадели Тьмы, как голос Повелителя вновь зазвучал в ее голове с новым приказом. Будучи не в силах воспротивиться воле господина, девушка явилась в назначенное место. Завидев пленницу, Маркус активировал свою магию, вновь ослабил влияние темного дара и вернул Кэти в сознание.

По телу девушки проскочила сильная дрожь — от одной лишь мысли, что сегодня она могла уничтожить свою подругу, узница сходила с ума…

Призвав свою магическую сферу, Повелитель Тьмы призвал видение и расплылся в злорадной ухмылке.

— Конечно, я очень зол за побег с поля боя, но твоя неожиданная встреча с Сандрой… Мне очень понравился этот исход! Жаль только, что другие друзья Защитницы помешали уничтожить девчонку!

Оскверненное темным даром сердце Катрин учащенно билось и обливалось кровью. Такие мысли Маркуса ничем хорошим не кончатся… И она оказалась права.

— Думаю, надо будет повторить этот веселый опыт. Через несколько дней я организую атаку помощнее и ты лично вновь сразишься с Сандрой, а потом и вовсе уничтожишь ее!

Перепуганная пленница подскочила с дивана.

— Нет! Ты не посмеешь! Я не стану! — Катрин перебирала слова, кричала в отчаянии всей своей сущностью. По мертвенно-светлым щекам покатились слезы.

Тишина комнаты содрогнулась злодейским смехом Повелителя Тьмы.

— А я твоего мнения и не спрашивал, ха-ха! — активировав свою магию, черноволосый вновь повлиял на разум девушки и отдал новый приказ. — Иди к себе в комнату и занимайся подготовкой. Через три дня придет время очень интересной битвы!

— Что?! Нет! — кричала Катрин сквозь оковы заклинания, но в итоге магия сделала свое дело. Плененной душе Кэти оставалось лишь наблюдать, как под действием темного дара Катрин с улыбкой исполняет желание своего Повелителя.

За усердными тренировками и ежедневными обязанности минуло три дня. В роковое утро Катрин одиноко стояла на своем балконе и, устремив взгляд к еще чуть-чуть потускневшему солнцу, проливала горькие слезы. Всеми фибрами своей души пленница молилась, что Маркус передумает насчет битвы, будет крепко спать или же вовсе забудет о своем замысле.

Но нет… Едва прошло время завтрака, как проклятый голос вновь возник в ее голове. Повелитель Тьмы уже ждал узницу в своих покоях.

Стоило заплаканной и взволнованной девушке показаться на пороге заветной комнаты, как Повелитель Тьмы призвал особую магическую голограмму.

Сердце Катрин ушло в пятки от увиденного. Она искренне надеялась, что это лишь просто его мысли вслух. Прямо в воздухе над ладонью темного мага витало реалистичное видение особого магического каплевидного граненого камня.

Кристалл Сущности или же Капля Жизни… Так прозвали особый незримый артефакт, который с древних времен есть у каждого жителя Асдарота. Кристалл счастливых обладателей магии имеет определенный цвет в соответствии со стихией дара, а у не одаренных магией людей камень прозрачного цвета. В повседневной жизни Капля Сущности всегда неосязаема и живет в груди своего владельца, в месте чуть ниже шеи, где концентрируются жизненные и магические потоки энергии. Но еще с первых дней обучения магии бывшей волшебнице Света было известно о древних темных заклинаниях, способных отнять у жертвы заветный Кристалл Жизни. Безвозвратная потеря Капли Сущности чревата ужасными последствиями, вплоть до гибели… И сейчас, когда черноволосый приспешник Тьмы явил в воздухе эту магическую голограмму, по телу Катрин то и дело пробегали мурашки от предвкушения неладного.

— Судя по твоему лицу, ты прекрасно знаешь что это, — съехидничал Маркус, нацепив на лицо злорадную ухмылку. — Эти три дня подготовки не прошли даром ни дня тебя, ни для меня… И теперь я с гордостью могу похвастаться, что овладел заклятием вытягивания Сущности!

От волнения пленница в этот момент перестала дышать. Ничего доброго в этой новости она для себя не видела. Скорее наоборот, она догадывалась, на ком ее господин захочет испытать эту магию.

Перепуганная Катрин стала потихоньку пятиться к выходу, но черноволосый прихвостень Тьмы с помощью магии поднял девушку в воздух.

— Куда это ты собралась? Я тебя еще не отпускал! — усмехнулся Маркус, наблюдая как узница беспомощно барахтается в оковах магии. — Моя прислужница еще не получила новый приказ!

— Оставь меня в покое! Ни за что не буду помогать тебе! — жалобно выдавила из себя Катрин, но темный маг был непоколебим. Потоки темной магии вновь окружили девушку и проникли в ее душу, заставляя ту вновь следовать воле Повелителя Тьмы. Когда с подчинением непослушной пленницы было покончено, Маркус, важно расхаживая по кругу, продолжил посвящать бедняжку в детали своего плана.

— Итак, Катрин, я наделил тебя более сильной и губительной темной магией, которая также способна вытягивать из жертв их Каплю Сущности! Этой силой ты воспользуешься для того, чтобы застать врасплох и ослабить Защитницу Света Сандру, а после отнять у нее Кристалл. Принеси его мне как доказательство своей победы!

Порабощенная Тьмой узница уважительно поклонилась и отправилась на выполнение задания, а спящая в ее разуме Кэти проливала слезы отчаяния. Если ничего не предпринять, то своими же собственными руками она расправится с лучшей подругой! «Нельзя допустить этого! Нужно придумать способ преодолеть влияние темной магии пока не стало слишком поздно!» — взволнованно лепетала падшая волшебница, летая в незримом ментальном пространстве своего разума. Закрыв глаза и сосредоточившись, девушка стала изо всех сил пытаться бороться с темными чарами. Теперь ей как никогда хотелось, чтобы планы Повелителя Тьмы пошли крахом! Спустя несколько попыток перед Кэти предстала горькая реальность — она в лице Катрин сейчас стояла напротив своей подруги и готовилась к битве.

К битве, в которой будет лишь одна победительница…

Помимо помощи войскам Асдарота, следующие три дня своей жизни Сандра и ее друзья потратили на то, чтобы попытаться отыскать пропавшую подругу. Только их старания не увенчались успехом — поисковая магия Ронана показывала, что девушка находится в землях, захваченных Повелителем Тьмы, и дальнейшее ее местонахождение было неизвестно.

— Похоже, Маркус выстроил магическую защиту от ее обнаружения, — подытожил эльф, в очередной раз растерянно поглядывая на карту.

— Ничего страшного, Ронан, — Защитница легонько похлопала друга по плечу. — Мы обязательно попробуем снова, но сначала нужно отбиться от очередной вражеской атаки.

— Ты права, — кивнул Верховный маг, в следующую секунду направившись к двери. — Идем, покончим с этим поскорее.

Призвав свой меч, Защитница взмыла в воздух и присоединилась к остальным соратникам в битве. Время стремительно шло вперед, врагов становилось все меньше, но сердце Сандры продолжало биться в волнении. Ей очень хотелось вновь увидеть свою подругу и попытаться спасти ее!

Дабы оценить обстановку и немного передохнуть, Защитница ненадолго зависла в воздухе над крышей одного из зданий, но ее замысел прервался внезапно вылетевшей на нее Катрин. Пленница Маркуса обхватила девушку сзади и тут же воспользовалась своей магией, чтобы переместиться вместе с ней с основного поля битвы. Воплотившись в воздухе, Сандра скорее отлетела от соперницы и, активировав свою магию, подготовилась к защите.