— Просто космос. Ехал на нём, как хренов эфир.

— Так ты и есть хренов эфир. Чего тут удивляться?

— Хотя бы тому, что никаких эфиров не должно существовать.

— Для неверующих, да. Поздравляю. Может, теперь ты откроешь глаза и в перерывах между свиданиями с местными девками найдёшь время помолиться Оксилу?

О-о-о… Ну, приехали. Я давно понял, но до последнего гнал от себя эти мысли. И с Миридой не всё понятно, а ещё Астра положила на меня глаз. И теперь мне придётся выбирать, потому что… А не охренел ли ты, Зоринов⁈ Выбирать ему! Ты своё выбрал пятнадцать лет назад и ради этого прилетел на Б3412. Так что залей пивом эти дебильные мыслишки Нолана и вернись в реальность, казанова-эфир, блин!

Так я и поступил. Выпил пару бутылочек пива, а потом шлифанул фигнёй, которую администратор называл виски. Полегчало. И я снова вернулся к делам насущным.

Проблему с камнями я так и не решил. Из рейда я притащил лишь полтора зуба синего червя, но сразу же отдал их пирату и заплатил ещё четыре тысячи сверху. Он удивился, охал и ахал, но только до тех пор, пока мы не перешли к торговле. Потом в ход пошли калькулятор и его задумчивое выражение.

В общем, я заказал у Пирата пару кинжалов из голубых зубов и отдал все свои оставшиеся камни. И Вопрос с кристаллами сейчас стоял очень остро. Скоро мне нечем будет платить за номер, а потом и за часы собственной жизни. Этим вопросом я займусь прежде всего.

Но было и другое, что мучило меня. Три силуэта прямо посреди пустоши, которые бесследно растворились, как только я на них посмотрел. К тому времени я устал и нахватался эмоций от поездки на черве и мог бы списать на галлюцинацию, но точно видел оставшиеся кислородные сгустки.

Зато были и хорошие новости. Из пустоши я принёс приличную стопку синхронизаций, которыми и решил задобрить Астру. Ей только дай посмотреть или послушать всё, что касается браслетов и уровней потребления. Она и сама уже пятый подняла, хотя следующие давались тяжелее.

— Хочешь посмотреть? — вызываю перечень последних логов и заманиваю длинным списком разномастных надписей.

— Ну-у-у… — колеблется ровно секунду, а затем хватает стул и садится рядом. — Конечно, хочу!

— Вот эти за поглощение обогащённого камня.

Навык управление кислородом успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 8%. Текущий прогресс — 89%.

Навык управление кислородом успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 7%. Текущий прогресс — 96%.

Разрешённый уровень потребления — 11.

— Мгу, — деловито говорит Астра и подвигается ближе.

— Вот эти за прыжок и зацепку на его спине.

Навык ловкость успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 8%. Текущий прогресс — 4%.

Доступен новый уровень потребления.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 8%. Текущий прогресс — 12%.

Разрешённый уровень потребления — 12.

— А вот эти за кислородную дорожку, которую я ему выстроил.

Навык управление кислородом успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 5%. Текущий прогресс — 17%.

Навык управление кислородом успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 5%. Текущий прогресс — 22%.

Разрешённый уровень потребления — 12.

— Очуметь! На одиннадцатом уровне и такие большие прибавки к общему прогрессу! — глаза Астры загорелись, а потом она немного погрустнела. — Мне даже на пятом не удаётся получить синхронизацию хотя бы на десять процентов.

— Ну ты меня хорошо попроси, и я возьму тебя в следующий раз в пустоши.

— Ага, ты тогда в следующий раз хорошо попроси, чтобы я твой браслет почистила, — подвинулась ещё ближе и насела на меня, придавив к стенке. — Показывай дальше!

— Вот эти за поездку. Самые сочные.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 15%. Текущий прогресс — 37%.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 13%. Текущий прогресс — 50%.

Разрешённый уровень потребления — 12.

Рука Астры соскочила со стола, и чтобы не упасть она упёрлась мне в ногу. Последние логи её так увлекли, что она даже не заметила, а я почувствовал опасную близость руки, которая отменно держит скальпель, к своему достоинству.

Про людей, которых я видел в пустоши, Астре я не сказал. Пока ещё и сам не знал, что мне с этим делать. И нужно ли вообще что-то делать?

Как они растворились в воздухе — это уже вопрос второй, мало ли какие фокусы выкидывает этот мир. А первый вопрос — причинят ли они мне вред? И ответ по идее — нет. Тогда у них был отличный шанс это сделать. Возможно, они сами охотились за червями, а, увидев, что своего я уже разделал, ушли. Но куда они ушли? На Базу или было другое место?

— Покажи статистику расхода! — Астра перенесла весь свой вес на левую руку, надавила на бедро, а правой взяла контроль над моим браслетом и нажимала кнопки, черпая интересующую её информацию.

И ведь эфиры показались. Выросли три столбика на вершине хребта, вместо того чтобы сидеть тихонько и не отсвечивать.

— Вот это цифры! Расход, скорость расщепления и пиковые нагрузки… Очуметь! — Астра оценивала статистику браслета, словно читала характеристики новенького спорткара.

— Нравится? Я старался!

Поднимает на меня глаза, и мы замираем в критической близости. Астра опускает взгляд и смотрит на свою руку на моём бедре. Не убирает. Снова смотрит на меня.

Дрянные мыслишки заполняют голову. Если включу способность прямо сейчас, то вижу бурление воздуха между нашими носами и повышенную температуру. На самую малость Астра подаётся вперёд, а я словно закреплённый на другой стороне механизм, повторяю за ней.

Спасает стук в дверь.

Астра отпрянула, убрала руку и неуверенно улыбнулась. Неуверенность было последнее, что можно было ждать от Астры. Обычно её настроение работало, как тумблер, без промежуточных режимов. Она либо злая, либо довольная.

— Открою, — мягче обычного сказала она и пошла к двери.

— Ладно, — ответил я и запустил цикл охлаждения мозгов и яиц.

Услышал, как Астра открыла дверь, и по её вопросам, понял, что там никого не было. Тень на стене согнулась. Кажется, она что-то подняла с пола.

Браслет мигнул уведомлением о необходимости плановой чистки. Теперь это случалось всё чаще, потому что и камней он перерабатывал больше. Но, к счастью, на этот случай у меня всегда был свой человек под рукой.

— Астра, не посмотришь браслет? Опять пришло…

— Нет, — бесшумно появилась на кухне со спрятанными руками за спиной.

— Почему?

— А почему я должна тратить на тебя своё свободное время?

Нахмурила лоб и смотрела так, будто только что в чём-то разочаровалась.

— Да что случилось⁈

— Думаю, тебе лучше уехать. И сделай это, пожалуйста, сразу после того, как вернёшься со своего сраного бала.

— Чего⁈

Астра швырнула на стол конверт и ушла.

Ни черта не понимая, я взял сложенную пополам бумагу.

Какой нафиг бал?

О, на самом деле бал.

Ну, в смысле вечеринка, о которой говорила Мирида, в честь основания компании её отца.

Первое, что бросилось в глаза, — стиль. Я его и в МедОке заметил, но и приглашение говорило само за себя. Лаконичная надпись, аккуратная цветная открытка, размашистая подпись Грибоедова, а ещё… Задействовал способность и реально офигел. Бумага была усыпана кислородной крошкой. Вот же богачи!

Вроде фигня, но добавление кислорода в приглашение придавало ему особый шарм. Я как будто даже чувствовал его рукой. И это точно говорило о важности. Крутил его в руках, пока не дёрнулся от хлопка двери.

Астра ушла.

Именно так обычно и решаются все проблемы с любовными делами. Всего-то и надо нифига не делать, а потом отношения сами рассосутся. Сейчас мне это отлично подходило.

И да, я собирался на этот сраный бал, потому что мог убить сразу двух зайцев — найти полезные знакомства, а ещё раздобыть камней. Запасы реально заканчивались.