— Я вот что спросить хотел, мама, — Алексей всё же внял её просьбе и перестал расхаживать по комнате. — Верно ли, что ты сама отказалась от упоминания себя как регента в отсутствие государя?

— Совершенно верно, Алёша, — сказала Дарья. — Я бы не справилась.

— А я? Кто бы сейчас вокруг меня ни вился, у того в первую голову собственные интересы имеются, — помрачнел старший царевич. — Помню об этом, но поделать с собой ничего не могу. Немного поговорю с человеком, и начинает казаться, будто он кругом прав… Что делать, мама? Тебе одной открыться могу, зная, что добрый совет дашь.

— Когда вас выгоняли на полосу препятствий и ставили задачу, что ты делал?

— Выполнял поставленную задачу, — улыбнулся Алёшка.

— Ты помнил, что это обязательно надо сделать, кровь из носу, иначе подведёшь свой взвод, роту, друзей, — мачеха ответила ему такой же улыбкой. — В жизни так же. Есть цели, которых следует добиваться. Есть условия, которые следует соблюдать. И есть люди, твои самые близкие люди, которые пострадают, если ты не выполнишь поставленную задачу. Или выполнишь, но кое-как… Допустим, ты заметил, что подпадаешь под влияние постороннего человека. Скажи ему, что подумаешь над его предложением или жалобой, а сам отстранись на время. Подумай, сверься с фактами. И только потом выноси решение.

— Иной раз требуется принимать их незамедлительно… — вздохнул Алексей.

— И это, к сожалению, твоё слабое место, сынок. Но зная о нём, ты сможешь этот недостаток исправить — постепенной работой над собой… Твой отец в шестнадцать лет не умел складывать и вычитать, у голландца Тиммермана арифметике учился. А сейчас сможет в одиночку произвести расчёт любого известного механизма. Он, кстати, перед отъездом оставил кое-какие расчёты незавершёнными… У тебя всё ещё впереди, Алёша. Я уверена, ты сможешь преодолеть свои недочёты. Если не знаешь, как — просто посмотри, как это делают другие, и возьми как пример для подражания. Уж прости, но ни Ксюша, ни Гриша не смогут быть при тебе постоянно.

— Ксюха вовсе замуж собралась, — ответил Алёшка. — Сказала, дождётся своего бомбардира из похода и сразу под венец. А Гриша… Батюшка с Алексашкой тоже с юности дружен.

— Не вздумай только Гришку чинами и орденами обвешивать, — весело усмехнулась Дарья. — Во-первых, обидится. Дружба — она ровно до тех пор, пока её не начинают монетизировать. А во-вторых, я его с четырёх лет знаю. Он у нас всегда был маленьким солдатиком. Вырос — стал большим солдатом. Он всегда будет за тебя, искренне, по-настоящему. Даже когда станет с тобой спорить.

— Почему?

— Потому что иначе не может. Ты рос во дворце, а он — на войне. Там всегда всё по-настоящему — и дружба, и жизнь, и смерть… Ты поначалу хотел спросить, кого именно стоит слушать, не так ли?

— Да, мама. Ты как всегда — догадалась без слов…

— У меня работа такая, — усмехнулась Дарья. — Если не уверен в своём решении, слушай того, кому от тебя ничего не надо. Я говорю про материальный или карьерный смыслы… Сынок, я несу тот же крест, что и ты, потому знаю, что посоветовать…

А вечером пришло известие, что османская армия вошла в пределы Подолии и продвигается, разграбляя этот и без того негусто населённый край дотла. Передовые отряды османов уже столкнулись и с сандомирскими конфедератами, и с варшавскими, и даже со шведами генерала Стенбока. И только скандинавы смогли дать им достойный отпор.

И второе известие из тех же краёв, куда более страшное по нынешним временам: чума. Вторжение турок словно брошенный в лужу камень, выплеснул остатки населения за пределы Подолии, где и раньше наблюдались вспышки болезни. Больные смешивались со здоровыми и несли заразу в не затронутые ещё чумой области.

В Большую Игру вступили сразу два игрока. И если с турками ещё можно о чём-то договориться, то чума — штука безмозглая и беспощадная. Спасти от неё могла только медицина. Настоящая, а не то, что под этим понятием подразумевалось в просвещённой Европе.

Интермедия.

Это был самый первый указ, который Алёшка должен был подписать как регент — именем своего отца и собственным: «О бережении от чумы».

«…стало нам достоверно ведомо, что болезнь чумная происходит от заразных крыс и мышей, на коих блохи обретаются. От укусов тех блох болезнь переносится на людей, отчего те и болеют. Надлежит Нашим подданным ради бережения себя и ближних своих от чумной заразы содержать в каждом дому и заведении котов и кошек, дабы тех крыс и мышей истребляли. А останки тех крыс и мышей надлежит с великим бережением для себя, руками не касаясь, сбирать и сжигать дотла…»^[33]

В указе было ещё много чего полезного: и карантины, и сжигание мусора, и мытьё всего, что только можно, особым уксусом, и содержание в каждом помещении плошек с солью — «дабы дух соляной заразу, в воздухе витающую, истреблял»^[34]. С учётом начала промышленной разработки соледарских месторождений — шахты там копали не по поверхности, а хорошо вглубь — и богатых соляных залежей в низовьях Волги, этот незаменимый продукт в России значительно подешевел. Как отобрали астраханские соляные озёра у Григория Строганова^[35], так и подешевел. Совпадение, наверное. Владельцы частных «копанок» были недовольны демпингом со стороны государства, но у Петра Алексеича не забалуешь. Потому вот уже года два, как плошку соли на столе могла себе позволить даже самая бедная семья.

Карантины — это вообще обязательно, такие меры предосторожности принимались везде, где возникала опасность приближения чумы. Рядом с городами указом повелевалось создать по «чумному бараку», куда надлежало помещать людей с симптомами болезни — те подробно в указе перечислялись. Поощрялись крестные ходы с обязательным окуриванием ладаном. Не панацея, конечно, но хоть какая-то профилактика. Тоже совпадение, наверное, но то тут, то там каким-то монахам и богомольцам стали являться в видениях святые, которые советовали «можжевельник с ладаном воскурять в домах, да с молитвою Пречистой Деве, да в банях ежедневно париться с тем же можжевельником и ладаном». Клялись, что поможет.

А коты и кошки без всяких указов с давних времён обитали в русских деревнях, охраняя амбары от грызунов.

Россия в самое непростое для себя время готовилась встретить болезнь, от которой до сих пор не знали спасения. И плевать было русским на дружный хохот, поднявшийся в европейской прессе. Какие крысы и мыши? Все просвещённые люди знают, что чума — от тяжёлого запаха, и вообще это кара Божия.

Отвечать не стали: недосуг. Пусть жизнь сама всё расставит по местам.

3

Чума внесла свои коррективы и в Крыму, где головной корпус армии добивал остатки ханского войска.

Отправляясь в поход, Девлет-Герай менее всего ожидал, что в итоге придётся не добычу считать, а последних оставшихся ему верными воинов. Притом, не где-нибудь, а в Кырыме. Пока он был силён и пользовался поддержкой падишаха, вся эта сволочь, что нынче разбежалась по улусам, слушалась его беспрекословно. Но стоило потерпеть поражение… И от кого! От царя московов, который раньше пусть неявно, но продолжал платить «выход» в Орду. Как иначе можно было назвать бесконечные выкупы за пленных. Теперь часть мурз, и даже царевич Каплан-Герай сами в плену. Девлет и его сын Мехмед едва избежали этой участи. Но самый большой удар ждал их на родине.

Разбежавшиеся приспешники — это было бы полбеды. Девлет-Герай бросился в Кафу к сераскиру Али-паше, зная, что османы держат в этой крепости трёхтысячный гарнизон, распределив остальные четыре тысячи аскеров по иным гаваням Кырыма. Именно Али-паша и сообщил хану о чумном поветрии, которое пока ещё не вышло за пределы Речи Посполитой, но угрожало в любой момент поразить и воинов Аллаха.

— Благодари Всевышнего, о великий хан, что ты, едва избежав одной опасности, так же разминулся и с другой, — сказал сераскир, попивая крепко заваренный кофе. — Что московы? Они пришли и уйдут. Им не удержать Кырым, даже если они разграбят его в отместку за твой поход. Повелитель правоверных будет сильно разгневан, если с наступлением осени царь не покинет пределов твоих владений. Знаешь, что это означает?