Да, они пялились. Хотя я не получал от этого удовольствия. Было бы лучше, если бы я оставался серой мышью, решающей свои проблемы. Перестарался я тогда с этими жалами. Призвал бы десяток тварей, и никто ничего не заметил бы, а тут, блин, аномалия…

— Особенно девушки смотрят на тебя, — грибоедов подтолкнул меня в плечо и улыбнулся ещё шире, а потом заметил чуть злобный взгляд дочери. — Но, думаю, тебе есть о чём поболтать и с моей любимой Миридой.

— Спасибо, пап. Ты можешь идти.

— Да. Только последний момент, Нолан. Ты подумал насчёт второй партии продукта?

— Как раз об этом думаю.

— Ну и отлично, поговорим позже, меня жду гости. Развлекайтесь!

Грибоедов убежал, а я махнул залпом и попросил ещё. Браслет очищал кровь, не давая мне пьянеть, и я ему не мешал. Хотя мог. Теперь я владел им достаточно хорошо, чтобы запретить вмешиваться в дела своего организма. Но не стал. Пускай работает, а вот пить я не перестану. Тем более, тут всё на халяву.

Мирида пила апельсиновый сок, но всё больше сокращала дистанцию. Я и сам не заметил, как мы взялись за руки. Кажется, это было после очередного танца. Подруги её больше не звали, а ещё косо поглядывали и шептались, стреляя в нас взглядами. Хотя, когда я на них смотрел, они все цвели и пахли.

На протяжении вечера к нам подходили разные люди. В основном мелкие чиновники или малые бизнесмены. Оно и понятно. Подобные встречи так и работают, низшие приходят сюда, чтобы приобщиться к средним, а средние — к высшим. Ну и меня, после инцидента с жалами, кажется, приписали к касте средних.

Один танец затянулся. Гости предпочитали держать свою пару за пояс и за руку. Меня от такой сильной амплитуды закружило, я обхватил Мириду за талию и посильнее прижал к себе, чтобы больше топтаться на месте, а не раскачиваться по сторонам. Она тяжело задышала. Что-то прошептала мне на ухо, но музыка играла громко, и пела та самая известная певица, так что я не расслышал и просто улыбнулся.

И это было моей ошибкой.

Молчание Мирида приняла за согласие. Согласие к чему? Этого я ещё не понимал и прямо сейчас быстрым шагом шёл за ней куда-то в сторону уборных. Сам не заметил, как мы оказались в какой-то комнате для персонала, она выключила свет, толкнула меня к стене и прильнула губами. Меня тормозил алкоголь, а ещё Нолан на подсознательном уровне, сучонок, догадывался, что сейчас произойдёт. Короче, противопоставить мне было нечего.

Губы слились, я почувствовал её сладкий вкус, запах, учащённое дыхание. Она обхватила меня руками и сжала замком за спиной, будто боялась, что я убегу. На автомате я скользнул по её телу сверху вниз, зацепил бугорки груди, опустил руки к талии и ещё ниже. На расстоянии чуть выше метра от земли всё полыхало, Мирида жалась и впивалась в мои губы, словно хотела их съесть.

Длилось всё это долгие десять секунд, потом Мирида отпрянула и улыбнулась, поправляя причёску. Она всё ещё тяжело дышала и хотела повторить, но выглядела слишком взволнованной.

— Пойдём назад, пока никто не заметил.

— Точно, — я вытер помаду на её губах, потом схватил за руку и вывел из каморки.

Мы выскочили в коридор, я закрыл дверь, повернулся… Перед нами стоял Каратель. Держал в руке стакан и возвышался над нами на целую голову, провожая взглядом закрывающуюся дверь.

— Нолан Одинов?

— Командир Клейт, — ответил я, пока способность стирала остатки волнения. Одна секунда, и я стою перед ним как ни в чём не бывало. Хотя дверь, темнота в комнате и растрёпанная Мирида никуда не делись.

— Хочу перекинуться с вами парой слов.

— Пожалуйста.

Каратель посмотрел на Мириду:

— Позволите, я украду вашего молодого человека?

— Моего… а? — Мирида под его взглядам чуть не окаменела. — Разговаривайте, конечно, Я побегу к гостям!

Я проводил Мириду взглядом, а заодно заметил кучку сбившихся в углу мужчин, которые специально там выстроились, чтобы понаблюдать, куда пошёл Каратель. С чего это человек его уровня решил поговорить с Одиновым?

Сунул руки в карманы и расправил плечи, хоть это было непросто под его тяжёлым взглядом.

От него несло силой. Интересно, он сам это понимал? Кислородные вихри создавались от каждого движения, и теперь я точно знал, что он может усиливать себя, задействуя кислородные частицы Окслесса. И неважно — осознавал он это нет. И мне чертовски захотелось врубить способность и посмотреть на гарцующий вихрь кислорода вокруг него, но я понимал, перед кем стою.

Вот он. Каратель и главный охотник за эфирами. Человек, который может стать моей главной проблемой. Проблемой, которую в настоящий момент я не в состоянии решить.

— Слышал про ваш подвиг на дальней ферме.

— Мне просто повезло оказаться не в то время, не в том месте.

Каратель отпил из стакана.

— Слышал про ваши разборки с сёрчами возле магазина мороженщика.

— Пьяные люди часто творят глупости, а я, знаете ли, такие глупости не люблю.

Каратель снова отпил, оставив виски на дне.

— Слышал про ваши одиночные походы в пустоши, из которых вы приносите зубы голубых червей.

— Новеньким, как говорится, везёт.

— Где говорится? — он допил остальное и уставился на меня. Взгляд его был тяжёлым, но не запугивающим, а читающим.

Слова не имели значения. Он говорил, чтобы говорить, а всё остальное считывал по моей реакции. Посмотрим, что он прочитает, учитывая, как хорошо я научился скрывать любые побочные признаки негативных эмоций.

— Вы слишком спокойны, Нолан.

— Отчего же мне нервничать?

— Я застукал вас с дочерью Грибоедова в подсобке и пришёл задать неудобные вопросы. Вы должны нервничать.

— Я много выпил.

Каратель ещё некоторое время молчал и сверлил меня взглядом, а затем махнул пальцем. Появился официант и сделал рокировку стаканов. Каратель сделал большой глоток:

— В следующий раз зарегистрируйтесь, пожалуйста, в сёрч-центре для одиночного похода в пустоши. Мы не хотим, чтобы вы пропали без вести. И ещё, — он склонил голову и прищурился. — Вы слышали про обогащённых червей? Может быть, вам приходилось их встречать?

— О, господин Грибоедов! — крикнул я и помахал рукой пробегающему мимо директору.

— Да?

— Вы хотели поговорить о сделке!

— Сейчас⁈ — выпучил глаза.

— Ну а почему бы и нет? — я махнул рукой. — Войтич, не в службу, а в дружбу, притащи мой рюкзак.

— Образец у тебя с собой⁈ — засиял директор.

— Конечно!

Услышав про сделку и возможную прибыль, Грибоедов вырвал меня из лап Карателя, и мы удалились обсуждать дела. Ну а командир Клейн весь остаток вечера только и делал, что пялился на меня.

Глава 20

Встреча с Карателем заставила меня задуматься. Задуматься и стать более осторожным. Пока у них на меня ничего не было, но Каратель дал ясно понять, что приглядывает за мной, и он не дурак, чтобы оставить без внимания аномалию и другие мои выходки в пустоши. Своего врага нужно знать в лицо. Поэтому первым делом после возвращения с вечеринки, я нашёл Чапу и расспросил у него про Карателя.

Слухи — дело неблагодарное. И их можно делить надвое. Но под слоем выдумок всегда кроется сколько-то правды.

Чапа рассказал, что Каратель — очень сильный боец. Это я и так видел. Двадцатый уровень потребления. Сила сочилась из него, как пары алкоголя из последнего бухаря. Поговаривали, что каратель своими руками прикончил больше десяти эфиров. Начинал с грязной работы, но теперь занимается управлением своего карательного отряда. Ну а главная история Карателя рассказывает про эфира по имени Ворон.

Ворон хотел убить Балистера и организовал на него покушение. И Клейна это так разозлило, что он ушёл в пустоши и пообещал, что либо прикончит Ворона, либо никогда больше не вернётся на Базу. Два месяца он разыскивал предателя. Они устроили киношную бойню, после которой Клейн притащил на Базу тело дохлого Ворона, а потом своими руками снёс ему голову и приказал вывести в пустоши и скормить червям.