………

Сам не понял, как так произошло, но Нолан Одинов — постоялец неплохого номера в средней гостинице, прибывший всего неделю назад на Базу, вдруг стал важным гостем на вечеринке богачей.

За мной приехала машина. Я бы и пешком прошёл эти пару километров, лишь бы меня пустили за шлагбаум посмотреть на местные небоскрёбы, а тут своя машина.

Салон до современных бизнес-классов недотягивал, но тоже ничего. Свой водитель, а я сижу на заднем сиденье. Поездка заняла ровно пять минут, мы переехали блокпост и оказались в элитке.

Здесь всё выглядело иначе. Начиная с асфальта и заканчивая домами, а ещё бросалась в глаза медлительность. На Бугорском жила местная олигархия, чиновники и прочие шишки. Они и их дети были обеспечены камнями до конца жизни. Поэтому не спешили. Наслаждались делами насущными, напрочь забыв о страхе заканчивающегося времени в браслетах.

Улицы патрулировали полицейские в чистой и выглаженной форме. Проезжая мимо, я смотрел на нашивки, а если они стояли другой стороной, то задействовал способность. Это стало для меня своего рода игрой, определить уровень потребления по кислородной сетке человека. Получалось всё лучше.

По моим наблюдениям в Бугорском все полицейские были выше восьмого уровня потребления. И это… нифига себе! Улицы патрулировали не просто солдатики в красивых костюмах с пистолетами и дубинками, а настоящие бойцы. Значит, Бугорские боялись, что однажды жители Базы, которые занимали девяносто пять процентов территории города, придут с вилами к зажравшимся мажорам на оставшемся пятипроцентном клочке.

Мы проехали арку и оказались рядом с поместьем Грибоедовых. По каменной дорожке я пошёл к дому, наблюдая за системой орошения почти зелёного газона. Всё это с подпиткой кислорода. Только он позволяет растениям зеленеть, потому что в противном случае они становятся ближе к фиолетовому.

— Приветствую, господин Одинов, — улыбнулся мужик у входа. — Меня зовут Войтек, я вас провожу.

— Господин? — я вскинул брови и хотел сказать, что он меня с кем-то перепутал, но отвлёкся на другое. — Слушай… — решил задать ему вопрос, который только что возник. — А сколько уходит на полив этой травки?

— Простите, но…

Короткое движение рукой, вскрытый портсигар, длинный нос мужика втягивает запах табака с плантации Дальнего.

— Около семи тысяч в месяц, господин Одинов.

— Кхе-кхе, — расстался с сигаретой и пошёл в дом. — Где тут у вас выпивка?

— Я вас провожу!

Внутри меня ждал мраморный пол, официанты и столы с белыми скатертями. И эти самые скатерти я едва рассмотрел за непрерывным слоем блюд и напитков. На потолке горела, мать его, целая солнечная станция, всё вокруг потрескивало он новизны, дороговизны и выпендрёжа. Остановился перед входом в основной зал и посмотрел в зеркало.

Костюмчик пустошей сидит на мне лучше. Сейчас я в коричневых штанах, белой футболке и пиджаке с вышивкой черепа там, где застёгиваются пуговицы рукавов. Остальные гости носили более классические костюмы. Но я предпочёл свободный стиль, тем более что в приглашении по этому поводу ничего не было. Единственным лишним атрибутом в четырёхметровом зеркале до потолка смотрелся походный рюкзак.

— Позволите? — его-то и собрался взять помощник.

— Позаботься о нём, и в конце получишь ещё парочку, — подмигнул Войтеку и похлопал по портсигару в кармане.

— Безусловно, — даже улыбнулся Войтек и покосился на рюкзак, намекая, что наши нищебродские шмотки их не интересуют. У них своего, посыпанного кислородом, навалом.

И про посыпанного кислородом — не метафора. Только я вошёл, а официант протягивает бокал розовой жидкости с бирюзовой крошкой:

— Кислородный коктейль?

Очуметь.

— Ну, давай!

Людей собралось много. Не успел я опомниться, как от круга шепчущихся девчонок отделилась одна и побежала ко мне. Мирида. Она была в чёрном обтягивающем платье, на шпильках. Пшеничные волосы лежали сложной фигурой на голове, открывая тонкую шею.

Мирида выглядела просто потрясающе. И в этом наряде стала старше на пару лет, что для совсем ещё юной девчонки я посчитал только плюсом. В ушах у неё были аккуратные серёжки-гвоздики, а из-за чёрного платья она оставляла на мраморе тень, более чёрную, чем у остальных, будто подчёркивая свой контраст на фоне других.

— Привет, — недолго думая, она подхватила меня под руку. — Я так рада, что ты пришёл. Пойдём, я тебе всё покажу и со всеми познакомлю!

Почувствовал прикованные ко мне взгляды и понял, что вечер будет долгим и, скорее всего, неинтересным:

— Покажи для начала, где тут у вас нормальная выпивка, а не эта дрянь, — поставил розовый морс на стол, пережёвывая крупицы на зубах. — Всё остальное потом.

Мирида отвела меня к бару, где мне налили виски. Вообще, этот напиток назывался как-то по-другому, но я просто присмотрел жидкость похожего цвета и ткнул в бутылку пальцем. Попробовал. Очень даже ничего. Мириду звали подруги, но та делала вид, что не замечает, и держалась за мою руку.

В помещении было прохладно, словно сюда поддувал морской бриз, поэтому я даже куртку не снимал. Зато увлёкся едой. Чего там только не было на столах. Закуски с фильтовой рыбой, тарталетки с икрой, шпажки с оливками и вяленым мясом хавков. Миллион разных видов сыров и миллиард — десертов. И пока я набивал живот, Мирида ходила следом и рассказывала мне о гостях.

К шикарности этого места я привык быстро, а поэтому меня не удивляли банкиры, арендаторы, управляющие добычей, сетевые магнаты и железнодорожники. На секунду показалось, что я нахожусь на обычном светском приёме на Земле. Тем более что тут нашлись и знаменитые по меркам Базы певцы, танцоры и актёры театров.

Она сыпала фамилиями, но я их фильтровал, а потом заметил самого интересного человека в офицерской форме с двумя бирюзовыми кристаллами в эмблеме О́но. Двадцатый уровень потребления.

— А это кто? — спросил я, пережёвывая мясо какой-то морской твари под лимонным соком.

— Самый важный гость, — прошептала Мирида и одёрнула за руку. — Не пялься ты так!

Повела меня снова к закускам, но я вильнул к бару и попросил двойной из той же бутылки. Вечер переставал быть томным.

— Ну?

— Начальник поискового отряда эфиров, — прошептала Мирида и чуть дольше положенного задержалась возле моего уха.

Прямо в точку. По правде сказать, я про него узнал и предполагал, что он появится на самой значимой вечеринке Базы этим вечером.

— В народе его называют Карателем, — ещё тише сказала Мирида и приобняла меня за пояс.

Этот мужчина был выше всех на голову в прямом и переносном смыслах. Высокий, с военной выправкой и очень презрительным взглядом на всех, кто сунулся к нему с вопросами. Интересно. Вёл он себя почти так же, как и я. Пришёл сюда не веселиться, а накидаться. К нему только и успевал ходить отдельный официант, чтобы поменять стаканы.

Один раз мы встретились глазами. Не понравился мне его взгляд.

— Нолан, дорогой, приветствую! — освободился Грибоедов и подошёл к нам. — Вижу, ты поладил с моей дочерью?

— Ага, хочу узнать её поближе, чтобы вытащить ваши секреты.

— Ну, перестань! — Грибоедов подмигнул бармену, а через секунду у него в руке материализовался бокал с шампанским, ободок которого был посыпан кислородной крошкой вместо сахара. — Теперь я официально приношу свои извинения за тот инцидент на фабрике. Пойми, не каждый день ко мне приходят такие молодые люди и приносят товар на тысячи часов. Я ведь подумал, что ты его украл. Поэтому и был немного нечестен с тобой.

— Немного?

— Но теперь всё встало на свои места. Я наслышан о твоих походах в пустоши, а ещё тот инцидент с аномалией жал. Говорят, ты оказался в самом эпицентре и каким-то чудом выжил. Не расскажешь?

Грибоедов выдержал паузу, понял, что я не собираюсь ничего рассказывать, и продолжил:

— На Базе появился новый подающий надежды сёрч. И мы все этому очень рады. И поверь, не я один знаю о твоих подвигах, — он оттеснил Мириду, которая очень неохотно оторвалась от моей руки. Обнял меня за плечо и повернул к залу. — Посмотри на их глаза! Видишь, как они на тебя смотрят? И хоть этот вечер посвящён дню основания моей компании, но я готов спорить, что твоё имя в этом зале произносят не реже, чем известный на весь мир МедОк.