Знаем, проходили. А значит — никаких уступок. Пускай шевалье де Сен-Жермен, искренне считающий, что состоит в тайном мистическом обществе, передаст это своему истинному начальству. Они, в отличие от него, настоящие барыги. Они поймут её правильно и начнут действовать.

То есть попытаются убить. Просто и предсказуемо.

1

— Ты совсем перестал улыбаться, сын мой.

— У меня слишком мало поводов для веселья, матушка.

У султана Ахмеда действительно было мало причин радоваться жизни. Обе его румелийские армии уже выступили из Белграда. И если корпус вазира Балтаджи Мехмеда-паши направился разорять польские земли, стремясь вернуть под власть османов отторгнутые провинции, то второй корпус должен был возглавить Ага Юсуф-паша. Однако этот немолодой уже царедворец не спешил присоединиться к войску, оставив командование сераскиру.

Повелитель правоверных в таких случаях редко спрашивал совета у своей матушки, валиде Эметуллах Рабийе Гюльнуш-султан, да она и не особенно интересовалась политикой, отдавая предпочтение воспитанию внучек и благотворительности. Но если сын задавал ей вопрос, то всегда получал мудрый ответ. Значит, матушка при всей её нелюбви к политике продолжала внимательно следить за новостями.

— Иной раз я борюсь с соблазном казнить посла франков, мама, — сказал Ахмед, наблюдая, как Эметуллах перебирает молитвенные чётки. — Останавливает только одно: где мы тогда будет брать корабли, пушки…

— Ради блага подданных можно и потерпеть наглость посла неверных, сын мой. Но поймут ли это подданные?

— Мы не станем кричать на всех майданах и базарах Истанбула о том, что франки дают деньги на нашу войну. Ты знаешь, чем это закончится.

— Тогда что нам остаётся, сын мой? Если армия уже выступила в поход, и ты знаешь, куда она идёт, ты можешь только дождаться её возвращения с победой. Либо…послать гонца с фирманом и отдать новый приказ. Но такие вещи не забываются. Мало кто сможет простить тебе замену похода за легкой добычей кровавой войной с сильным противником. Если, конечно, я верно поняла, на что намекал франк.

— Ты как всегда мудра, матушка, — едва уловимая улыбка тронула губы султана. — Боюсь, франкам не очень понравится то, что я задумал. Хотя, мои первые шаги непременно вызовут у них радость.

— Франкам в ближайшие несколько лет будет чем заняться, — вздохнула почтенная валиде, мать двух султанов. — Тот, кто сейчас сидит на троне, лишь тень своего отца. Был бы у него мудрый и сильный вазир, я бы назвала такое царствование даже счастливым. Но рядом с королём франков нет сильного и мудрого вазира, а значит, ему недолго быть на престоле. Нетрудно догадаться, что за этим последует.

— У него два сына.

— Один из которых хочет стать королём Испании. Два брата, правящих столь сильными странами — никто в землях неверных не согласится с таким усилением одного царствующего рода. Но и оба сына нынешнего короля — тоже люди слабые… Война продолжится, сын мой. Не приняв слишком явно одну из сторон, ты только выиграешь.

— Но выиграет и царь московов. За десять лет он усилился настолько, что я начинаю всерьёз опасаться за наши северные владения. Азак^[32] — лишь начало. Тогда я думал, что он воспользовался нашей слабостью, вызванной поражением от неверных, но сейчас уверен: он планирует войну с нами.

— Этой войны тебе не избежать, сын мой, — печально улыбнулась Эметуллах. — Но сейчас у тебя появилась возможность усилиться самому.

Сын ответил ей такой же улыбкой… Простит ли ему мать смерть брата? Хоть когда-нибудь? Впрочем, она слишком любит своё высокое положение, и если младший сын обеспечивает его, то можно и простить внезапную и загадочную гибель старшего. Или хотя бы сделать вид, что простила.

— Юсуф-паша испрашивает дозволения говорить со мной до отъезда в армию, — Ахмед наконец перешёл к главному. — Насколько мне известно, он, как и ты, не хочет войны с московами. Но в крепостях Кырыма наши гарнизоны, а царь уже на подступах к владениям хана… этого отродья иблиса и больной ослицы, который не сумел даже отвлекающий манёвр толком провести. Юсуф-паша умолял меня отозвать их, дабы не началась большая война.

— В чём-то он прав… — задумчиво произнесла мать. — Третью армию нам составить сейчас не из кого. На востоке персы, на западе — сразу два похода…

— Значит, Али-пашу следует отозвать?

— Вероятнее всего, тебе придётся поступить именно так, сын мой. Ведь нейтралитет московов во время неизбежной войны с неверными будет нам только на руку. А когда армия вернётся, тогда ты сможешь использовать захват царём Кырыма как предлог для начала войны…

Дворец Топкапы за свою историю повидал многое. И степенные разговоры, и смерть «без пролития крови» — когда невезучих братьев нового султана, всех их сыновей и даже беременных наложниц просто душили, чтобы наследник Мехмеда Фатиха мог не опасаться за свой престол. Случалось, что султаны, повелители правоверных, испрашивали совета у своих матерей. Но редко когда валиде-эффенди давали царственным сыновьям воистину мудрые советы… Эметуллах действительно не простила младшему сыну смерть старшего. Но мать остаётся матерью, даже когда между самыми близкими людьми пролегает трещина. Мать может гневаться на сына, но ненавидеть? Ахмед поступил так, как вынуждали его к тому интересы государства, только и всего. За такое не ненавидят.

2

Другая женщина, тоже мать. И тоже сын явился к ней за мудрым словом, зная, что получит его. Пусть и не родной сын, но всё равно Дарья любила Алёшку, как своего.

Иначе не могла.

— Прости, мама, но к Карлу я больше не ходок, — заявил Алексей Петрович. — Если и его сестрица такова, то боюсь, ничего путного из этого брака не получится.

— Увы, Алёша, не ты первый, не ты последний, — вздохнула Дарья. Она по старой доброй традиции собирала «сладкий стол» для приёмного сына и его друзей, которые вот-вот должны были нагрянуть. — Твоих родителей вообще не спрашивали, хотят или не хотят венчаться. А я… Как думаешь, женился бы батюшка на мне, если бы «Немезида» не была ему так нужна?

— Сомнительно, — честно признался Алёша. — Ну да Бог с ней, с этой Ульрикой, да ещё и Элеонорой. Согласие моё добровольное, сам понимаю, что мир со шведами нужен. А там поглядим. Может, она страшная с виду, зато умная? Братец-то мудак, но не дурак.

— Может и так, я её не знаю, — сказала Дарья. — Ладно, сынок, заканчивай гостиную шагами измерять, садись. Сейчас ещё Петруша с Павликом прискачут, на тебе повиснут.

Алёша был крёстным своих младших братьев: по тем временам подобное накладывало такую же прочную связь, как и полноценное родство. Не зря же его дедушка, Алексей Михалыч, после рождения сына от второй жены позаботился, чтобы крёстным стал сын от первой, почившей супруги — Фёдор. И так получилось, что самые тёплые воспоминания Пётр Алексеич сохранил не о братце Иванушке — о котором, впрочем, тоже хорошо отзывался — а о братце Феденьке, сумевшем в какой-то мере заменить ему рано умершего отца. В подобной замене по отношению к младшим братьям у Алёшки никакой надобности не было. Авторитет старшего брата для малышей поддерживала сама мать, понимая, что мальчишкам потом ещё жить в одной стране. А Алексей Петрович, насколько она знала, мог преподнести немало сюрпризов, в том числе и не слишком приятных.

Дарья не терпела лишь одного — непроходимой глупости. Алёшка дураком не был. А собственную слабую волю ему постарались заменить друзья. Вот кому железной воли было не занимать. «Береги их, друзей своих нынешних, — сказал Алексею батюшка — перед тем, как отправиться в южный поход. — Для них ты брат. Для прочих — царевич и мой наследник…» Что тут было непонятного? Даже она, ставшая Алёше искренним другом, всегда помнила, что он — царевич и наследник, от которого будут зависеть судьбы её собственных детей. Даже пятилетний Петруша и тот говорит брату: «Ты будешь царствовать, а я стану фельдмаршалом и разобью всех твоих врагов». И только для Гриши и Ксении царевич оставался Алёшкой — другом, младшим братишкой, боевым товарищем, с которым вместе рвали жилы на учебном полигоне и даже успели побывать в настоящем сражении.